– Нет, нет! Она не может остаться, она не должна оставаться! – тараторила Вера в панике. – Берта, вы должны поспешить, вы опоздаете на свой поезд. – Да, да… Я не должен опаздывать, не опоздать на поезд… Не опоздать! – донеслось неразборчивое бормотанье из-под старушечьего чепца. Старуха метнулась в сторону, и лакированные ботинки метнулись следом, и стало ясно, что они действительно преградили ей путь. Старуха затряслась, словно у нее начинался припадок. – В чем дело, Берта? – ехидно поинтересовался Клик. – Подхватили простуду, Берта? В Москве, Берта? Это – город, откуда родом София Морроветская, не так ли? София Морроветская, нигилистка, давшая клятву Семи Тайным, что отомстит сэру Морису Ривингтону за провал их заговора, уничтожив его и весь его род!.. Ну куда же вы!.. Старая Берта с неожиданной прытью бросилась в сторону, а жена сэра Мориса, отчаянно закричав, побежала в дом. – Не уйдешь, Малагоцкий! Не уйдешь, пес смердящий! Вот тебе подарочек от Клика! Щелкнули наручники, раздался грохот сапог, поскольку пара констеблей выскочила из тьмы по сигналу свистка. Закрутился в пыли клубок сплетенных тел. И вот уже мнимая старушка в кандалах сыпала отборным русским матом, извиваясь в руках старого доброго английского закона. А Клик повернулся и вбежал в дом следом за женой сэра Мориса Ривингтона. Он промчался за ней по коридорам, добежал до дверей ее комнаты, из-за которых доносилось всхлипывание. Дверь была заперта изнутри. И тут сыщик сделал странную вещь! Вместо того чтобы пытаться вышибить дверь, он встал на колени и начал тихо шептать в замочную скважину: – Леди Ривингтон, леди Вера Ривингтон, София Морроветская мертва! Она умерла, когда я нашел запачканное кровью платье и перо, которое рассказало, как и почему зеленый попугай был убит. Сэр Морис никогда не слышал о ней. Сэр Морис никогда не узнает о ней от меня. Это была любовь, в конце концов… Настоящая любовь, не правда ли? Любовь сделала это! Вы приехали, чтобы обмануть и убить. Вы остались, чтобы спасти и сохранить! Из-за двери донесся всхлип: – Боже! О, ужас! Морис отшатнется от меня в ужасе и отвращении когда узнает. – И от кого он может узнать? Я никогда не предам вас. Его мать никогда не предаст вас, когда она узнает правду. Я знаю, что так будет. Чарлок будет нем как рыба. Он – добрый малый в душе, в конце концов. Кто предаст вас, если мы трое будем молчать? – Малагоцкий, – донесся из-за дверей отрывистый шепот. – Россия заткнет ему рот. Он отправится в Россию, я обещаю вам. Он был удовлетворен, что вы оказались лояльны: что вы сделали половину работы и вовремя сделаете все. Он никогда не предаст вас. Кровь попугая на платье и ноже обманула его, как вы и планировали. Он приехал, чтобы держать вас под контролем, превратив вашу жизнь в ад. Если бы отец или сын не были убиты к определенному времени, как доказательство вашей преданности организации, он сделал бы все сам. И тогда вы устроили ту уловку со спрятанным ребенком и намазали кровью попугая платье, чтобы избавиться от надзирателя. Так? – Да! Он любит меня, дорогой маленький Эрик! Как разрывается мое сердце из-за того, что я должна быть строгой с ним, чтобы он молчал, когда я пробираюсь в сиреневую комнату с едой и питьем для него. – Он там? – Да. Сначала я отнесла его сюда, в мою комнату, и спрятала в гардеробе. Позже я забрала его туда. Щелкнул замок, дверь распахнулась: Вера предстала перед ним, как воплощение сострадательной женственности. Клик поднес ее руку к губам и поклонился ей, словно придворный королеве. – Нет ничего среди творений бога столь же благородного и достойного, как истинная женщина, – сказал он, – и да помогут Небеса сэру Морису Ривингтону быть всегда достойным