– Давай-давай, Блеквуд, тебе нужно тренироваться до упора! – Магистр ?омирэль, а если я уже упоролась, можно мне уже все? – Если разговариваешь, значит, еще силы есть. Беги! Я уже изрядно устала, дыхание ещё не сбилось, но чувствовалось, что совсем немного и все, начну сипеть. В боку кололо. И тут начало сбываться благословение… В дверь заглянула сначала одна адептка, потом вторая, а за ними еще две. Потом вошла к нам молодая преподавательница. Судя по броши на мантии, она вела занятия у предсказателей. – Добрый день, лэр Ромирэль! У меня к вам возник один вопрос… – произнесла она таким кокетливым тоном, что полуэльф, орка съевший на своих поклонницах, тут же почуял неладное. Поэтому, как всякий опытный полководец, понявший, что силы противника превосходят (магесса – только авангард, а за дверь топчется подкрепление из стайки адепток), поспешил покинуть поле боя. – Лерисса Устирин, мне было бы крайне интересно его выслушать и ответить, но, к сожалению, я очень тороплюсь. Уточнять куда именно наставник не стал. Умно. Иначе магесса наверняка сразу же «вспомнила», что ей в ту же сторону. Даже если там мужская уборная. Уж слишком решительный у Устрин был вид. Один макияж чего только стоил: с подобным дамы выходят на тропу войны с соперницами или на охоту за будущим мужем и отцом своих детей. Я все замедляла бег и присматривалась, куда бы скрыться. Для этого отлично подошла доска, на которой наставник два удара колокола назад изобразил нам классическую схему турнира. Я спряталась, но все же не утерпела и высунула свой любопытный нос из схрона. Ромирэль, выходивший из ангара, мазнул по залу взглядом. Но, похоже, решил, что отчитать меня он успеет и завтра, а вот уйти от лобовой (она же – любовная) атаки магессы Устрин стоит уже сейчас, дабы не стать жертвой брачных клятв. Когда дверь за остроухим закрылась, я вышла из своего укрытия. Время до ужина ещё было. Как раз успею заглянуть в библиотеку. И материал для реферата поищу, и про венец императора постараюсь узнать. Преисполненная решимости я направилась в библиотеку. Вот только по дороге задумалась. Если по поводу рунической письменности на теле почившего Энпатыра Медной Кирки все понятно, то как сформулировать запрос для книжного духа про венец и родословную Бьерков, чтобы тот ничего не заподозрил? Ведь подобные темы в академическом курсе не значатся… А потом я решила, что раз уж сейчас состою в команде и вроде как нахожусь на особом положении, то буду им пользоваться. Сочинила эфиру библиотеки сказку о том, что мне, дабы не ударить в грязь лицом и перед другими командами, и перед самим императором, который обязательно посетит турнир, нужны материалы по этикету, знатным родам империи и собственно императорскому роду. В результате получила внушительную стопку книг. Эфемерный страж, материализовав ее прямо перед моим носом, глумливо уточнил, что это только часть. Остальное он выдать пока не может, ибо превышен лимит. Дескать, не более трех дюжин книг и свитков единовременно в одни руки. А потом еще и мстительно присовокупил, что если я не успею закончить изучение материалов до шестого удара колокола, то расставлять книги по полкам мне придется самой, согласно их маркировке и нумерации на форзацах. Дескать, у духов тоже есть понятие о трудовом уставе и положенное время на отдых! Осознав масштабы поисков, я слегка пригорюнилась и пошла в читальный зал. Последний оказался почти пустой, не считая пары адептов за крайним столом. Сразу отложила в сторону гримуары и монографии по рунологии, которые нужны были мне для реферата. А затем принялась внимательно изучать то, что подсунул мне дух касательно его императорского величества и известнейших родов империи. Судя по названиям некоторых книг, дух библиотеки был той ещё язвой: «Азбука этикета для самых маленьких», «Принцессоведение или как вести себя на свидании с особами огненной крови», «Настоящая лерисса пальцем в носу не ковыряет» и даже безбожно замусоленный «Свадебный этикет в высшем свете. ?