— Может, ты тоже поучаствуешь в конкурсах? — Салли воодушевленно вскинула голову. — Я?… — растерялась Аманда. — Да, многие названия ты знаешь, а у нас как раз будут конкурсы на определение по запаху. — О… — ни в каких таких глупых конкурсах у Чейз не было никакого желания участвовать. Определять цветы по запаху? Это что, шутка? — Давай. Будет весело! — не унималась девица. — Она не будет! — к ним подскочила недовольная Кенди, размахивая маленькими садовыми граблями. Она трудилась в стороне, пропалывая клумбы. — Она не из наших. К тому же у нее нет соответствующего наряда и вообще… глупости говоришь, Салли! — Почему же? — обиделась та. — У нас нигде не написано, что гостям запрещено принимать участие! — Не будет она, — пастушка, не скрываясь, бесилась. И чего это она? Где ее вчерашняя улыбка? — Список участниц давно уж подан. Переделывать поздно! Да и какой от нее прок? Она же не знает наших обычаев! — Слушай, говорливая пастушка! — вскипела Аманда, поднимаясь с колен. Она так и так не планировала тратить время на подобную ерунду, но подобный тон раздражал неимоверно. — Больно мне надо таскаться с вашими занюханными цветочками! Лучше я проведу время с пользой, чем копаясь по локоть в земле! “Кудряшка Сью” зловредно усмехнулась, заметив краем глаза, что их повышенные тона не остались незамеченными. Некоторые поподнимали головы. Даже музыканты, настраивающие инструменты, оторвались от своего занятия. Вероятно, им не было особо слышно, о чем шла речь, но отголоски возмущенных голосов точно доходили. — С пользой, говоришь? — пастушка с вызовом сложила руки на груди. — Это каким же образом интересно узнать? Как этой ночью? Ты, по всей видимости, только таким образом и занимаешь свое времяпрепровождение. Аманда слегка оторопела. А она откуда знает? Они сидели за заколоченными дверями и окнами. Не подслушивала же. Но тогда понятно, чего Кенди такая злая. Обиделась, что Адриан предпочел ее вместо “старого друга”. Он, кстати, почуяв неладное уже направлялся в их сторону. — Советую замолчать и вернуться к работе, — девушка глубоко вздохнула, пытаясь е вестись на откровенную провокацию. Вы только посмотрите на нее? Устраивает концерт на всю деревню. Да еще и бесплатный. Цирк. Хуже. У дурдома плановая прогулка. — С чего бы? — “Кудряшка Сью” приняла ее ответ за мысленную победу. Она ведь не знала, что Аманда лишь старалась не накалять обстановку. — Неприятно, когда задевают животрепещущие темы? Так не нужно давать для этого повод. Ты здесь всего день, а мы уже сложили все свое нелестное… — Проблемы? — Адриан вклинился в разговор. — Что у вас случилось? — Ничего, — улыбнулась во весь свой сверкающий рот пастушка. — Просто разговариваем. Аманда окончательно обомлела от такой наглости. Ух ты, при нем-то она сама невинность. Зато Салли и еще несколько девушек за ее спиной теперь были в курсе последних событий. — Нет, не просто, — девушка, поджав губы и скрестив на груди руки, оглянулась на молодого человека. — Мы с крошкой Кенди обсуждаем мои личные качества. У нее по этому поводу есть свое особенное мнение. Поделись, пастушка. Насколько оно там нелестное? — Никакое, — отозвалась та настолько благодушно, что чуть не свело зубы. Невинная овечка, блин. Перед Адрианом красуется. Аманда холодно окинула ее взглядом. — Совет на будущее: открываешь рот — говори до конца, а если трусишь, подбери яд, капающий со слюны, и иди лесом, дорогая. Поняла? А то ломает тут комедию на одного зрителя. Глаза “Кудряшки Сью” готовы были вылезти из орбит. — Аманда, — осторожно осадил ее Адриан, мельком оглядываясь по сторонам. — Язык. Следи за ним, я же уже столько раз говорил… — Следит за языком пускай она, — Чейз было все равно. — Мне только что незатейливо намекнули, что я девушка легкого поведения. Как вы их тут называете? Шлюхи? Потаскухи? — она резко обернулась на Адриана. — Интересно, а откуда наша пастушка знает, что мы делали ночью, а? Свечку держала? Молодому человеку хотелось провалиться сквозь землю. Правильно, она же не знала, что Кенди заявилась спозаранку в сарай