его жены. Украденное кольцо – БУДЬ Я ПРОКЛЯТ! – проревел господин Нэрком, развернувшись на сто восемьдесят градусов на своем вращающемся стуле. – Хотя сейчас меня волнует только одна вещь: моя шляпа! А ты, мой милый друг, выглядишь словно дохлая крыса. – Я чувствую себя словно парочка дохлых крыс, дорогой мой Нэрком, – ответил Клик, рассмеявшись, словно юный хулиган, а делал он так очень редко. – Доллопс притащил меня сюда, и теперь мне придется надеть твой вечерний костюм… А ведь ты того и хотел, дорогой друг? И если у тебя в гардеробе есть что-то, что позволит мне выглядеть денди, тащи сюда эти тряпки, и тогда я быстренько преображусь. Думаю, ты смог бы найти для меня и сухие туфли, а лучше штиблеты, потому что эти промокли насквозь. – Как только тебе удалось так вымокнуть? – удивился суперинтендант. Застыв, он стал внимательно изучать своего друга, словно хотел отыскать в его чертах что-то новое и до той поры сокрытое от его взгляда. – Разве, увидев приближение бури, не стоит сесть в такси или попытаться спрятаться от непогоды? – Мой дорогой Нэрком, мне очень трудно ответить на этот вопрос, тем более что с одной стороны ты прав, но… Недавно я обнаружил, что в садах на Набережной Виктории расцвели прекрасные цветы, и ты же меня знаешь… – неторопливо заговорил Клик. – Я отправился прогуляться, чтобы на них взглянуть, с тем чтобы сравнить с теми, что я вырастил в саду одного домика в Шотландии… Но толком осмотреть цветник не вышло. Хотел бы я, чтобы когда-нибудь в моей жизни наступил такой период, когда я сам смог бы распоряжаться своим временем. Тогда я, наверное, только бы цветами и любовался. С ними я никогда не чувствую себя одиноко, но вместо этого мне всегда приходится дарить часть своего внимания женщинам. – Женщинам… – Да. По крайней мере, об одной я постоянно думаю, а с другой в это утро свела меня Судьба. Обе такие милашки, но каждая прекрасна по-своему. Так вот новая моя знакомая – очаровательная леди Флавия Хампшир, которая в фаворе у короля и которая стала настоящей звездой прошедшей коронации… – Но которая этого вовсе не желала, – проворчал мистер Нэрком. – Слышал, ходили разговоры, что она готова забыть обо всех своих привилегиях и вести незаметное существование, если ей только позволят. И еще я слышал, что по натуре своей она безумная дикарка, словно тигрица, и всякий раз, когда ей выпадает такая возможность, показывает свои коготки. Хотя, быть может, в том, что я слышал о ней, нет ни слова правды. – Может, и так. Но непреложный факт в том, что впервые я встретил ее в саду на Набережной Виктории этим утром, в укромном местечке, в уголке, который ты бы назвал «отмеченным перстом Бога», и что самое удивительное, у нее была веская причина наведаться в этот райский уголок. Так что я волей-неволей сравнил ее со своей возлюбленной, но леди Хампшир – дама, совершенно на нее не похожая. – И что с ней не так? – Она, насколько я понимаю, принадлежит к совершенно иному классу. Я не знал ее имени и вынужден был спросить у садового сторожа. Тот знает по именам всех постоянных гостей садов. И еще я выяснил маршрут ее регулярных прогулок. Леди Хампшир появляется всякий раз, когда парк открывается. Она своего рода королева преисподней – и, глядя на нее, кажется, что ты уже сделал первый шаг на пути в ад. Судя по костюмам, она богата. За последний месяц сторож видел ее четыре раза. Дважды она бродила одна, дважды с простаком, который бегал за ней, словно ручной песик… Да, платье у нее выглядит так, словно его только что привезли из Парижа, а лимузин роскошный, словно порождение сказок «Тысяча и одной ночи», ее драгоценности слепят своим блеском. И все же, судя по маршруту прогулки, леди Флавия