– Благодарю, милорд, – склонила голову ведьма. – Это честь для меня. – Приступим? – уточнил он. – Согласия не спрашиваю, ваши мысли для меня сейчас открыты так же, как и очевидно добровольное присутствие здесь. – Начинай, – нетерпеливо сказал Таранис, и его отец хмыкнул. – Призываю стихии свидетельствовать заключению этого союза, – торжественно начал он. – Воздух, огонь, земля и вода… Иринэис затаив дыхание следила, как проявляется каждая называемая стихия. Порыв ветра, взметнувший ее платье и принесший частички пыли. Несколько язычков пламени, возникших на голом камне и потушенных каплями дождя, упавшими с неба. Она следила и понимала, почему выбор драконов пал именно на нее в качестве супруги для Тараниса. Перед этим меркло даже то, что обручающий их сейчас мужчина был патриархом рода, владеющим всеми четырьмя стихиями. Ведьминская магия и драконья была в чем-то похожа. Они напрямую обращались к стихиям. Правда, драконы основной стихией полагали воздух, а для Иринэис это была земля. Точнее, она привыкла к ней, но на этом все. Представив на миг, какие у нее открываются перспективы для магии, девушка нервно прикусила губу. А затем взглянула на Тараниса и забыла, о чем думала. Золото взгляда, ожидание и любовь, отчетливо читающиеся в нем… – Протяните ваши руки, – приказал Саймар, и Иринэис повиновалась, как и Таранис. Быстрым движением непонятно откуда взявшимся клинком седовласый дракон рассек им запястья. Капли крови упали на каменные плиты, вспыхнули и унеслись с порывом ветра куда-то в горы, а раны на руках невероятным образом затянулись за пару секунд. Ошарашенно разглядывая свою руку, ведьма снова растерянно взглянула на дракона, а он… Он взял и подмигнул ей. А затем обнял и наградил жарким поцелуем, от которого в голове появился туман, а ноги подкосились. – Стихии благословляют вас, весь род благословляет вас, – тихо сказал Саймар. – Будьте счастливы. – Обязательно, – не отрывая от девушки взгляда, отрывисто бросил Таранис. Ведьма неожиданно для себя зарделась, если судить по тому, как лицу стало жарко. Но стоило мужу подхватить ее на руки, машинально обняла его за шею. Взгляд в который раз заворожил, очередной поцелуй свел с ума, и все вокруг перестало существовать. Она не обратила внимания, как они покинули балкон, не в силах отвернуться и смотреть на что-то еще, а очнулась только в спальне, внушительную часть которой занимала огромная кровать. Быстрый взгляд в высокое окно, откуда солнышко подмигнуло ей последним лучом, перед тем как скрыться за горизонтом, и ведьма осторожно коснулась кончиками пальцев лица мужа. – Ты счастлива? – напряженно спросил он. – Да, – улыбнулась она и тихо добавила: – Но я знаю, что буду еще счастливее, и очень хочу сделать счастливым тебя. – Уже сделала. Мы просто раскроем все грани этого чувства, – заявил он, относя Иринэис на кровать. Что сказать… Ведьма вовсе не возражала. Крис не видел ничего, кроме изумрудного следа. Он был для него путеводной звездой и наваждением. Хорошо хоть хватило силы воли не принять истинное обличье, хотя именно в этой ипостаси дело пошло бы быстрее. Но демону казалось, что сделай он так, и магия заклинания окончательно завладеет им, превратив в обычную охотничью псину. Прошло уже несколько часов, солнце покинуло небо и опустилось за горизонт, а Кристен продолжал блуждать по городу. Ему казалось, что он обошел каждую улочку, причем не по одному разу, пока наконец не покинул его. Ноги гудели, голова болела так, что демон уже не понимал, куда идет и как еще может передвигаться. Сдерживать истинную ипостась, а следовательно, и разум становилось практически невозможно. Очередная яркая зеленая вспышка возникла перед глазами и