“Эридан многие века считался самым прекрасным королевством в “Стране Грез”. Тысячи путешественников, забредающих туда в поисках приключений, были настолько поражены красотой и величием этой страны, что в конечном итоге находили свой покой и уединение именно там. Среди населения давно уже закрепилась негласная шутка: “кто побывал в Эридане однажды, тот навсегда оставит там свое сердце”. И это королевство было за что любить. Цветущие сады, удивительные и дружелюбные люди, беззаботные и праздничные деревни, а главная гордость Эридана — прекрасный лазурный замок, разместившийся в вольном городе Борее — столице королевства. Один из замков “Трех Королей”, знакомых каждому жителю с детства по историям и легендам. Замков, башни которых, казалось, доходили до самого небосвода и были видны путникам даже сквозь верхушки густых лесистых склонов. Но так было раньше, пока мор, голод, разрушения и война не поселились в когда-то живущей в согласии и мире “Стране Грез”. Ревность и злоба одержали верх, а брат пошел на брата. Сколько крови было пролито, не сосчитать… Но еще больше слез, когда вслед за разрушениями на Эридан обрушилась страшная лихорадка. Алхимики, незримые стражи, что все эти века следили за порядком в мире, совершили ужасную… ужасную и непоправимую ошибку, выпустив невидимую смерть на головы людей. Ошибку, за которую пришлось заплатить тысячами невинных жизней… В неистовом порыве отчаяния они дали слово, что исправят содеянное любыми способами. И нам остается лишь ждать, ибо никому иному, кроме наделенных особой силой алхимиков это будет не под силам… Мы верим, рано или поздно придет тот день, когда среди темноты и страха снова забрезжит рассвет надежды. Она придет нежданно, негаданно, купаясь в лучах восточного восходящего солнца, и Эридан, которым мы его знали, вернет себе былое величие…” Аманда, невольно зачитавшись, перевернула страницу, но к огорчению, ее ждало разочарование. Следующая страница была пуста, если не считать скромно расположившейся в верхнем правом углу надписи “Глава 1”. — Жаль, — вслух вздохнула она, откладывая находку. — Клевая сказка бы вышла. Все это, конечно, просто прекрасно, но откуда у нее взялась эта книга? Кто мог ей ее подбросить? Точно не в морге, туда никто особо не захаживал. Может, это такая шутка Томаса? Хотя на него не похоже… Ей пришел на ум щуплый очкарик… не уж-то он? Может, второпях вместе с ее вещами скинул в сумку и свою? Было у него что-то в руках или нет? Если это его, значит и написал эту страницу тоже он. Значит, он писатель. А теперь, наверняка, бедняга страдает, лишившись своего сокровища… Завтра непременно нужно будет вернуться в кафе и передать книгу администратору. Может, щуплик догадается туда наведаться. Так Аманда и порешила и, собрав сумку, быстро переоделась в пижаму и улеглась. Она не обманула, когда сказала Мэйсону, что устала и хотела поскорее лечь спать. Завтра очередной долгий день, а ей сегодня привезли еще троих на аутопсию. Даже после смерти люди умудряются устраивать очередь. Девушка быстро уснула, а когда проснулась и открыла глаза, ее ждало редкостное и невиданное ранее потрясение. С открытым от изумления ртом, она удивленно осмотрелась. Почему… почему скажите на милость, она стоит босая и в своей нелепой пижаме с мишками посередине леса в кромешной темноте на холодной земле? Что еще за чертовщина такая? Ночной воздух холодил открытые плечи, а ноги утопали во влажной траве и опадающих листьях… Сон? Точно. Наверняка, сон. Иначе и быть не может… Но какой, однако, реалистичный сон! Разве во сне чувствуется холод? Наверное — да. Просто просыпаясь, человек забывал об ощущениях, всегда ведь остаются только картинки в голове. Невероятно… Разглядеть что-либо в такой темноте было невозможно, сколько бы Аманда не присматривалась. Только слышно, как