Девушка посмотрела сначала на Кэтрин, необычайно смирно стоящей в сторонке и тихонько ковыряющей стену ногтем, а затем на магистра. — Я так понимаю, вводный экскурс окончен? — вздохнула она, откладывая дневник на пыльный стол. — И сейчас вы потребуете ответа? Что ж, хороший ход, правда. Приведя сюда, вы заинтриговали меня даже больше, чем отправив в зараженную деревню. — Я не пытался вас заинтриговать, мисс Чейз, — покачал головой магистр. — Лишь хотел, чтобы вы своими глазами увидели оборотную сторону этого мира и то, с чем вам пришлось бы столкнуться в последующем. Но я почему-то уверен, что эта поездка принесла свои плоды. Пускай и не в том ключе, в котором мы думали. Хотелось возразить, но только вот Аманда не могла. Вообще-то он прав, верно. Это маленькое путешествие стало для неё проверкой на прочность и, если честно, проверку эту она с треском провалила. Провалила когда сидела растерянная и беспомощная возле раненого Адриана. Как можно вообще помогать кому-то, когда в экстренной ситуации в голове образуется такая вот каша страха и беспомощности? С этим необходимо бороться. Больше такого не должно повториться, в этом она себе поклялась. Не всегда Кэтрин будет с ней, а значит, необходимо выработать хладнокровие до такого автоматизма, чтобы не то, что рука не дрогнула, чтобы и под градом пуль ей ничто не могло помешать! И что самое смешное, помочь сделать это ей может только Эридан… Аманда медленно обмозговывала полученную за сегодня информацию, понимая, что наступил тот самый момент икс. Вроде как самих слов произнесено не было, но и без того понятно — от неё ждут решения. Есть ли оно у неё? Вероятно, да. Глупо отрицать, Эридан манил её едва ли не с самого начала. Он такой… этот мир, действительно, вызывал целую гамму различных эмоций. Несмотря на очевидные минусы, эта сказочная выдуманная страна, правда вероятно она такой и не была, хотя кто знает… притягивала её. Всё это: королевства, магия, алхимики, приключения, тайные общества, интриги и банально красоты природы… от этого ведь захватывало дух! И… объяснить словами никогда бы не получилась, но Аманда чувствовала: жизнь здесь обещала ей наполненность. Кто она в своей реальности? Болезненная девчонка, живущая в съемном жилье, не имеющая за душой ни семьи, ни дома и у которой, вероятно, никогда не будет шанса хоть что-то поменять. Что ждёт её впереди? Операция, и при условии, что та пройдет удачно, всё такая же тихая, обыденная и до убогости серая жизнь… Здесь же ей дарят шанс стать кем-то важным, стать частью чего-то действительно значимого. Стать одним из хранителей того великолепия, называющегося Эриданом! Нет… Антуриумом. Эридан лишь его крохотная часть, а сколько всего ещё скрывается за горизонтом? За пару недель она увидела и открыла для себя больше нового, чем за свои двадцать с лишним прожитых лет. Ответственность? Да, несомненно, это огромная ответственность… и потребуется много сил, терпения и упорства. Но неужели она не справится? Если этот маятник времени, в самом деле, выбрал её, значит, на то была причина. Значит, она способна на что-то куда большее, чем может предположить… К тому же как-то незаметно, что та же Кэтрин кусала локти и жалела о сделанном выборе. Её очень даже устраивала теперешняя жизнь. Почему же должна пожалеть тогда она? И, конечно же, Адриан… её связующее звено, как выразился магистр. А ведь он прав. Именно через него она прониклась и даже привязалась к этому миру. И не только к нему, но и к самому Адриану. Кто знает, как сложится их дальнейшая судьба, верно? Но почему бы не попробовать… Тем более, когда их вот так буквально столкнули лбами “высшие силы”! Несмотря на очевидное сватовство, зародившиеся чувства оказались настоящими… и взаимными. Аманда, решившись, подняла голову. — Как вообще происходит это перемещение? Что будем со мной там? В моей реальности? — Это берут на себя мисс Моро и мисс Кэролл, — ответил магистр. — Мы подготавливаем всё здесь, а они создают новую реальность там. Мы можем стереть память всем, кто вас помнит или же воссоздать скоропалительную кончину, полностью вырезав ваше дальнейшее существование в том будущем. Всё, что пожелаете. — Нет, — покачала головой Аманда. — Ничего этого нужно. Я сама со всем разберусь и подчищу хвосты. И мне нужно кое с кем попрощаться. Это важно. Старик улыбнулся. Не только он. Лицо Кэтрин радостно