— Очень хорошо. Потому что именно в нём вы сейчас и стоите. Вот тут уже девушка удивленно и одновременно вопросительно вскинула бровь, запоздало понимая, что в темноте вряд ли видно её лицо. — В каком смысле: в нём? — спросила она. Прямо перед ней, заслоняя извивающийся в металлическом шаре огонь, внезапно всплыло высокое очертание фигуры. Аманда даже вздрогнула. Правда разглядеть магистра толком всё равно не могла. — Мы читаем судьбы, мисс Чейз. Неустанно следим за ними, а если требуется, вмешиваемся. Это есть наша главная задача, поставленная в день, когда из пыли и песка возник этот мир. Оглянитесь вокруг. Что вы видите? Это что, вопрос с подвохом? — Э-э-э… огоньки? — задумчиво протянула девушка. — Людей, — ответил магистр. — Судьбы людей, если точнее. И их тесное переплетение друг с другом. Аманда недоверчиво посмотрела на мерцающие вспышки. — Не совсем понимаю, если честно. — Каждая звезда на этой небесной карте — человек и его путь. От начала жизни и до самого конца. Короткий, длинный, спокойный и размеренный или же тернистый и тяжелый… у каждого он разный. Вероятно, вам это не совсем непонятно. Впрочем, как и для многих членов ковена. У каждого из двенадцати алхимиков существует определенная, установленная многими веками назад, обязанность. Та, которой он посвящает свою жизнь. Моя — чтение судеб. И вашу судьбу, мисс Чейз я увидел много лет назад. — Мою? — удивилась Аманда. — Но я ведь не отсюда, а значит… ну, не знаю… меня не должно быть на этой карте. Наверное. — Я наблюдал одним днем, как испуганно замерцала звезда Молукса, а рядом нерешительным светом всполыхнула неизвестная. Исчезала, появлялась и снова исчезала… Словно черновой набросок, сделанный рукой мировоздания. Полагаю, это было своего рода символом различных возможных исходов последующего будущего. — Различных возможных исходов… — Аманда не отрывала взгляда от мерцающих звезд, окруживших её. Каждая из них это тот или иной человек? Серьезно? — И что же, это была моя звезда? — Да. Мы могли лишь догадываться, что именно Молукс столь кропотливо изучал за закрытыми дверями лаборатории уже после того как смертельный вихрь обрушился на королевства. Алхимики далеко не всеведущи. Ложно думать, что мы знаем абсолютно всё. Это не так. Как бы то ни было, неизвестная звезда вспыхнула со сверхновой силой только когда он погиб. Нить судьбы нашла для нас приемника ещё несколько лет назад, но назвала его имя лишь спустя годы. — Почему? — Кто знает. Звезда прочно заняла за вами место на небесном чертоге, но высшие силы не торопились запустить циклическую перемену. Предполагаю это от того, что ваше здоровье пошатнулось лишь не так давно. Мировоздание уважает баланс. Однако с недавних пор я почти уверен, что Молукс, ваш предшественник, знал как о своей приближающейся смерти, так и о вас. И сдается, последнее, что он успел сделать перед кончиной — создать новое альтернативное будущее… Брр… Аманда непонимающе тряхнула головой. — Погодите, о чём вы толкуете? В каком смысле создал новое будущее? Тень скользнула к жаровне. Послышался щелчок, и огонь в центре комнаты погас, стирая сверкающие звезды со стен. Донеслись приглушенные шаги, а затем иссиня черная плотная портьера отъехала в сторону, обнажая круглое окно. В комнату ворвался яркий дневной свет. Ослепленная Аманда зажмурилась. — Будущее, в котором стерлась граница неопределенности. Глаза девушки, наконец, привыкли к свету и, прищурившись, она огляделась. А вот и магистр Николас стоит в идеально круглой и пустой комнате. Кроме окна, портьеры, двери, в которую она вошла и установленной в центре жаровни ничего. Куполообразный потолок, каменные стены и каменный пол. Сам алхимик был сегодня без черной мантии, но в своеобразно величественном одеянии. Облаченный в тунику из синего атласа и ярко-красный жакет. Седые волосы падали на плечи, руки убраны за