в стороне журчала вода, да ветки деревьев пританцовывали от свистящего ветра. Очень быстро девушка окончательно околела, кожа покрылась мурашками. Поглаживая себя руками в тщетной попытке согреться, она растерянно топталась на месте, не зная, куда податься, когда за спиной вдруг послышался щелчок и раскатистый мужской голос. — Не двигайся. Или выстрелю. Глава 2. Охотник Несмотря на отданный приказ, Аманда рискнула и медленно повернулась на голос. Мелькавшие среди листвы звезды не давали особого света, но высокий силуэт угадывался без проблем. Мужчина. В руках что-то… Если потраченные часы на просмотр кинематографии не прошли даром, судя по всему арбалет. Лица как такового разглядеть невозможно. Лишь спутанные длинные волосы и заросшее лицо. А еще мешковатое пальто, с подолом которого играл ветер. Девушка не поняла, что именно почувствовала при виде незнакомца: испуг или раздражение. Слова вырвались непроизвольно: — Это мой сон! Что хочу, то и делаю! Мужчина заметно удивился, но оружие не опустил. — Сон? — А что еще? — нахмурилась та. — Только вот дурацкий какой-то. И холодно, и вокруг все так несимпатично… еще и ты. Опусти свою игрушку. Я не мишень в тире! Незнакомец опустил арбалет, но далеко не из-за ее прихоти. Он, наконец, рассмотрел собеседницу. — Во что ты одета? — спросил он с удивлением. — Не видно разве? — нахмурилась та, невольно прикрывая руками мишку на пижаме в районе груди. Пускай и сон, только она все равно чувствовала себя неловко. Особенно, когда ее вот так разглядывают. Со стороны подул прохладный ветер, и кожа окончательно превратилась в гусиную. Ее незнакомец же что-то решал. — Идем, — наконец, сказал он. — Куда это? — мигом насторожилась Аманда. Не так ли начинаются все сны с маньяками? — Погреешься. Ты дрожишь от холода. — Ага, — не удержалась та. — Уже бегу! Никуда я с тобой не пойду. Такие обороты сюжета никогда не приводили к хорошему. Пускай я сплю, но даже тут меня не прельщает идея идти куда-то и не пойми с кем-то! Может, ты серийный убийца вообще, а? — Ты пойдешь со мной, так или иначе, — тот нахмурился. — Своими ногами или поволоченная по земле. Так что советую не противиться. Прекрасно, просто прекрасно… В ход уже пошли угрозы. — Еще посмотрим! — бросила ему Аманда и стремглав кинулась в темноту леса. Она опасалась, что как обычно бывает во сне, ноги перестанут слушаться, но нет… она бежала что было сил, петляя между деревьями и, кажется, у нее даже получилось оторваться. Если только ее преследователь за ней вообще гнался, так как сколько бы девушка не оборачивалась, никого не видела. Свисавшие ветки, попадающиеся по пути, царапали руки и зацеплялись за пижаму. Странно, боль реальная. Разве во сне чувствуют боль? Аманда бежала и бежала, забыв про то, что физические нагрузки ей противопоказаны… хотя с другой стороны, все это ведь нереально, верно? Тогда чего опасаться! Замерзшие ноги начинали немного приходить в себя, хотя в темноте бились о камни и выступающие корни. В какой-то момент впереди всплыла абсолютная чернота. Девушка попыталась притормозить, но не успела и кубарем скатилась вниз по покатому склону, чудом не сломав себе шею. Когда мир вокруг перестал кружиться, она, скрипя зубами, приподнялась на руках, громко выругнувшись. Да что же это такое… Боль самая что ни на есть настоящая. Она отшибла локоть! Покатый спуск выводил в сторону вытоптанной тропинки, впереди которой редел лес. Аманда чуть прошла вперед, нянча покалеченную руку, когда впереди послышались голоса и цокот. Сбитая с толку и запуганная окончательно, спряталась за деревом и осторожно высунула голову. Тропа обрывалась песочной дорогой, по которой сейчас шло четверо. Мужчин, вероятно. В каких-то странных белых одеждах, похожих на накидки крестоносцев из старых фильмов. Каждый вел за повод