изумрудной птичкой полетела вперед. Крис на миг остановился, а затем двинулся за ней. То, что она не гасла, подсказывало, демон совсем рядом с нужным местом. Когда за очередным поворотом показался особняк, демон остановился как вкопанный. Слишком хорошо Кристену были знакомы очертания дома, несмотря на временное нарушение восприятия цветов. Институт благородных девиц… Хотя, учитывая авантюризм некоторых его учениц, ему подошло бы несколько иное название. Демон усмехнулся, вспомнил свою синеглазую заразу, но заклинание напомнило о себе новым приступом боли. Зарычав от ярости, Крис направился к особняку. Вся территория, в отличие от окон заведения, освещалась очень хорошо. Мало того, сканирование пространства подсказало, что за кованой оградой разгуливают стражи с собаками, и это все, не считая магической защиты по ее периметру и самому дому. Крис поморщился. Поисковик заставлял его двигаться вперед, причем лучше напрямую, не утруждаясь поиском ворот. Чтобы заглушить зов, демон ухватился за железные прутья решетки, пытаясь придумать способ решения проблемы. Почти сразу отпустил, когда почувствовал, как покалывает пальцы. Охранка… Чтоб твари бездны сожрали Эстер Дельвейс вместе с ее паранойей по поводу безопасности учениц. Хотя, надо быть честным, она как раз оправданна, учитывая, какой товар «растила» наставница. Нахмурившись, Крис осторожно запустил сканирующее заклинание, которое буквально через пару секунд принесло ответ. Слишком много охранных заклинаний, следилок, самих стражей. Незаметно проникнуть не получится. Пока будет разбираться с одним, влипнет в другое. Осенило его не сразу. Понадобилось примерно десять бесконечных минут, во время которых его голова явно хотела лопнуть и разлететься на мелкие кусочки, прежде чем разум напомнил, что отныне он владеет заклинанием порталов. Ладно, Тагир не такой уж и гад, стоит это признать, ибо сейчас соображать, как иначе попасть в особняк, выше сил Криса. Вновь взглянув на изумрудный маячок, висевший над зданием, Севар активировал портал, чтобы через секунду выйти около особняка. В сам дом он не рискнул соваться, ибо расположение комнат знал плохо, а застрять в одной из стен желанием не горел. Довольный, что ему в голову пришла гениальная идея и не пришлось заниматься охранками периметра, демон упустил из вида, что следовало просканировать и сам дом. Демон едва не столкнулся с охранниками внутри. Голова продолжала болеть. Каждая остановка снова приводила к приступу головной боли, причем они все усиливались. Демон планировал дождаться, когда путь станет свободным, но эта гребаная мигрень сводила его с ума. Плюнув на чувство самосохранения, Крис максимально, насколько это было возможно в его состоянии, настроился на то место, куда указывал поисковик Тагира, резко выдохнул и открыл портал… Приземление оказалось жестким. Демон буквально вывалился из прохода, крепко приложившись головой о стену. Но все это было ерундой, главное, что сводящая с ума головная боль наконец пропала, правда оставив после себя состояние, напоминающее жутчайшее похмелье. И да, его зрение стало прежним. Больше Крис не чувствовал себя бездна пойми кем. Мотнув головой, он вскочил на ноги и буквально наткнулся на огромный изумруд. – Это я хорошо попал, – хмыкнул Крис, одновременно осматриваясь. Большая комната, стены выложены полудрагоценными камнями, на которые навешано такое множество охранок, что в глазах рябит. Ничего удивительного, что камень не могли найти даже Древние. На создание такого экрана угробили просто охренеть сколько времени, сил, магии и… От стен отчетливо исходил запах крови. Кто бы ни создавал это хранилище, он не поскупился на жертвы. Поморщившись, Севар обошел