спиной, а удивительно сердечный взгляд с интересом рассматривал Аманду. Девушке стало как-то неловко. Она-то стояла перед ним, одетым с иголочки, измазанная в крови и грязи как последняя грязнуля. Наверное, жалкое зрелище. — Если честно, вообще ничего не понимаю, — вздохнула она, отметая в сторону мысли о внешнем виде. — Вы говорите такими загадками, что я окончательно потерялась. За густой белоснежной бородой магистра мелькнула улыбка. — Если подумать, человек устроен крайне забавно… — произнес он как бы между прочим. — Порой самое важное решение обусловлено далеко не желанием осуществить предначертанный ему долг. Мало кто целиком и полностью отдается воле грядущего. Нет, человек делает выбор по велению сердца. Порой и ради корысти, конечно, но чаще от сердца. Взять хоть мисс Моро. Опасные и дерзкие игры с миром магии едва не подвели в её жизни завершающую черту. Несколько лет назад она стояла передо мной, так же как и вы. Растерянная, нерешительная и смотрела с тем же недоверием, с которым смотрите сейчас и вы… Тем не менее, она согласилась стать одной из нас. Правда, с одним условием. Думаю, вы догадываетесь с каким… — Аманда согласно кивнула. Разумеется, она догадывалась. Кэтрин сама говорила об этом. Магистр тем временем продолжал. — Было ли её решение обусловлено преданностью делу, что мы возложили на неё? Разумеется, нет. Как истинная женщина, она руководствовалась главной человеческой слабостью — любовью. Была готова отказаться от подаренной возможности прожить полноценную жизнь, только бы не расставаться с тем, кто ей дорог. Как помнится, она тогда мне ответила? “Лучше смерть, чем жизнь, съедаемая чувством вины”. Это похвально, безусловно. Да, верность… замечательное качество. Мы оценили её решительность, и в настоящее время они оба, и Кэтрин, и Джек с нами. А теперь и вы стоите передо мной едва ли не с той же проблемой… Что ж, спасибо Молуксу. Вероятно это как раз его заслуга. — Да причем тут этот Молукс? — устало потирая переносицу, покачала головой девушка. — И с чего вы взяли, что мы с Кэтрин похожи? Меня в отличие от неё ничего дома не держит, — на ум сразу пришел Томас и она поправилась. — Практически ничего. — Верно. Там, нет. А вот здесь… — магистр улыбнулся ей старчески хитрой улыбкой. Словно бы говорил: “Ах, эти превратности молодости”. — Мисс Моро сообщила о вашем недавнем разговоре, так что отвечу на пока ещё незаданный вопрос: да, Адриан Колфинд не должен был выжить в тот день. Судьба уготовила ему погибнуть на поле сражения и остаться в истории коротким воспоминанием. Но Молукс спас его. Ради вас. — Меня? — Аманда только что рот не открыла. — Вас, — кивнул тот. — Считайте вашу встречу неким связующим звеном. Нити судьбы на небесном чертоге никогда не лгут. Ваши звезды должны были пересечься в назначенный день. И они пересеклись. Поэтому именно господину Колфинду, а не кому-то другому было наказано встретить и сопроводить вас в назначенное место, — магистр Николас задумчиво почесал бороду. Продолжая при этом улыбаться. Странный человек. Но какой-то прямо-таки… теплый. А в первую их встречу казался куда суровей. — И это вовсе не было ультимативным приказом, как он полагает. Пусть лучше считает вашу встречу нашим маленьким подарком. Так сказать, попыткой принести извинения и хоть немного смягчить ту боль потерь, которую ему пришлось испытать. — И что, получилось загладить вину? — не сдержалась от ехидства Аманда. Семья, дом и положение в обществе в обмен на знакомство с девицей из другого мира? Они, правда, считают это равноценной заменой? — Господин Колфинд ненавидит нас, но сейчас он здесь. В цитадели. В том месте, где не бывала нога обычного человека. За последние сотни лет порог священного храма из непосвященных переступал разве только господин Картер, но он-то по ряду причин давно стал неотъемлемой частью нас. — Адриан здесь, потому