лошадь. Мужчины весело переговаривались между собой и в свете всплывшей луны, которую больше не закрывали деревья, можно было разглядеть свисающие с их поясов ножны. Точь-в-точь сцена из кино о средневековом приключении… но даже не наличие такой бурной фантазии удивило Аманду, которой в жизнь не снились подобные сны, сколько то, что угадывалось далеко впереди. Высокие башни переливающегося в лунном свете замка. Очень далекого и очень высокого… — Что за… — начала было она, но кто-то сзади грубо зажал ей рот шероховатой ладонью. — Не ори, если хочешь жить, — просипел над ухом знакомый голос. Опять ее маньяк! Догнал! Да подкрался еще так тихо. Она-то сама столько шума наделала, пока катилась кубарем и охала, что удивительно, как не поставила тех четверых на уши. — Видишь этих ребят? — продолжал тем временем голос. — Это дворцовские караульные. Попадешься им в руки и вероятней всего, умрешь. Они не жалуют чужаков. Так что лучше не ори. Поняла? Да? Нет? Аманда что-то неразборчиво пробурчала. — Что? — не понял тот, чуть ослабляя хватку. — Как я могу ответить, осел, если ты зажал мне рот? — прошипела девушка, отплевываясь. — Ты когда в последний раз мыл руки? Воняешь землей. — А ты извалявшейся в луже псиной, — в тон ей ответил мужчина. — Будем дальше сыпать оскорблениями или уберемся подальше, на всякий случай? — Никуда я с тобой не пойду, — не унималась девушка. — Тогда оставайся, — незнакомец похлопал девушку по плечу. — Передавай королю Эмберу привет. Как раз хватит времени немного поболтать, пока палач подготовит виселицу. Давненько в Борее никого не казнили. Он встал и бесшумно направился в ту сторону, с которой появилась сама Аманда. Девушка оцепенела. Несколько секунд потребовалось, чтобы до нее дошел смысл его слов… и она кинулась за ним. — Борей? — оглядываясь по сторонам, изумленно спросила она. Король… Борей… Замок с высокими башнями… — Стоп, только не говори, что мы вроде как… в Эридане? Мужчина заинтересованно приостановился. Только сейчас Аманда смогла, наконец, разглядеть его лицо. Молодое. Если сначала ей показалось, что мужчине было лет за сорок, то сейчас она поняла, что нехило промахнулась. Причем лет так на десять, а то и больше. Ему было едва ли за тридцать, но густая борода и встрепанные волосы, доходящие до лопаток, набавляли лет. На спине деревянная конструкция и колчан со стрелами. Точно арбалет. — Именно, — кивнул он. — Откуда знаешь? — Кажется, щуплик произвел на меня куда большее впечатление, раз сознанию захотелось поиграть, — присвистнула Аманда. — Уж лучше бы мне приснился Париж… — До сих пор думаешь, что спишь? Незнакомец снова зашагал вперед, и девушке ничего не оставалось, как последовать за ним. Странно, но теперь она точно была уверена, что он не маньяк. Спас же ее. Вроде как. Хотя кто его знает… — А разве есть другие варианты? Слишком уж это все… — Нереальное? — подсказали ей. — Да нет, вообще-то слишком реальное. В том и проблема. И боль реальная… — Аманда потрогала царапину на руке. — Может, я умом тронулась, а? Шизофрения или какое-нибудь расстройство? — Шизо… что? — покачал головой мужчина. — Слушай, будь осторожней с непонятными словечками. Люди у нас пугливые, шарахаются по малейшему поводу, а ты извергаешь слишком много странных слов… и выглядишь так же. — Уж извините, — пробурчала та. — Это не от меня зависит… Если убивать не собираешься, то хотя бы будь мужиком — поделись пыльником! Видишь же, я замерзла! В ответ очередной удивленный взгляд. Но до незнакомца все же дошло, о чем та просила и он послушно стянул с себя плащ. — Спасибо, — поблагодарила Чейз, укутываясь. Одеяние пахло еловыми ветками и легким, еле уловимым мужским ароматом, только вот плащ был для нее великоват: не только в плечах, но и по длине. Полы путались под ногами. Только бы не запутаться и не упасть.