Хампшир решила посещать сады на Набережной Виктории, чтобы побыть в одиночестве, а может, она гуляла там, потому что жила в одном из гранд-отелей, выходящих на набережную… Я видел, как она говорила с какой-то женщиной. Когда я появился в парке, они только встретились, и мне показалось, что они ведут обычный женский разговор, а потом погода словно вмиг испортилась, налетел ветер, и я отправился искать укрытие от ненастья. И единственным открытым заведением неподалеку оказалось пошивочное ателье. Тут уж, извини, я чуть замешкался, промок до нитки и, нырнув туда, чтобы согреться, сразу направился к пылающему камину. А там уж появился Доллопс, который поймал машину, правда, пришлось подождать… ОЖИДАНИЕ ПРОМОКШЕГО КЛИКА было вознаграждено. В следующие полчаса Доллопс на такси довез хозяина до апартаментов господина Нэркома в Скотланд-Ярде, где имелся комплект сухой одежды, и, пока тот переодевался в запасной костюм, на той же машине в сырой одежде отправился домой. Вот так и вышло, что Клик оказался на месте, когда в Скотланд-Ярд обратились за помощью по весьма необычному случаю. Явно произошло что-то неординарное, посему господин Нэрком неожиданно заглянул в комнату, где переодевался Клик, и, едва переводя дыхание, выпалил: – Во имя всего святого, поспешим. Ты хотел новое дело. Итак… Вот это поистине ужасный случай. Пойдем! Поспешим! – Будь спокоен, – заверил его Клик, вскакивая, так что его штиблеты громко щелкнули на натертом полу. Широком шагом сыщик направился к двери. Выскочив из комнаты, он едва не налетел на пожилого джентльмена, чья одежда, судя по всему, была куплена в магазине первого класса и говорила о большом доходе хозяина, так же как перчатки, которые тот держал в руке. – Мой дорогой Клик, – начал мистер Нэрком, видимо, решив сразу взять быка за рога, – позволь мне представить тебя сэру Фурдону Масу, члену правления огромной фирмы «Фурдон Маса и сын», которая желает предложить тебе работу. Нужно раскрыть ограбление. Найти похищенное и схватить вора. Разговор идет об охране драгоценностей, если говорить точнее. Сэр Фурдон, который до того стоял в стороне, вышел вперед и отвесил Клику глубокий поклон, Вот только выглядел он… В могилу краше кладут. – Как вы, должно быть, слышали, – начал новый знакомец Клика, – в XVII веке королевская семья была вынуждена вынуть часть драгоценностей из королевской короны и поместить их в кольцо, которое должен был носить Чарльз Первый во время его коронации в Холирудхаусе в 1633 году. Речь идет о роскошном камне – огромном граненом рубине, который окружало восемнадцать алмазов чистейшей воды и огромной цены. Кольцо отдали нам вчера, чтобы мы почистили его и проверили все остальные камни. Все вместе должно было занять часа три, так что завтра мы должны были вернуть кольцо хранителю драгоценностей короны в целости и сохранности. Но теперь мы не можем сделать этого. В самом деле не можем! Боже, помоги! Мы просто не можем этого сделать. Вы – наша последняя надежда… потому что вчера кольцо исчезло. Мистер Клик, оно пропало прямо из рук человека, который занимался полировкой камней. И теперь мы понятия не имеем, ни где оно, ни какой вор украл, и где скрывается. – Гм-м-м! Да, похоже, дело и в самом деле серьезное. Похищение случилось вчера, вы говорите? А вы пришли в Скотланд-Ярд только сейчас… Подарили вору целую ночь. Да он давно мог покинуть страну вместе с кольцом… Неужели вы даже не подумали о такой возможности? – Я?.. Нет… Я пытался сам провести расследование. Естественно, я пытался избежать любой огласки, но это ужасное событие просто выбило меня из колеи, так что я решился обратиться в полицию только после того, как задействовал все свои ресурсы. Тем не менее