Альбина замялась, скривилась, словно надкусила лимон, а затем с неохотой ответила: — Хорошо. Будь по-вашему. Вы любите песиков? Вторым местом на сегодня для нашего посещения стала Зеркальная деревня, хотя в народе это место называли Цыганским поселком. Старая зеркальная фабрика давно была закрыта, но опустевшие здания облюбовали люди искусства. Кто-то умудрился выкупить постройки и попытался сделать тут нечто вроде творческого квартала. Мне помнилась реклама, которую раздавали на улицах в виде ярких листовок. За день я мог собрать до пяти таких бумажек в кармане собственного пиджака. Но заглянуть сюда так и не собрался. Быть может, дело в том, что зазывалы были в глупых костюмах клоунов, а к ним я всегда относился с неприязнью. Общественный транспорт сюда не ходил. До станции метро нужно было топать не меньше получаса и через промозону, которую облюбовали стаи бродячих собак. Спустя год местный театр закрылся. Потом и танцевальные студии съехали туда, где клиентам было удобнее их посещать. Чуть погодя кафе обанкротились. Несчастные собственники разорились. Их мечты о творческом городке в пределах столицы оказались разбиты, как старые зеркала. Обслуживать помещения было дорого и их пришлось выставить на аукцион. К счастью, нашлись те, кто захотел выкупить здания, чтобы организовать в них лофтовые квартиры. Мне казалось странным жить в подобном месте, учитывая, что чуть поодаль раскинулось огромное болото. Наверняка по вечерам в теплое время года тут хватало гнуса. Об этом свидетельствовали сетки на окнах и электрические ловушки для насекомых. — Странное место, — заявил Фома, оглядываясь и отмечая, что парковка была почти пустой, если не считать ряда оранжевых самокатов. — Вашество, вы уверены, что хотите идти туда без сопровождения? — Думаешь, меня закидают карандашами? — уточнил я с улыбкой. — Не беспокойся. Тут нам вряд ли что-то может грозить. — Кроме чумы, — буркнул парень и скривился, кивнув в сторону переполненного мусорного контейнера. — Крыс тут хватает. — Буду иметь в виду, — отозвался я, пытаясь сохранить серьезное лицо. Арина же казалась заинтересованной. Она с восторгом оглядывалась по сторонам, когда мы шли по импровизированной улице. Над нами покачивались гирлянды из выцветших льняных флажков и рваных проводов с лампочками. — Наверняка тут было здорово, — заявила девушка. — Возможно, — я пожал плечами, осматривая фасады зданий, которые каждый владелец украсил по-своему. Часть были разрисованы граффити, другие забраны сеткой, чтобы исключить случайное раскрашивание. Под ногами хрустел раскрошенный бетон. Несколько толстых котов сидели в клумбе, сооруженной из старой покрышки. У открытой двери с надписью «продукты» топтался долговязый парнишка неопределенного возраста в засаленном свитере со спущенными петлями. При нашем появлении он прищурился и приложил ко лбу ладонь в виде козырька. — Вы к кому? — без предисловий уточнил он. — К Антону Залежному, — так же без расшаркиваний сказал я. — Купить чего хотите? — оживился абориген. — А то он мне должен рупь. Можете мне сразу отдать… — Нет, — я усмехнулся. — Мы не за покупками. — Долги собрать приехали? — угрожающе протянул паренек и в этот момент мне показалось, что в окне второго этажа качнулась занавеска. — Мы тут, чтобы защитить Антона от несправедливого обвинения, — вступила в беседу Арина Родионовна. — Это адвокат Чехов Павел Филиппович. А я его помощница… — Да ладно! — перебил ее парнишка и высморкался в рукав свитера. — Сам Чехов нашего Антона взялся отмазать? Кому скажи — не поверят. — Подскажите, как найти жилище Залежного? — невозмутимо спросила Нечаева. — Да в конце улочки его домина стоит. Не ошибетесь, у него надпись на стене «верни деньги, зараза». — Спасибо, — поблагодарила девушка и мы направились в указанном направлении. — А вам точно не надо чего? У нас лимонад есть домашний, — с надеждой протянул паренек. Даже если бы мы выбрались из пустыни, то вряд ли решились испить что-то в этом месте с маркировкой «домашний». Достаточно было взглянуть на грязные ногти владельца продуктового магазина. — Про чуму Фома не шутил, — произнес я негромко, на что девушка беспечно пожала плечами. Нужный дом мы узнали сразу. Наверно в этом поселке художника уважали. Только этим можно объяснить, что его жилище не спалили, а ограничились обращениями, написанными на стенах краской из баллончиков. Тут были послания от некого Батона, который сообщал, что прибьет Антона, если тот не вернет ему два с половиной рубля. Сумма была перечеркнута, а поверх написана больше на пятьдесят копеек. Потом еще прибавилась сумма долга в половину рубля и еще. И еще. На данный момент долг был равен пяти рублям. Остальные ссуживали моему подзащитному меньшие суммы, о чем свидетельствовали другие надписи на стене. — Хороший человек, раз ему продолжают доверять, — резюмировала Арина. Я на это лишь кивнул. Антон стоял на балконе и пил чай из большой пузатой кружки. Это был невысокий человек лет двадцати, с торчащими во все стороны волосами соломенного цвета, немного припухший и явно не отошедший ото сна. При виде нас