Эльза едва зажгла керосиновую лампу в кабинете – тусклого сумеречного света уже не хватало, – когда в дверь кто-то постучал. Сердце забилось, и девушка ощутила надежду – возможно, это де Врис? Вдруг он передумал и решил взять ее с собой? Эльза отложила спичечный коробок и поспешила к двери. На пороге стояла Порция Пизано в своем кокетливом французском наряде. – Ах, это вы! – уныло вырвалось у Эльзы. Порция выгнула темные брови, но потом вежливо произнесла: – Время ужина! Я решила зайти за тобой. Пока ты во всем не разберешься, дом может показаться тебе лабиринтом. Эльза не была уверена, что ей надо ответить, поэтому она отреагировала таким образом: – Очень хорошо, – и последовала за Порцией вниз по лестнице в столовую. Конечно, Порция выглядела симпатичной и казалась вполне дружелюбной, но что-то в ней насторожило Эльзу. Чрезмерное любопытство Порции буквально выплескивалось через край, кроме того, девушка все время чему-то усмехалась. – У тебя приличный итальянский, – заметила Порция по дороге в столовую. Комплимент – или Порция стремилась выудить у нее информацию? Эльза слабо улыбнулась. – Меня учил де Врис, – ответила она, и в этом была доля правды. – Неужели? – уточнила Порция и хмыкнула. – По-моему, де Врис не слишком хорошо говорит по-итальянски. Эльзе хотелось огрызнуться: «А тебе какое дело?» – но она вовремя сдержалась и сказала: – Возможно. Но у меня – способности к языкам. Коридор привел девушек в просторную столовую с высоким потолком и целой вереницей вытянутых арочных окон. Эльза застыла на месте. В столовой раздавались громкие возгласы. Сколько детей! И какие же они шумные! – удивленно подумала Эльза. Девушка быстро оглядела всю ватагу и насчитала девятнадцать человек – плюс сама Эльза и Порция. Возраст детей колебался: здесь были и малыши-ползунки, и шестнадцати-семнадцатилетние подростки. – Откуда они взялись? – растерянно спросила Эльза. Синьора Пизано была единственным взрослым человеком, которого Эльза видела в «доме безумцев», но она физически не смогла бы быть матерью всех этих детей. – Трое из них – мои родные братья и сестры, – невпопад затараторила Порция. – Большинство детей из семейства Тосканы, а оставшиеся – дальние родственники. Паццереллоны умерли молодыми – кое-кто погиб в момент неудачных экспериментов в лаборатории или просто пренебрег своим здоровьем. Вот почему у нас в доме всегда толчется столько народу. Каза делла Пация прекрасно подходит для сирот! – Свои объяснения Порция сопровождала излишней итальянской жестикуляцией. – Паццереллоны? – переспросила Эльза, проверив этимологию слова, прежде чем Порция смогла ответить. – Ах, это значит «безумные люди». Жаргонный термин? По каким-то причинам навыки Эльзы в изучении итальянского становились лучше, когда она «включалась» в литературный язык, а не в местный диалект. Порция улыбнулась. – Как я и говорила, у тебя превосходное знание итальянского! И она подтолкнула Эльзу к двум юношам, которые оживленно разговаривали между собой. Одного из них, с медно-рыжими волосами, Эльза встречала в коридоре. Его звали Лео. Другой оказался черноволосым и смуглым. Парень мог бы сойти за вельданца, если бы не был столь высок. Эльза удивилась и почувствовала облегчение: постоянно быть окруженной людьми, которые выглядят по-разному, весьма утомительно! И ей пришлось напомнить себе, что, несмотря на внешность, он был одним из них. Жителем Земли. – Эльза, это Фараз Ханаши, а это Лео Трователли. Эльза не знала местных традиций, поэтому не протянула руку ни одному из парней, но вежливо кивнула Фаразу. – Рада познакомиться, – проговорила она. – Взаимно, – ответил он. Лео взглянул на Порцию, и на его губах заиграла обаятельная улыбка, которая через мгновение исчезла. – На самом деле я и Эльза – старые друзья. Мы давно знакомы – целых четыре часа или примерно около того. Порция закатила глаза. – Господи, избавь нас от