я пригласил более дюжины частных детективов. Но они тоже так ничего и не нашли. – В этом сомневаться не приходится. Когда вы хотите поймать форель, мистер Фурдон, пустой тратой времени будет насаживание червя на крючок. Однако извините меня… Вы пришли сюда не нотации слушать, как я понимаю. Итак, если бы вы посвятили меня в детали этого дела, пока я завершаю свой туалет… Большое спасибо. А теперь расскажите, с чего все началось? Рассказывайте все без утайки. Я слушаю. – Хорошо, я скажу вам всю правду, мистер Клик, хотя рассказывать тут особенно нечего. Кольцо нам передали вчера и вместе с ним всякую мелочь, принадлежащую королевскому дому. Все, кроме кольца, мы уже отполировали и вернули… Очень удачно, что вы прибыли в Скотланд-Ярд сегодня, потому что завтра, если мы не вернем кольцо, рано утром может закрыться наше отделение в Вест-Энде. Прибавьте к тому, что я сегодня в полдень имел серьезный разговор с сыном… У меня есть сын… Леди Маса и я вчера устроили домашнюю вечеринку в моем поместье в Бикли с американскими друзьями, которые приехали на коронацию… И вчера после обеда леди Маса возглавила на прогулке группу, куда входили и мы с сыном. Так что, как вы понимаете, полировка кольца совершенно не входила в наши планы… Я уже собирался было отправиться домой, чтобы на следующий день на свежую голову заняться делами, когда появился Старболт. Он-то и принес мне известие о неожиданном заказе хранителя королевских драгоценностей. – Старболт? Кто это? – Ныне один из работников моей мастерской драгоценностей. Полное его имя – Роджер Старболт. Приятный молодой человек лет двадцати, одинокий, живет с матушкой в Бикли, примерно в миле от моего поместья. Я знал его, когда он был еще маленьким мальчиком. Наши отцы в свое время были друзьями, и когда подошло время, я попытался пристроить этого молодого человека в свой бизнес. Я помог ему сделать первые шаги… Мистер Клик, вы должны понять, почему я ни в коей мере его не подозреваю, хотя кольцо и было оставлено под его ответственность. – Ого! Так это он отвечал за сохранность кольца? Понятно… Все понятно… – Нет, я вижу, вам не понятно, потому что бедный мальчик не выпускал его из рук ни на мгновение. В свое время он изучил работу в мастерской драгоценных камней, поэтому он предложил: «У вас гости, давайте я облегчу вам задачу, сэр, возьму на себя большую часть работ по полировке и обработке камней…» Суть примерно такова, правда, изложил я ее собственными словами… «На всю обработку должно уйти два-три часа, а так как я сегодня не собирался к матушке и дома меня не ждут до вечера, так почему бы вам не позволить мне остаться тут и сделать все необходимое, а потом, скажем, часов в пять или шесть, пришлите Авери, – Авери – это мой сын и младший партнер, мистер Клик, – на авто, пусть заберет кольцо и собственноручно доставит его хранителю, официально передаст его. Соответственно, получится так, что вы не только выполните заказ раньше, но и не станете беспокоиться о том, как хранить кольцо». – И вы, конечно, приняли его предложение. – Конечно принял. Определенно я выбрал более легкий путь, вместо более сложного. И мой сын рад был помочь, потому что ему все равно предстояло вернуться в город, в любом случае покинуть наших гостей, так как он был приглашен на закрытое представление госпожи Флавии Хампшир. – Ага… Ага! Понятно! Очевидно! Итак, по вашим словам, Авери Маса в дружеских отношениях с госпожой Флавией Хампшир, так, сэр Фурдон? Гм-м! А вы… Гм-м, смею я спросить… Одобряете эту дружбу? – Нет, конечно! У них разное социальное положение, мистер Клик! Это поистине чудовищно, когда аристократы… как это говорят в народе… «падают на хвост» проходимкам вроде этой дамы. Но