с просьбой помочь матери перетаскать корзины. Пускать-то внутрь он ее не пускал, но та заприметила в щелку лежащее под одеялами нагое тело, а выводы уже напрашивались сами собой. — Какая же ты грубиянка, — выдохнула пастушка. — Грубиянка и невоспитанная хабалка! — Зато сразу говорю в лицо, а не шушукаюсь за спинами, как некоторые. Знаешь, как это называется? Лицемерие и крысятничество. И такие крысы, кстати, долго не живут, — мигом нашлась та. Кенди обернулась к Адриану, который готов был уже их обеих за шиворот оттащить хоть в тот же сарай, чтобы они продолжили переругиваться наедине, не собирая толпу. — Где ты ее нашел? Она же дикая! Словно ее воспитывали звери, а не люди! — Эй, — Аманда медленно начинала съезжать с катушек. Адриан попытался приобнять ее за плечи, чтобы увести, но та раздраженно вырвалась. — Представь себе, вскормлена грудным молоком, как и ты. Мне, конечно, сопли не подтирали и в задницу не целовали, но уж как получилось! — Верни ее обратно, — пастушка уже не сдерживалась. Они обе уже не сдерживались. — Там, где ей и место… Это же твой позор, как не понимаешь! Она окончательно… “Кудряшка Сью” не договорила. Аманда не выдержала, и мало понимая, что именно творит, врезала ей по лицу. Это получилось чисто инстинктивно, она категорически не хотела применять рукоприкладство, но мозг решил иначе. Причем сама же испугалась сильнее пастушки. Та только схватилась за нос, собираясь зареветь, а Аманда, когда до нее наконец-то дошло, испуганно схватилась за голову. — Господи, простите… — воскликнула она. — Я не хотела. Это как-то… само… И что она натворила? Мало того, что очень скоро об перепалке станет известно ВСЕЙ деревне, так теперь еще и начнутся перешептывания из-за ее выходки. Она же не такая! Она же не кидается на людей! Почему… ну почему так, а…? Кажется, у нее точно поехала крыша, раз Аманда больше не могла отвечать за свои действия. Да еще и эти любопытные морды. Странно, что не кидаются в ее сторону, чтобы заколоть вилами… Стоп, а это еще кто? Забыв обо всем на свете, Чейз кинулась сквозь собравшуюся толпу в сторону домов. Быть не может! Ее старый знакомый! Очкастый щуплик стоял в стороне, облокотившись на борти телеги, осиротевши не запряженную сейчас лошадьми. Едва тот понял, что оказался обнаруженным, щуплик выпрямился и неторопливо направился по проселочной дороге вперед. — Стой! — закричала вдогонку Аманда, срываясь на бег. Она без церемоний расталкивала плечами замешкавшихся прохожих. — Стой, кому говорю! Однако щуплик не оборачивался, а в какой-то момент свернул за угол. Добежав до того места девушка даже не удивилась, когда поняла, что он исчез. Длинная дорога, никаких ответвлений и ничего. Нет, бесились в стороне ребятишки, да парочка мужчин копошились возле крыльца, но щуплика не было. Адриан нагнал девушку почти сразу. — В чем дело? Аманда проводила долгим взглядом пустую дорогу. — Уже ничего. — Кто это? — Если бы я знала… После неприятного инцидента оставаться и дальше в городке хотелось еще меньше. Тем более что праздник цветов начал свое гордое шествие и о странной парочке путешественников временно забыли. До следующего утра, вероятно. К счастью, обошлось без сломанного носа. Лишь легким покраснением и малой кровью, так что Кенди как и было запланировано, участвовала в торжестве. Аманда же старалась лишний раз не светиться на людях. Особенно стыдно было попадаться на глаза мисс Пеппер. Адриан, который перед этим убил не меньше часа на то, чтобы отчитать девушку за вспыльчивость, а заодно и выпытать о странном знакомом, ушел за лошадьми. Девушка ждала его на улице, отойдя подальше от площади. Но даже с ее места была слышна музыка и оживленные голоса, перемешанные со смехом и аплодисментами. Аманда ходила из стороны в сторону по пустынной улице, предоставленная сама себе, чувствуя, как приближался вечер. Пока еще было светло, но солнце уже собиралось садиться. А окончательно сядет как раз к тому времени, когда в деревне должны начаться танцы. Вот на них, откровенно говоря, и сложись другие обстоятельства, она