изумруд, удерживаясь от желания коснуться его. Бездна его знает, какие охранки висят на самом камне. Магией несет так, что с ног сбивает. Пользуясь тем, что разум вернулся, а вместе с ним и способность анализировать, демон еще раз окинул помещение взглядом. Чтобы сделать выводы, понадобилась всего пара минут. Итак… Демон находился где-то в особняке Эстер, если учесть, что поисковик намертво завис над ним. Помещение располагается под землей, ибо только под толщей грунта у Криса всегда возникало ощущение, что ему на плечи взвалили каменную глыбу. Сам камень сложно перепутать с чем-то другим… Это искомый потерянный кристалл. Кто именно сделал себе под домом тайное хранилище? Никто, кроме госпожи Дельвейс, не мог этого сделать! Она не просто наставница в институте, она его хозяйка. Так что, бесспорно, только эта демоническая стерва могла провернуть подобное, учитывая ее хватку… С этим все понятно. Увы, пока без ответа остался только один вопрос, если выбирать из списка глобальных: зачем ей все это? Додумать Кристен не успел. Интуиция заставила его тело действовать раньше, чем он увидел опасность. Упав на пол, он перекатился, а когда вскочил на ноги, увешанный щитами и готовый атаковать, то увидел ту, кого в общем-то и ожидал увидеть. – Госпожа Дельвейс, – усмехнулся он. – Давно не виделись. Эстер была прекрасна. Алое платье подчеркивало шикарную фигуру, волосы были уложены в изысканную прическу, а украшения с бриллиантами лишь подчеркивали перламутровую кожу и тонкие черты лица. Кажется, она стала еще красивее с того дня, когда они виделись, хотя для Кристена она все равно оставалась старой прожженной теткой. Кристен не понимал, чего от нее ждать, но признавал, что пудрить мозги демоница умеет в совершенстве. Лучшее, что Севар мог сделать, это сыграть в ее игру. Не факт, что он выиграет, но хотя бы потянет время, пока не придумает дельное решение. – Кристен Севар, – улыбнулась она, явно успокоившись. – Или называть вас Андрес? – Как пожелаете. Столь прекрасная женщина имеет право на маленькие капризы. Эстер прищурилась, сформировав огненный шар, но на Криса это не подействовало. Демон прекрасно знал, она не будет его использовать. Только не в хранилище! Здесь магии столько, что если повредить или разрушить кристалл, то Таннис перестанет существовать. А скорее всего, не только он. Поэтому максимум, что Эстер предпримет, это паралитики, ловчие сети или что-то такое, призванное обездвижить противника. Что касается самого Криса, он совершенно не представлял, какими должны быть его действия. Да, обезоружить и связать, несомненно, а потом? Одно понятно, нельзя дать этой стерве возможность уйти. – Вас сюда не приглашали, а с незваными гостями в Сартане расправляются кардинально. Как поступим, лорд Севар? – усмехнулась демоница. – Будем упрямиться или все же здравый смысл преобладает? Здравый смысл? Если бы Кристен им отличался, то несколько лет назад не оказался бы в ситуации, которая привела его к изгнанию… Намек Эстер был прозрачен, как слеза младенца. Ему предлагали сдаться. И надо признать, все козыри были на стороне госпожи Дельвейс. Крис ничего не знал о кристалле, кроме тех обрывочных сведений, что ему сообщил Тагир. Стерва же явно научилась работать с артефактом, если учесть, как свободно она себя ведет. Минутное замешательство исчезло, словно его и не было. Попробовать ее разговорить? Впрочем, вариант глупый. Эстер из тех, кто и на смертном ложе будет доигрывать начатую игру и ни слова не скажет. Однако попытка не пытка. Пытки будут потом. Крис ей их обеспечит. Но сначала блеф… Возможно, один из самых сложных в его жизни. – Миледи, – улыбнулся Крис, – неужели вы думаете, что есть необходимость