что ранен и Кэтрин ему помогала, — не согласилась девушка. — А не потому что он того сам захотел. — Но ведь он здесь, в Аланбиле. Всё это время помогал вам, а, следовательно, и нам. Уважаемая Его Высочество принцесса Лира говорит, что в этом прелюбопытнейшем молодом человеке за короткий срок произошли изменения, которых он может и сам пока не замечать. Зато замечают остальные. А из этого я могу сделать только один вывод — да, думаю, у нас получилось. — И зачем это вам? Какой прок от попыток умаслить одного человека? Магистр терпеливо покачал головой. — Вы меня совсем не слушали, да? Я же сказал: господин Колфинд связующее звено между вами и Эриданом. Можете принять это или же отрицать, ваше право. Но это так. А сейчас я хочу показать вам ещё одно важное звено в цепи событий, которое, очень надеюсь, станет не менее веским аргументом. Пройдемте, пожалуйста, за мной. Старик вышел за дверь, а девушке ничего не оставалось, как последовать за ним. В коридоре их встретила повернувшаяся на скрип несмазанных петлей Кэтрин. Кажется, всё это время она ходила взад-вперед мимо лестницы и кусала ногти. Ведьма нервничала? Что, из-за неё? Вот это новость. Магистр почтительно кивнул ей. — Мисс Моро, и вы пройдите с нами. Ваши услуги скоро потребуются. Вместе они спустились дважды по лестнице, свернули в один из коридоров и, дойдя почти до конца, вошли в одну из дверей. Магистр обходительно пропустил дам вперед. Шторы раскрыты и можно было без проблем рассмотреть помещение. Ещё один кабинет. Шкафы и стеллажи с какими-то многочисленными приборами и толмутами, рабочий стол, холодный камин, кресла вокруг него и затхлый пыльный воздух. В комнате было холодно и заброшено. Немногочисленные цветы в горшках давно завяли, а на мебели лежал густой слой пыли, хотя судя по тому, как неуклюже и словно бы в спешке были навалены на столах вещи, казалось, что владелец кабинета недавно вышел и вот-вот вернется. Даже свой брошенный на спинку кресла плащ забыл. Но только так и не вернулся за ним. — Мисс Моро, могу я вас попросить? — магистр Николас оглянулся на камин. Потребовался всего один щелчок пальцев, и вот уже помещение и не казалось таким одичалым. — Спасибо, — поблагодарил тот. — А вы разве не можете? — вырвалось у Аманды. — Ну, неужели больше никто из алхимиков не владеет такими… способностями? В ответ ей прилетела улыбка. — Мисс Чейз, повторюсь: у каждого алхимика своя обязанность. Как и способности. Мисс Моро и мисс Кэролл единственные обладатели бесценного дара. Остальные лучшие в другом, само собой, не менее важном ремесле. — Ясно… — кивнула девушка. Она бегло огляделась по сторонам. — И где мы? — В кабинете почтеннейшего и уже известного вам Молукса. А если всё удачно сложится, то в ближайшем будущем и в вашем. Ого… она в логове погибшего алхимика! Не здесь ли он, исследуя привезенный вирус, разбил колбу и выпустил тридцать три несчастья на головы людей? Только подумать, в этом месте всё и началось… и, кстати, Молукс определенно плевал на порядок. Судя по хаосу разбросанных вещей. Тогда чего удивительного, что он умудрился так накосячить? Тут об одни только кипы фолиантов, лежащих на полу и доходящих стопками по пояс, можно споткнуться и переломать себе кости. Магистр Николас прошел к столу и что-то поискав, передал Аманде пыльную книгу в кожаном перелете. Без каких либо опознавательных знаков на обложке. Девушка удивленно взяла её в руки. — Что это? — Дневник вашего предшественника. Он вел записи обо всех своих экспериментах и путешествиях. Возможно, они окажутся полезными. Посмотрите. Аманда послушно пробежалась глазами, перелистывая страницы. Ух, сколько всего. Наброски от руки, таблицы, вычисления, даже перерисованная солнечная система, хотя не совсем правильная… Что-что, а почерк у погибшего алхимика был потрясающий. Ровный и утонченный. Бывает же такое: неряха в