венецианцев, которые далеко не так умны, как они думают! – Нет, ты слышал? – громко шепнул Лео, обратившись к Фаразу. – Она сказала, что я умный. – Похоже, у тебя проблемы со слухом! – фыркнула Порция. Внезапно общий гвалт в столовой перекрыл звучный голос Казы: – Сядьте, хныкающее потомство! Живо за стол! Дети принялись рассаживаться по своим местам и помогать ползункам. Эльза начала тревожно озираться по сторонам в надежде увидеть синьору Пизано, но хозяйка «дома безумцев» куда-то запропастилась. Тем временем Порция, не мешкая, схватила Эльзу за руку и увлекла ее за собой в конец длинного стола. Они расположились как раз напротив Фараза и Лео, ну а дети помладше сгрудились чуть подальше, пропустив подростков вперед и лишь потом сев на свои места. Эльза заметила, что во главе стола не было стульев. Возможно, в Тоскане так не принято, решила Эльза. Она продолжала с интересом глазеть направо и налево. Интересно, как они будут накладывать еду, которой пока еще нет и в помине? – Здесь нет обычных слуг. Да и Каза тоже не из их числа. Наш дом полностью автоматизирован, – объяснила Порция. – Автоматизирован? – Вопрос Эльзы перебило позвякивание тарелок и столовых приборов. Множество металлических реек, напоминающих миниатюрные железнодорожные рельсы, свесились со стены и соединились со столом. Одновременно с этим часть стены отъехала в сторону, и Эльза увидела глубокий темный отсек. Девушка вытянула шею, чтобы хоть что-то рассмотреть, но так ничего и не различила. Лео с горящими глазами перегнулся через стол: – Думаю, тебе понравится наше вечернее представление! Из отверстия в стене раздалось мягкое механическое жужжание. Звук усилился, и вдруг из отсека-туннеля выехал вроде бы игрушечный паровоз с грузовыми вагонами-платформами. Эльза невольно ахнула: на каждой платформе стоял сервировочный поднос с горячей едой. Паровоз, пыхтя, катил по столу. Достигнув конца, он фыркнул и остановился. Дети начали греметь подносами: теперь сироты походили на стаю голодных волков. – Не забывайте о манерах! – прикрикнула на них Порция. – Накрывают Санте, Оливия и Бурак! Остальные, уберите руки и потерпите минуту! Девушка встала, прошла к концу стола и начала снимать подносы. Когда она положила еду в тарелку Эльзы, та почувствовала смущение: как-никак, а в Вельдане она привыкла обслуживать себя сама. Тем не менее поезд полностью захватил ее мысли, поэтому она не протестовала. Эльза теребила пальцами край скатерти. Она так сильно хотела разобрать заводной паровозик, что ей даже расхотелось ужинать. Когда все было накрыто и Порция снова уселась рядом с Эльзой, Лео решил возобновить беседу. – Значит, ты не из Италии, да? – спросил он Эльзу. Фараз наклонился к нему и что-то пробубнил, однако Эльза расслышала его слова: – Это жульничество, если ты напрямую все у нее выпытаешь. Лео оттолкнул приятеля локтем, не отрывая взгляда от Эльзы и призывая девушку к ответу. – Нет, – медленно ответила она. – Я не из Италии. Кстати, совсем недавно я была в Париже и в Амстердаме. Эльза надеялась, этого будет достаточно. Пусть он перестанет задавать свои вопросы и отвяжется от нее! – Ой! – воскликнула Порция. – Какое невежество с моей стороны, я должна была упомянуть при знакомстве: Лео – техник, Фараз – алхимик, ну а я – криптограф. – И она прижала руку к груди. – Если тебе понадобится помощь, ты знаешь, к кому надо обратиться. – Хорошо. – Сначала де Врис, теперь Порция – почему все думают, что ей требуется помощь? Порция невинно взглянула на Эльзу. – А чем ты занимаешься? Эльза пристально уставилась на Порцию, подыскивая способ, как бы потактичнее выкрутиться из ситуации и не сболтнуть ничего лишнего. И, наконец, она произнесла: – Криптография. Конечно же, это была правдивая информация, но отнюдь не вся, которой она могла бы поделиться с обитателями «дома безумцев». А скрытность и предусмотрительность ей теперь не повредит.