угроз? Красота творит чудеса. Любой мужчина из тигра готов стать котенком, лишь бы заполучить ласку. – Дарина Листер вас уже не интересует, Кристен? – усмехнулась она. – Предпочитаю опытных женщин. Мелодичный, хорошо отрепетированный тихий смех обещал быть чарующим, но Крис услышал только карканье старой вороны. Матерая интриганка. Она ни на секунду не поверила, что Крис воспылал к ней страстью, но, несомненно, слышать комплименты демонице было приятно. На то и был расчет. Довольная женщина – рассеянная женщина. Но не в случае с Эстер. Слишком холодны красивые глаза, чтобы усомниться в обратном. – Лорд Севар, так что вы забыли в моем маленьком святилище? – продолжая улыбаться, поинтересовалась она. Ага, значит, догадки были верными. Это тайник стервы. – Мимо проходил. – Хорошая шутка. Охранки не потревожены, поэтому тот факт, что я застала взломщика, – случайность. Расскажите, лорд Севар, какой лазейкой вы воспользовались? – Обязательно. За бокалом вина. Перед пылающим камином. После ночи страсти. – Вы столь безрассудно заявляете подобное, потому что настолько уверены в своей неотразимости? – приподняла бровь Эстер. – Или то обстоятельство, что вы Севар, дает вам право на это? – Да. На все – да, – не удержался от улыбки Кристен, а когда ему в голову пришла шальная мысль, спокойно заметил: – Я четвертый в очереди на престол. Ваше происхождение обязывает вас повиноваться. Конечно, если не хотите испытать на себе клятву крови. – В Сартане неспокойно. Говорят, правители там с трудом удерживаются на троне… Вот ведь гадина! Видимо, она уже знает, что Владыка Сартана отныне Варх. Крис ничем не подал вида, что раздосадован неудавшимся блефом. Хотя подобная осведомленность была вполне в духе Эстер, а он конкретно промахнулся с подходом. Что ж, всегда можно попробовать другой. Заодно невозмутимо пройтись вдоль камня, став буквально на шаг ближе к хозяйке института. Новый план уже сформировался в голове… – Это участь всех правителей, – ответил Кристен. – Ничто не вечно. В выигрыше всегда те, кто предпочитают оставаться в тени. Не так ли? – Возможно. – Кто подумает на хрупкую женщину? – продолжил мысль Севар, примеряясь для броска. – К тому же если она за время своего правления успела обзавестись таким количеством покровителей, что понадобится много минут, если не часов, чтобы просто перечислить имена. – Не понимаю, о чем ты. – Госпожа Дельвейс продолжала улыбаться. – Значит, мои подозрения небеспочвенны… Кристен не стал мешкать. Резкий бросок. Зафиксировать руки Эстер, не давая ей применить магию. Скрутить гребаную бабу, чтобы не могла и пошевелиться, а затем открыть портал. Все произошло за несколько секунд… Настроение у Тагира было превосходным. Задержаться у драконов он решил спонтанно, но повод имелся весомый. Он довольно сильно потратился магически, поэтому ему требовался отпуск, пусть и немного своеобразный. Все же резерв он восстановил. Но змею и демону требовалось время, чтобы решить порученные задачи. Несколько часов или день, роли не сыграет. Так что да, Тагир позволил себе слабость. У его слабости были синие глаза и каштановые волосы, а конкретно сейчас она сидела на парапете и вопросительно смотрела на него, ожидая продолжения урока. Порталы, стихийная магия, заклинания времени и ментал. Тагир был готов обучить девушку всему, о чем бы она ни попросила, пусть и не сразу, но больше всего ему хотелось усадить ее на колени и для начала поцеловать… – Ты смотришь на меня так, словно пытаешься решить, наказать или похвалить, – заметила Дарина. Не угадала… Но говорить об ошибке Тагир не собирался, как и отказывать себе в столь малом желании. Подойдя к Дарине, он присел рядом на парапет и взял ее за руку.