дрогнуло. Честное слово, она едва не запрыгала, хлопая в ладоши. Наверняка приложила все силы, чтобы сдержаться. — Можно ли считать это вашим положительным ответом? — уточнил магистр. — Вы согласны поставить точку в своей прежней жизни и начать новую? Готовы стать одной из нас? Аманда собралась с духом. Самое тяжелое оказывается не решить что-то для себя, а произнести это во всеуслышание. — Да, хочу, — кивнула она. — Посмотрим, на что я способна. Старший из алхимиков расцвел в лице. — Я рад такому ответу. Тогда думаю, нет смысла тянуть. Мисс Чейз, надеюсь, вам хватит времени до следующего вечера, чтобы закончить незавершенные дела? Мы же пока подготовим всё для инициации. Мисс Моро, — он оглянулся на Кэтрин. Та проворно подскочила к Аманде, не сдерживая довольную улыбку. — Хороший выбор, — подмигнула ведьмочка ей. — Мы тебя ждем, не задерживайся. Адриану я всё передам. Не успела Чейз хоть что-то ей ответить, Кэтрин легонько толкнула её ладонью в грудь. Знакомое ощущение. И она даже нисколько не удивилась когда поняла, что очнулась в своей постели. В спортивных брюках и топе. Никакой окровавленной одежды. И чистые руки без грязи под ногтями. Нахлынула привычная слабость, а перед глазами заплясали маленькие фейерверки. Последствия её трехдневного пребывания в астрале? Не страшно. Кажется, ничего серьезного. В этот раз без осложнений. Запоздало девушка заметила горящий свет в коридоре и звук закипающего чайника. А затем послышались и шаркающие шаги. В дверях появился Томас. В рабочей белой рубашке обтягивающей немалый живот, с развязанным на шее галстуком, в её зеленых тапочках и с зажатым в зубах бутербродом с колбасой. В руках раскрытый “Чернильный дневник”. — Знаешь, мне уже даже надоело срываться с работы каждый раз, когда тут пишут, что ты влипла в очередную историю, — откусывая и прожевывая бутерброд, заявил он. — Благодаря твоим “сновидениям” в этом квартале премии мне не видать. Так что, наверное, даже хорошо, что ты валишь в этот свой Эр… как его там? — он тепло улыбнулся изумленной Аманде. — Ну что? Я так понимаю, прощаемся? Глава 24. Инициация Прощания как такового не получилось. Удивительно, но ни у одного, ни у другого не возникало чувства расставания. Словно Аманда уезжала из города всего на пару дней. Так что вместо того чтобы обниматься и горевать, Томас окончательно забив на рабочий график с усердием помогал собирать девушки вещи и паковать коробки. Первое, что сделала Аманда — съездила на работу и положила на стол заявление об увольнении. Без отработок и расчета. Чем, несомненно, вызвала целый шквал недоумения у кадровиков и некоторое количество попыток отговорить от необдуманного решения. Но девушка никого не слушала и, забрав скромные пожитки из морга, с улыбкой помахала всем рукой. Для неё начинался новый этап, а этот… этот пусть останется приятным воспоминанием. Следом она позвонила хозяйке квартиры и предупредила, что ей необходимо срочно уехать, и она съедет через несколько дней, передав ключи и платеж за неоплаченный месяц Томасу. Почти вся первая ночь ушла на упаковывание чемоданов. Аманде всегда казалось, что она достаточно мало чего успела нажить, но судя по многочисленным коробкам, позаимствованным в ближайшем продуктовом магазине, выходило, что добра у неё хватало с лихвой. Но не оставлять же всё это барахло тут! Так что следующим утром Томас вывез коробки к себе. По просьбе Аманды он лично займется их ликвидацией. Что-то из техники оставит у себя, а вещи и ненужные безделицы сдаст в центр нуждающимся или распродаст по объявлениям. Аманда всё равно не могла взять ничего в Эридан. Девушка только и оставила себе золотой браслетик и серьги-кольца — подарки на праздники от друга. Сбережёт как память. “Чернильный дневник” она так же передала на сохранение Томасу с просьбой открыть его уже после того как исчезнет. Для неё это было особенно важно. На второй, свой последний день, Аманда облачилась в рваные джинсы и любимую размахайку с открытым плечом. Последнее, что она когда-либо оденет из привычных одежд. Но это не страшно. Ей нравились наряды Эридана. Едва ли не половину дня они с Томасом потратили на прощальную прогулку по городу. Странно было вот так идти вдоль улиц, заходить в привычные магазинчики и кафешки, понимая, что вероятно ты уже больше никогда их не увидишь. А вот и её любимый сквер недалеко от дома. Летом в хорошую погоду