одном, зато в другом настоящий чистоплюй. Чувствовалось, что в каждой написанной здесь строчке человек отдавал себя целиком. Да, Молукс любил своё дело. Аманда перелистала дневник ближе к концу. Записи обрывались внезапно, словно он хотел дописать что-то позже, но не успел. Парочка абзацев сразу привлекли внимание девушки. Он писал о выпущенной пандемии, не имеющей аналогов лечения ни в одном из миров. Не просто писал, а искал вакцину. Причем ещё до того как выпустил её! Подробно описал симптомы и среднюю скорость сопротивления человеческого организма. Вывел несколько любопытных формул, провел пару лабораторных экспериментов и… углубился в историю болезни других королевств. Каким-то образом он вывел закономерность: в Харите, восточном соседнем королевстве, пролегающим через пролив, смертность от заражения на десятки меньше, чем в других двух. По статистике, выведенной тем же Молуксом, из сотни зараженных в Эридане погибало порядком пятидесяти пяти, в Харите — не больше десяти. Её предшественник полагал, что дело не только в теплом и сухом климате, который возможно не переносила смертельная зараза, но и в чём-то ещё. Последняя обрывающаяся запись гласила, что он собирается отправиться в Хариту, чтобы изучить этот феномен и при удачном стечении обстоятельств отыскать лекарство. Вот вам и на. А она-то думала, что этот алхимик слабак и простофиля, сломавшийся после своего фиаско. Как бы ни так! Молукс отказывался сдаваться — это четко прослеживалось в его дневнике. Он намеревался во чтобы то ни стало исправить ошибку и буквально с головой окунулся в поиск и решение проблемы. На полях последних страниц мелко и менее разборчиво было написано несколько слов. Аманда присмотрелась: “Харита-предсказатель-гавань”, Чуть ниже вопросительно недоуменное: “огонь?” Девушка удивленно подняла глаза на магистра. — Предсказатель? Тот кивнул. — За пару месяцев до гибели, он отправился в длительное путешествие. Вероятно, в Хариту и думается, нашел этого самого предсказателя. В таком случае можно объяснить, откуда он узнал о господине Колфинде, вас и своей грядущей смерти. — Но он же сдался королю? Признался во всем, — покачала головой Аманда. — Неужели не понимал, что никто не обрадуется его чистосердечному признанию? — Кто вам это сказал? — вскинул бровь старик. — Не стоит верить всему, чем кормит людей церковь. Я достаточно знал Молукса, и поверьте: он бы скорее умер, чем перестал бороться. Его схватили против воли, без сомнений, но, как, в какой момент и почему, увы, мы, наверное, так и не узнаем. — Но Лира… — нахмурилась Аманда. — Она говорила, что… Магистр Николас покачал головой, перебивая девушку. — Мы безмерно уважаем Её Высочество, но и она, к сожалению, поддается воле общественного слова… а мы не всегда торопимся её переубеждать. Не думаю, что ей было бы приятно узнать, что её родной племянник на самом деле сделал с нашим верным другом. Как он это сказал… у Аманды аж мурашки побежали по спине. Что они сделали с этим беднягой? Нет, наверное, она не хотела услышать ответ. Лучше не надо. Любопытней другое… — И как думаете, близко он приблизился к разгадке? — девушка задумчиво постучала пальцем по открытым страницам дневника. — Этого вероятно мы никогда не узнаем. Или же узнаем, но теперь уже только от вас… Аманда, задумчиво прицокнув языком, снова бегло полистала дневник. В общем и в целом там была собрана масса весьма важной и можно даже сказать бесценной информации. Что-то она понимала, на что-то ей ещё придется потратить долгие часы, чтобы разобраться, но это хороший багаж для старта. И приспособления, которые тут у него были в кабинете… неплохие, весьма неплохие. Куда сложнее ведь начинать всё с нуля, но здесь в этой книжице, а таких судя по цифре на первой странице их было немало, накоплено столько знаний… Возможно записи Молукса очень… очень пригодятся ей если… Если…