он приосанился, и я подумал, что даже издали Арина Родионовна вызывала желание выпрямить спину. — Доброе утро, — поздоровалась девушка и махнула рукой, словно в этом не было ничего особенного. — Здравы будьте, — ответил молодой человек и плотнее запахнул домашний стеганый халат, расшитый гербовыми орлами. — Мы с вами договаривались о встрече, — продолжила Нечаева как ни в чем не бывало. — Уже? — спохватился парень и посмотрел на запястье. Часов там не оказалось и он этому, очевидно, удивился. — Поднимайтесь на второй этаж, — попросил он и скрылся в апартаментах. — Творческие люди часто забывают о времени, — беспечно заметила Арина и продолжила, — насколько я успела узнать, Антон художник и довольно модный. — Он из тех, кто выливает краску на холст, а потом делает вид, что это нечто многозначительное? — проворчал я, сам не понимая, отчего меня раздражал незнакомец. — Я видела пару его полотен, — возразила девушка, направляясь ко входу. — Вполне приличные. Но я бы не повесила их в своей гостиной. Последняя фраза заставила меня насторожиться. Однако, пояснять хоть что-то секретарша не стала. Она вспорхнула по ступеням порога и потянула на себя двустворчатые деревянные створки, исполняющие тут роль дверей. — Поднимайтесь, — прокричали изнутри и мы вошли в помещение. Здесь было темно. Разобранная мебель стояла вдоль стен. Часть ее была замотана в пленку. Под ногами хрустел сор. — Постарайся ничего не трогать, — предупредил я спутницу. — Тут вполне могут водиться крысы. — Нет, — отмахнулась девушка. — Это склад вещей, понятно же. Для меня все было не так очевидно. Но приглядевшись, я признал, что Арина права. В углу виднелись барные стулья, скрепленые между собой скотчем На подоконнике высилась гора коробок, на боковинах которых виднелся знак хрупкого содержимого и надпись «посуда». Лестница на второй уровень квартиры нашлась не сразу. Она оказалась за ширмой, на которой виднелась надпись «Театр кукол». У меня были не самые светлые ассоциации с куклами и театром с их участием. В памяти всплыл Шулер. Хорошо, что Арина не знала о моем знакомстве с игрушкой загадочного Карло и потому спокойно обошла ширму и стала подниматься по ступеням. — Осторожнее с Бобиком. Он может испугаться, — сообщил голос хозяина жилища. Названный Бобиком зверь нашелся сразу же, как мы поднялись на верхний уровень. Это был смешной небольшой бульдожек, который настороженно взирал на нас с цветастой лежанки. Осмотрев меня, он уставился на Арину и неожиданно рванул прочь с диким визгом. — Вы его напугали, — осуждающе заявил Антон, выходя из-за высокого шкафа, который стоял прямо перед нами. — Добро пожаловать в мою скромную обитель. Не наступите на… на что-нибудь. Парень указал направление, и я подумал, что этому месту больше бы подошло быть сараем. Под высоким потолком пищали ласточки. Взрослые птицы вылетали в открытое окно, чтобы вернуться в едой для молодняка. — Моя бабушка говорила, что ласточки приносят удачу, — с гордостью заявил парень, проследив за моим взглядом. Я тоже частенько бывал в деревне и помнил, что речь шла о хозяйственных постройках и сенях. Вряд ли кто-то из селян оценил бы пернатых, живущих в доме. Говорить об этом вслух я не стал. Лишь улыбнулся Антону, который проводил нас в кухонную зону. Эта самая зона отличалась от остальной части апартаментов наличием стола, заваленного посудой. Тут было больше пары десятков одноразовых стаканчиков из-под кофе. Но больше всего меня поразил высокий холодильник с прозрачной дверцей, заставленную газировкой. Антон взял с подоконника жестяную банку из-под печенья и вынул из нее монетку, чтобы закинуть в боковую щель холодильника. Потом он вдумчиво выбрал в меню позицию и нажал кнопку с номером три. Тут же включился механизм, который толкнул с полки одну из банок и та ухнула вниз, оказавшись в ящике, из которого Антон ее вынул. — Мне нельзя кофеин, — пояснил парень, открывая энергетик. — И так я себя контролирую. Не больше двух монет в день трачу. А потом достаю их в конце недели и сгружаю в копилку. Не думаю, что в копилке было полтора десятка монет. Судя по тому, с каким звуком емкость ударилась о подоконник в ней было горсти три мелочи. — Умно, — похвалила его Арина и парень спохватился. — Вы не хотите чего-нибудь? Тут есть фруктовые напитки. — Неужели? — с интересом протянула девушка и подошла к стеклянной дверце. Потом открыла сумочку, чтобы достать монетку, но хозяин дома остановил ее. — Я угощаю. Поистине с царским величием он взял монету и закинул ее в приемник для денег. — Что вы желаете? — художник взглянул на гостью с обожанием. — Вишневая есть? — Нечаева лучезарно улыбнулась. Я подумал, что Залежный готов пробежать несколько километров, чтобы принести для Арины то, что она захочет. К счастью, желанный напиток оказался в наличии. Банка оказалась в руке девушки, и она приложила ее к щеке. — Холодная, — Арина блаженно прищурилась. Я откашлялся, привлекая внимание подзащитного. Он обернулся, словно до того совершенно забыл обо мне и смущенно произнес: — Извините. Я немного рассеян. Простите мне эту особенность, мастер.