т помолвки до медового месяца». И, наконец, апогей – свиток «Правила поведения на светском приеме для тех, кто сильно напуган или пьян». Впрочем, среди всего этого безобразия попались и пара стоящих книг. Так я скрупулёзно изучила главу «возложение венца» из «Императорского уклада». Оказалось, что и у светлых есть понятие «дань». Только в отличие от нас, ее платили лишь потомки мужского рода, в чьих жилах текла огненная кровь, или проще, дети императора. Когда на голову нового правителя и его супруги (если она уже имелась) возлагали венец, то проливалась кровь: корона имела шипы, которые были обращены вовнутрь, к челу носителя. Именно по этой причине у всех императоров светлых земель на лбу на всю жизнь оставалось несколько отметин, вылечить которые было не под силу самым талантливым лекарям. Мда, понятие «тяжесть венца» у белых отнюдь не фигура речи. Судя по описанию, эту корону не зря возлагали на макушку правителя лишь единожды, а для приемов и торжеств ювелиры делали замену. У каждого императора была своя «парадная» корона: у Трихольда Лютого – скромный лавровый веночек, у Мурципалла Кривозубого (к слову, лысого, как коленка) – аж с мехом, у Райхара Победоносного (который за все правление ни одного сражения не провел) – зубцы короны напоминали острия мечей. Но никто из правителей и никогда не отваживался носить всю жизнь тот венец, что был возложен им на голову при коронации. И, если честно, я этих мужиков прекрасно понимала. Мало того, что сей символ власти был с шипами, так еще и весил как половина меня. Подозреваю, что древние, что создали сей артефакт, хотели не только напомнить правителю: император должен проливать кровь за свой народ и помнить о страданиях, а не наоборот. Этот символ власти был еще и мощнейшим стабилизатором энергетических потоков. Отсюда и его немалый вес. И подзаряжался он, для бесперебойной работы именно силой огненной крови. Причем то ли я чего-то не понимала, то ли настройка была очень уж тонкая, то ли просто изготавливала венец магесса, но в качестве «заправки» подходила только мужская кровь. Хорошо хоть не определённой возрастной категории и диетического состава. Когда с вопросами коронации было покончено, и я перешла к родословной Бьерков, колокол пробил восемь раз. Поняв, что библиотека опустела, и дух благополучно отбыл на свой отдых, я решила, что раз уж начала, то стоит закончить. Генеалогию знатных родов светлых земель шерстила едва ли не до полуночи, но уяснила главное: Бьерки – род знатный и древний, но драконья кровь слегка разбавлена. Так в предках у Гарда триста лет назад потоптались эльфы, а потом один ушлый гном. Оный, доблестный и прославленный воин, поступил в лучших традициях военных. Провел стремительную стратегическую операцию, взял в плен заложника, в смысле заложницу, и отбыл в подземелья. Не знаю, как удалось уцелеть Железным горам, когда прапрапрабабушка пепельного резко инициировалась до драконицы в шахтах, но, судя по тому, что потомков этой ветви было много, все же похищенная со своим умыкателем сумели договориться полюбовно. Касаемо самого Гарда выходило, что его мать, лазурная драконица, вышла замуж за человеческого мага. И если судить по датам бракосочетания и появления наследника, то вышла уже глубоко беременной. Я крепко задумалась. Побарабанила пальцами по одному из свитков. Голова шла кругом. А потом поняла, что стоит все это отложить до завтра. К слову, последнее было готово вот-вот наступить. Уже начала было собирать все книги, как вспомнила, что у меня ещё не сделаны выписки для реферата. Застонала. Живот, будто вспомнив о том, что ужин пропущен, заурчал. Но я сцепила зубы. Лучше сейчас ещё немного поработать, раз уж я все равно выбралась в библиотеку. Достала свиток, зачарованное перо и начала поиски. Я выписывала цитаты из книг, сцеживая зевки в кулак, и не заметила, как уснула. Когда очнулась, маленький светильник, что стоял на столе, уже почти прогорел. Проморгалась и увидела, что напротив меня кто-то спит. Нагло так спит, закинув ноги на край моего стола и откинувшись на спинку стула. Этот кто-то был мне знаком. Хорошо знаком. Гард, собственной персоной. Я пожала плечами. Ну, захотелось дракону вздремнуть в библиотеке. Может, ему неудобно в собственной мягкой постельке… Тесно от поклонниц, которые так и норовят развлечь. Может, дракона тяготит обстановка в крыле общежития, отведенном специально для аристократов и богачей. К слову, в оном проживание в отдельных комнатах стоит по семь золотых за месяц. Дракон, словно почуяв, что я проснулась, встрепенулся и попытался сесть. Но стул и стол оказались коварнее: у Гарда затекли и ноги, и шея. Пепельный застонал и… не преминул обвинить меня! – Ви, ну почему каждое утро, когда просыпаюсь рядом с тобой, начинается с мысли: отчего я не сдох вчера? – Потому что я – это я. – Говори конкретнее: ведьма, – беззлобно проворчал ящер, и со стоном начал разминать затекшую шею. Я с наслаждением потянулась и скорее уже по привычке подколола: – Зато со мной ты не умрешь со скуки. – Ага, просто умереть, находясь рядом с тобой, у меня шансов значительно больше, – дракон все же встал, а потом полез в свою сумку и, выудив оттуда два