с удовольствием задержалась бы. Было любопытно узнать, как проходят подобные мероприятия в этом мире, но… не судьба. Со всех сторон лаяли собаки. Их тут было бесчисленное множество и сейчас, среди пустоты улиц и закрытых на ставни домов, все это казалось каким-то пугающим и пустым. Аманда раздраженно ежилась от ветра. Ну где же Адриан? Сколько еще ждать? Пора бы уже свалить отсюда. И так засветились. Вернее она. Позади послышался шум, и девушка радостно обернулась. А в следующую секунду застыла от ужаса. Перед ней стоял не Адриан. Нет. Перед ней стоял Хавьер Бранд. Его нос заметно сместился в сторону после последней их встречи, любит же она целиться именно туда, а вот глаза… глаза были такими же. Глаза хищного зверя. За дознавателем угадывались фигуры в рясах, но на них Аманда не смотрела. Ее и так сковал дикий нечеловеческий страх. Она одна. Прижата к дому и окружена. Бежать некуда. И Адриана нигде не видно. Что ей делать? — Добегалась, дорогая? — Бранд оскалился в усмешке. — Ты, однако, заставила нас попотеть. У Аманды во рту пересохло настолько, что она не смогла бы ничего ответить даже при огромном желании, но умом понимала, что нужно что-то делать. Только не бежать. Бесполезно. Ее уже оцепили в кольцо. Снова эти устрашающе выглядящие дубинки… Да, она влипла прямо таки по самые уши, и все что ей оставалось… это закричать. Вдруг Адриан услышит. Шансов мало, конечно. Если он в другой стороне, то шум на площади заглушит любые звуки. И все же девушка отважилась и заорала. Да заорала так, что рисковала сорвать голос и осипнуть. А в следующую секунду Бранд наотмашь ударил ее чем-то. Она даже не поняла, что именно это было, потому что моментально отключилась. Очнулась же в холодном мрачном склепе. Нет, это был не склеп, скорее тюрьма… Кирпичные влажные стены окружали ее с трех сторон. Металлические решетки во весь рост по другую сторону. За ними непроглядная темнота. Непонятно, что начиналось дальше. Кажется такой же кирпичный коридор. Холодно. Холодно и жутко. Судя по тому, что небо, выглядывающее в маленьком зарешеченном оконце, торчащем под потолком, окрашивалось в темно-серые тона, Эридан уже накрыла ночь. Сколько же она была без сознания? А еще Аманда поняла, что лежала на металлической кровати, вбитой цепями в стену и застеленной тонким матрасом и еще более тонким пледом. Вероятно, последний предназначался для того, чтобы не дать окоченеть от холода. Вот и все скромное убранство. Хотя нет. Ночной горшок еще стоит в углу. Как мило. Голова раскалывалась, а висок больно пульсировал. Туда ей и прилетело от Бранда. Бранд. Куда он ее завез? Где она находилась? Что с Адрианом? Он, наверное, думает, что она проснулась и исчезла… и что же? Он теперь будет ждать ее там, в деревне? Будет ждать, пока она попытается понять, куда загремела и чем это чревато. Аманда привстала с постели и поняла, что ее ведет. Хорошо же врезали. Только бы не сотрясение. — Твою мать, — прошипела она сквозь зубы. — Вот это хрень… — Вот тут готов с тобой согласиться, — послышался веселый голос, отозвавшийся эхом по пустому помещению. Мужской, определенно. Девушка растеряно потрясла головой. — Меня настолько хорошо тюкнули, что со мной разговаривают стены? — навскидку поинтересовалась она. — Не до такой степени, не переживай, — ответил ей все тот же голос. — В любом случае я мало что соображаю… — За что тебя сцапали? — Ээ… — Аманда замялась. Было как-то не очень уютно разговаривать с пустотой. — Я не очень уверена, но кажется за связи с алхимиками. — Вот как… — голос переменился. — Тогда сочувствую. — Почему? — не поняла она. — Потому что ты попала по крупному. Они от тебя не отстанут. Виновна ты или нет, для них вердикт вынесен заранее. Как поняла Аманда, голос доносился откуда-то справа. Она медленно подошла к решеткам. — А ты тут как оказался? Или оказалось… — прищурилась девушка, улавливая шум через стенку от себя. — Со мной проще, — голос буквально прозвучал над ее ухом. Аманда от неожиданности подпрыгнула. — Не бойся. Я не кусаюсь. Я тоже пленник. Так же как и ты.