— Говори уже. — Ну… я тогда ещё сражался на оборонительном рубеже. Рядом взорвалась граната. Потом мало что помню: звон в ушах, пелена, вспышка боли. Помню через эту пелену склонившееся расплывчатое лицо, которое что-то говорило. Точных слов не скажу, но смысл очевиден: я остаюсь должником, а они в ответ спасают мне жизнь. Дальше чернота. Очнулся в полевом госпитале. Врачи сказали: осколок засел в голове, чудо, что выжил. Адриан взял руку Аманды и провел по затылку, нащупывая небольшое углубление. Девушка удивленно вздрогнула. И правда. Вот же шероховатая вмятина. Когда она стригла его, вроде что-то такое почувствовала, но не придала значения. — Если честно, даже не задумывался, кто там со мной разговаривал. Мало ли что могло привидеться. Да и не до этого было, на тот момент уже грянула эпидемия. Мать с сестрой умерли, отец лишился имения… а я перебрался в лес. И спустя столько лет вдруг нахожу на двери дома пришпиленную стрелой записку. Мол, готовься отдать должок. Аманда удивленно вскинула брови. — Они уточняли, что именно нужно сделать? Тот покачал головой. — Сначала нет. Ты появилась лишь пару недель спустя. Я это не связал сперва, начал задумываться лишь когда ты исчезла утром. На следующий день снова записка. На том же месте. С конкретными указаниями: нужно отвезти тебя в Милтон и передать в руки кронпринца, о котором давно ходили разные слушки. Тогда-то и дошло, что с того света вытащил меня далеко не счастливый случай. — И тогда ты разозлился, — кивнула Аманда. Это был не вопрос. Констатация факта. Молодой человек виновато кивнул. — За то, что мной пытаются управлять. А тут ты ещё начала бросаться странными словами, защищать алхимиков и… — Ладно, я поняла, — она остановила его. — Мне только интересно, почему ты. Алхимики ведь ни во что не вмешиваются. Тогда зачем спасать жизнь на ими же устроенной войне простому рядовому? — Знал бы сам, ответил. Девушка задумчиво посмотрела на Кэтрин. Та это заметила и лишь всплеснула руками. — Это было ещё до меня, так что подробностей не знаю. Не спрашивай! Ой ли? А вот ей казалось, что знает, только вот ведьмочка уже спешила к ним с наполненным наполовину стаканом. Как обычная вода, только с едва заметно переливающимся оттенком. — На, пей, — она чуть приподняла голову Адриану. — Это что за сладкая отрава? — сморщился тот, чувствуя на губах приторный привкус. — Твой шанс на сохранение конечностей. Не куксись. — И что теперь? — вскинула бровь Аманда. — Ждём. Ждать пришлось недолго. Прямо на их глазах рана в верхней части руки начала зарастать. Зарастать. Просто зарастать, стягивая кожу и образуя рубец. — Ой! — воскликнула ведьма, торопливо развязывая и выдергивая из-под молодого человека окровавленный клок рукава. — Забыла! — Что забыла? — тут же напряглась Аманда. — Кажется, волокна одежды попали на верхний слой кожи. Это не смертельно, не переживай. — Что значит на верхний слой кожи? — веки Адриана отяжелели, голос стал менее разборчив и тише… И невесомое, но приятное состояние отключающегося сознания. Он что, засыпает? — Чем ты меня накачала? — Лекарство и немного макового снотворного, — Кэтрин дружелюбно похлопала его по колену. — Тебе нужно поспать. Организм как раз оклемается. Не сопротивляйся. Адриан даже если бы очень захотел, противиться слабости всё равно не смог бы. Меньше минуты потребовалось, чтобы он окончательно погрузился в сладкие объятия морфея. Кэтрин довольно кивнула, осматривая его руку. Спереди остался рубец в виде маленького неровного ожога, а вот сзади… образовалась тонкая, но приметная глазу сеточка трещин. Словно паутинка. — Что это? — не поняла Аманда, проводя пальцем по извилистой линии, ведущей к такому же второму ожогу от выходного отверстия. Ведьма вздохнула. — Я же сказала: в момент исцеления на верхний слой кожи попали волокна. Магия — тонкое дело. Она ненавидит халатность. Ничего страшного. Это никак не скажется на нём, честно. А вот если кость задета пулей, рука порой будет побаливать, но тоже не катастрофично. Кабан он здоровый, не сломается, — Кэтрин с облегченной улыбкой ткнула кулаком в плечо Аманды. — Жив твой Ромео, радуйся и выдохни уже. Она и радовалась, но выдохнуть пока не могла. Не до конца ещё, наверное, переварила случившееся. Да, жив. Слава богу, а ведь всё могло обернуться куда печальней, не будь мушкет настолько ненадежным в качестве оружия с точным прицелом… А всё потому, что Адриан закрыл её собой. До девушки запоздало дошло осознание. Вдобавок как оказалось, всё что происходило после того как Бранд выстрелил, смазалось в голове, превращая кучу картинок в расплывчатые кляксы. Шок и полная дезориентация в большой степени почему-то были у неё, а не у Адриана. Ничего. Главное сейчас с ним всё хорошо… Бранд мёртв и больше никогда снова не станет для неё угрозой… Джек и Патрик остались в зараженной деревне, а они… — Стоп, — девушка удивленно вскинула голову на Кэтрин. — А мы, вообще, где находимся? Та в ответ улыбнулась с лицом нашкодившего ребенка, пожала плечами и развела руками в стороны. — Добро пожаловать в цитадель знаний. Цитадель знаний… это что же, они находятся в сердце логова алхимиков? Аманда новым взглядом оглядела кабинет. Даже встала и подошла к крестообразному окну, отдернув пыльную занавеску и впуская