бутерброда, протянул один мне. – Держи. – Это взятка или он отравлен? – уточнила я, вгрызаясь в мясо и сыр с хлебом. – Нет, облит приворотным зельем, – язвительно парировал дракон. – Ешь давай. «И не выпендривайся», – хоть и не было произнесено, но явственно читалось между строк. Судя по тому, что пепельный уминал точно такой же бутерброд, приворожить он решил не только меня, но и себя. – Как специалист говорю, в твоем зелье горчицы маловато, и чесночка не доложили. Дракон закашлялся. – А что? Мясо и вправду почти без чесночка. А я люблю остренькое… – Ви, ты же темная! Ты должна бояться чеснока, трепетать перед храмовниками и… – И вообще гореть на костре, – закончила я за дракона, уплетая за обе щеки. – ?ард, ты меня часом с вампирами не перепутал? Это они дрожат от чеснока, осиновых колов и божественного знака дважды рассечённого круга. Да и то только на страницах ваших светлых учебников. А в реальности могут и воткнуть этот осиновый кол ведьмаку в самое неожиданное место, если тот побеспокоит в неурочный час мирный упыриный склеп… – Говоришь так, словно у тебя немалый личный опыт в подобном вопросе… – Гард многозначительно замолчал. А я, дожевав бутерброд и вздохнув (жаль, что все хорошее в этом мире так быстро заканчивается!) изрекла: – Опыт не опыт, а после того случая, когда мне исполнилось десять лет, я поняла, что с кладбища нужно уходить раньше, чем успеешь разозлить его обитателей. Ну, или, по крайней мере, приметить на случай отступления пару перспективных берез, на которых можно дождаться рассвета… Уточнять, что эти ценные знания достались мне уже после того, как мы с двенадцатилетней кузиной на пару разворотили старинный склеп, не стала. Тогда к моей ба вампиры пришли с петицией и счетом на восстановление порушенного жилья. Бабуля была ведьмой ушлой, умудрилась оформить наш погром у страховщика, как «стихийное бедствие малого масштаба» и даже не заплатила за ремонт ни копейки. Зато контора, которой не повезло покрывать ущерб, долго сомневалась, кто из сторон конфликта настоящие «кровопийцы». И сдаётся, мне, что черная ведьма в этом опросе лидировала, обогнав исконных представителей клыкастой расы. Гард, тоже расправившись с едой, откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на меня. Я – на него. Он – на меня. Наконец, дракон вопросил: – И даже не поблагодаришь за этот скромный романтический… – тут он, похоже, замялся, определяясь со временем трапезы, но все же прикинув, что еще не рассвет, выдал: – ужин? Поцелуя в щеку или не только в щеку было бы достаточно… – Будет ужин, будет и благодарность. А за перекус могу сказать спасибо, – я была сама незамутнённая искренность. – Но неужели ты только ради того, чтобы преподнести скромный ломтик мяса, прозрачную пластинку сыра и краюшку хлеба искал меня в Академии, а потом ждал, когда я проснусь? – Во-первых, не краюшка, а почти четверть ковриги, и не кусочек, а ломоть хорошего вяленого мяса и внушительный пласт сыра… А во – вторых, не только ради этого, – и Гард выложил передо мной телепортационный камень. Признаться, я о таком много слышала, но вживую видеть еще не приходилось. Не чета той серой гальке, что продавались в лавке, где я купила свою форму и зачарованное перо. Правильный восьмиугольник насыщенного синего цвета, полупогруженный в округлую серебряную форму. Новинка техномагов, которая стоила баснословные деньжищи. Этот камень мог передавать сообщения мгновенно. Кладешь его на листок, нажимаешь на камень сверху и вливаешь силу. Твое послание исчезает, и материализуется уже у адресата. – Зачем? – удивилась я, разглядывая артефакт. – Чтобы я мог с тобой связаться. Искать свой щит по всей Академии, как сегодня, то еще увлекательное занятие. – Так оставил бы телепорт рядом со мной с запиской… – Такие вещи вручают лично, – упрямо возразил Гард. – Ну, разбудил бы… – Я и хотел, – дракон и вовсе нахмурился. – Но потом решил, что ты вот-вот сама должна проснуться, ну и… А дальше ты сама знаешь. – Угу, знаю. А еще я знаю, что до побудки есть время, которое можно провести с пользой. Например, в своей теплой и мягкой кровати. – Я обязательно так и сделаю. Только увижу, что и ты пошла спать. – Забота – вещь подозрительная. Особенно если она бескорыстная. А уж от дракона… – ? я и не страдаю приступами альтруизма. Просто драконы не только собственники. Они ещё и очень бережливы. И берегут свое. Я лишь изогнула бровь на это его «свое». От этого «своего» у меня имелось лишь лазурное наглое недоразумение. Но прежде чем идти спать, нужно было ещё кое-что сделать. Вздохнув, я поднялась со своего места.