в тех сплетнях, что ходят о моем сыне, нет ни слова правды. К тому же она не подходит под этот вульгарный термин «вертихвостка» и не подвержена гонениям высшего общества, потому что посвятила себя благотворительной работе среди тех женщин, которым не так повезло в жизни. И мой сын в этом ее поддерживает… И я в глубине горжусь тем, что он один из ее союзников. – Ого! Неужели все именно так? Тогда еще один вопрос… Впрочем, неважно. Продолжайте ваш рассказ, пожалуйста. Вы полностью отрицаете причастность Роджера Старболта к исчезновению кольца и… Что же было дальше? Вы и ваш сын оставили Старболта в мастерской и отправились в парк на прогулку с госпожой Масой. – Но не сразу. Мы собирались сделать именно так, но планы наши претерпели неожиданное изменение, потому что неожиданно у нас появился гость – капитан Никбери-Мелч, которого сопровождал Фессенден – мой дворецкий. Они приехали… – Минутку… Капитан Никбери-Мелч… имя весьма примечательное. А не могло выйти так, что это капитан Никбери-Мелч, друг майора Тоттенхэйма, который был лишен наследства за свои экстравагантные выходки и который в прошлом году объявил себя банкротом? – Это он. Капитан и мой сын вместе учились в Оксфорде. Они закадычные друзья. – Хм… Да. И приехал он вместе с дворецким, как вы говорите. – Да. Но вы, должно быть, имеете ошибочное мнение относительно капитана, мистер Клик. Тут все ясно, как дважды два. Капитан приехал, чтобы нанести мне и моему сыну ответный визит, потому что только что получил телеграмму от майора Тоттенхэйма, который со своей стороны просил его восстановить имя майора в наших глазах, а так как капитан стал нашим гостем, мы не смогли его отпустить просто так, не сказав до свидания, а посему мы не вернулись в Бикли, пока не проводили его. Но он не знал расписания, а так как Фессендену нужно было ехать в город, он взялся подвезти его. – В итоге Фессенден, ваш дворцкий, не только привез капитана, но и уехал с ним в город, так, сэр Фурдон? – Госпожа Маса послала его в спешке в нашу мастерскую, чтобы передать, что «гостей слишком много» и у нас не хватает столовых приборов, слишком мало вилок, ножей и ложек – всего у нас их было не более пары дюжин комплектов. А в мастерской хранился изрядный запас столовых принадлежностей. Она хотела, чтобы дворецкий взял что-то из запаса и привез их ей побыстрее, он, конечно, так и сделал… А для этого она отправила его прямо в мастерскую, где Старболт, трудившийся над кольцом, должен был выдать ему то, что просила моя супруга. – А Старболт и в самом деле в это время был все еще в мастерской? – Да… Естественно. Мы – то есть мой сын и я – тоже побывали там, решили проводить капитана. К тому времени Старблот уже расчистил немного места на одном из больших столов, чтобы установить полировальный круг и разложить другие инструменты, которые ему понадобились бы для работы. – Выходит, капитан видел, чем Старболт занимается. И… А может, он даже спросил вас об этом, так? – Он наблюдал за нашими действиями, но ничего не спрашивал. Как по мне, так он и так хорошо разбирался в подобных вещах, мистер Клик… Однако мы сами объяснили ему, что происходит. Так что он все знал. – Вы рассказали ему о том, что кольцо у вас или о том… чем собирается заняться Старболт? – Да. Но о том, что мы в тот же день вечером собираемся отправить кольцо назад, ему никто не говорил. Все в моем доме знали, что подобные вещи нужно возвращать владельцам как можно скорее. В итоге мы с сыном прямо из мастерской вернулись домой. Чтобы чуть сократить рассказ, мистер Клик, скажу, что Старболт к тому времени, как дворецкий, проводив капитана, вновь проезжал мимо, заглянул в мастерскую, уже собрал посуду необходимую Фессендену…