теплый дневной свет в комнату. Пыль веселым хороводом закружилась по комнате. Быть не может! Они вернулись. Аланбиль. Даже крыши дворца королевы Лиры можно разглядеть. И эту чертову бесконечную лестницу. Отсюда же так удобно следить за шумной жизнью в городе. Вот так-так… — Это мой рабочий кабинет, кстати, — послышался за спиной голос ведьмочки. — За беспорядок приношу извинения. Никак руки не доходят. — Аланбиль… — Аманда её почти не слышала. Слишком велико было удивление от того, что так тщательно скрывающиеся от всех алхимики живут рядом с людьми буквально рука об руку. И как в таком случае они ещё за столько веков не раскрыли себя? — Удивлена? — Кэтрин тоже подошла к окну. — Растеряна. Вы всё это время были так близко… — Никто никогда не найдет алхимика, если тот сам того не пожелает. Помнишь? — Поэтому город Лиры считается обителью нуждающихся? Потому что она с вами на одной стороне. А вы что, в ответ предоставляете своё содействие? — Не совсем, но общий смысл ты уловила… — Кэтрин нахмурившись, поглядела на свой перстень, камень которого призывно замигал жёлтым. — Меня хочет видеть магистр Николас, но думаю, меня — означает нас обеих. Пойдем. — А он? — Аманда оглянулась на спящего Адриана. Ей совсем не хотелось оставлять его одного. — С ним всё будет нормально. Обещаю. Пришлось подчиниться, но перед этим она как могла отмыла лицо и запачканные в крови руки, стараясь придать себе цивилизованный вид. А заодно бережно укрыла молодого человека найденным в закромах шкафов пледом. Девушки вышли обратно в коридор и поднялись по витой лестнице. Один пролет — коридор и двери, второй — снова коридоры. Какой-то музей, честное слово. И выглядит также. Портреты в старинных рамах, портьеры, гобелены, коллекционные мечи, топоры и томагавки на стенах, хотя может и далеко не коллекционные. Стеллажи, уставленные фолиантами, полки, статуи на постаментах, камины и уютные кресла. Наверное, приятно вот так вечером посидеть в одном из них и полистать древний манускрипт из архивов самих алхимиков. Несмотря на странный готически-строгий стиль место Аманде нравилось. Было в нём что-то успокаивающее. Они забрались почти на самый верх, судя по тому как сужались стены. Последний пролет вывел их в маленький коридор с расположившейся у перил изящно-грациозной софой на львиных ножках и единственной дверью. Свечи на стенах. И всё. Никаких излишеств. — Подожди здесь, хорошо? Если что, позову, — Кэтрин махнула ей рукой и, вежливо постучавшись, исчезла за дверью. Как будто у неё был выбор. Аманда послушно ждала, усевшись на краешек дивана. Хоть всё мысли витали вокруг оставшегося в кабинете Адриана, она невольно начинала нервничать. Судя по ощущениям, Кэтрин не было достаточно долго, а если прислушаться к голосам по ту сторону двери, там ещё и велась оживленная дискуссия. Она очень надеялась, что той ничего не грозит за самонадеянность. Аманда хоть до конца и не понимала, какие именно правила установлены у алхимиков, но они вряд ли подразумевали пособничество и превышение должностных обязанностей. А Кэтрин, в общем-то, сделала именно это. Наконец, ведьма вышла, неплотно прикрыв за собой дверь. Серьезная, задумчивая, но не сказать, чтобы особо замученная. — Он хочет с тобой поговорить, — негромко сказала она, покусывая губу и подзывая Аманду пальцем. — Только, ммм… — ведьма замялась. — Время почти истекло, так что ответ, вероятно, придется дать сейчас. Или уже никогда. Аманда сделав глубокий вдох, кивнула. Она на что-то подобное и рассчитывала. Ей же сказали в тот раз: по возвращению должен быть дан ответ. Они вернулись, пускай и чуть раньше срока, следовательно… — Ты-то сама как? — спросила она Кэтрин. — Они знают, что произошло? — Да. Всё не так страшно как я думала, честно говоря, — ведьмочка кивнула на дверь. — Иди, магистр не любит ждать. И, эм… Аманда, — она ободряюще взяла её за руку. — Удачи и… не бойся. Нужный ответ сам придет, вот увидишь. Девушка благодарно кивнула и тихонько проскользнула за дверь. Она едва успела прикрыть её, утопая в теплом полумраке комнаты, как тут же непроизвольно ахнула. Ничего себе… Абалдеть… и куда это она попала? Глава 23. Цитадель Зрелище, в самом деле, просто невероятное. Какая-то целая солнечная система под куполом… где это она? Нечто невообразимое, похожее на космический… магический… сюрреалистический атлас, который обволакивал Аманду темным бархатным переливающимся светом и миллионами, если не миллиардами крошечных горящих звезд. Впереди что-то сверкало в дружелюбных языках пламени. Похоже на большой железный глобус. Нет, точно не глобус. Пылающая декоративная жаровня в виде шара, опутанная кольцами и искрящаяся тенями. Ощущение полной нереальности происходящего…. А затем в темноте раздался голос магистра Николаса. Его силуэт угадывался от слабой ряби крошечных вспышек, хотя возможно это была всего лишь игра теней. — Здравствуйте, мисс Чейз. Надеюсь всё хорошо? Мисс Моро пересказала мне случившееся. Вы в порядке? — Да, — неуверенно ответила Аманда в пустоту. — А господин Колфинд в порядке? — Да, — всё так же неуверенно отозвалась та. — Замечательно. Я крайне этому рад. Вам ведь уже знакомо такое понятие как маятник времени, верно? — Да, — Аманда чувствовала себя заведенной повторяющейся игрушкой.