в нём так приятно посидеть на лавочке возле фонтана и рассматривать гуляющих. Всё тоже самое… шумное метро, спешащие люди, гудящие машины, светофоры, велосипедисты, вывески магазинов… Всё тоже самое, да только уже не то. Аманда расставалась с привычным ей миром без сочувствия, но с приятными воспоминаниями. Девушка хотела было ещё доехать до матери, чтобы напоследок взглянуть на неё хотя бы издалека, но решила, что лучше не стоит. Если та снова в запое… не хотелось запоминать её такой. Томас, Меган, Пушок, так звали кота, которого когда-то подарила молодой семейной паре Аманда… вот и все те, с кем она хотела, и с кем ей было нужно попрощаться. Больше никого. Немногочисленные подружки со времен учёбы… зачем они ей и зачем они им? Они и так не были особо дружны. Мэйсон… с ним она тоже уже все решила, не стоит лишний раз напоминать бедному пареньку о себе. Даже немного обидно: прожить столько лет, а по факту осознать печальную реальность — в этом мире её даже ничто не держало. Как же она одинока, оказывается… Ничего. Тем проще уходить. Наступил долгожданный вечер. Странное зрелище. Пустынная квартира, одинокий голый матрац и лежащая на нём одетая в уличные одежды и кроссовки девушка, мечтающая как можно скорее заснуть. Томас хотел остаться, но Аманда попросила его уйти. Ни к чему лишние слёзы и долгие проводы. Она лишь крепко обняла его на прощание, поцеловала и пожелала счастливой спокойной жизни, напомнив, чтобы он не забыл открыть в своё время “Чернильный дневник”. И вот теперь она осталась в одиночестве, стараясь выровнять дыхание и успокоить бьющееся в трепетном ожидании сердце. Эридан звал её. А она всем своим нутром тянулась к нему в ответ. Приятное ощущение легкости и вот Аманда уже стояла в стороне от главной дороги, ведущей ко дворцу Аланбиля. Шумела река под мостами, легкие каскады водопадов срывались с утесов, горели зажженные огни ночного города. А девушка стояла, утопая голыми ногами во влажной траве и осматриваясь по сторонам. Ничего. Скалистый утес, обрывающийся в пустоту и легкая цветущая зелень. — Про меня забыли? — вслух спросила она. — Куда двигать-то? — Просто стой, где стоишь, — донесся в ответ женский смех. Аманда, собственно, и стояла, а затем в немом остолбенении смотрела, как прямо из воздуха открываются двери, обнажая выложенный разноцветной мозаикой холл, освещенный сотнями свечей. В проеме стояла Кэтрин. С улыбкой и упертыми в бока руками. Малиновые юбки расшитого жемчугом платья стелились по полу. — Аманда Чейз, с громадным удовольствием представляю вашему вниманию цитадель познаний, — всплеснув руками, рассмеялась ведьма. — Отныне вы — часть нас, а это значит, что… Она не договорила, так как по ночному небу прошла едва заметная рябь, и прямо на глазах ошеломленной девушки из воздуха материализовался величественный особняк в приглушенных готических тонах. Башни с острыми шпилями вздымались к облакам. Лишь одна имела куполообразную крышу — самая высокая. Башня, где расположен маятник времени. — А это значит, что и мы теперь часть тебя, так что по праву можешь считать цитадель своим домом, — закончила Кэтрин с легким оттенком пафоса. Аманда ничего не ответила. Лишь хлопающими глазами рассматривала возникший из пустоты и распложавшийся на самом краю утеса особняк. Диво дивное. Магия повсюду и на каждом шагу. — Эй, ну ты идешь? — поторопила её, насупившись, Кэтрин. Ей было обидно, что такая пылкая речь осталась без должного внимания. — Тебя только и ждем! Аманде всё же потребовалось немного времени, чтобы прийти в себя, но затем она послушно направилась к раскрытым дверям. Ведьмочка, не теряя времени, схватила её под руку и потащила за собой. Всё те же средневековые оттенки. Крутые лестницы, каменная кладка стен, гобелены и портьеры… — Вот там застекленный зимний сад, — Кэтрин успевала не только вести её за собой, но и деловито устраивать короткий обзор. — А это жилой корпус. Многие алхимики предпочитают жить здесь, но лично мы с Картером приобрели еще и очень миленький домик недалеко от порта. Порой хочется побыть наедине, и к тому же в последнее время я стараюсь разделять работу и нормальную жизнь. Вдобавок, вроде нас не так уж и много, а всё равно бывает шумно. А вот там столовая. Периодически мы обедаем все вместе и даже устраиваем своеобразные вечеринки. Не смотри на то, что алхимики кажутся такими серьезными и суровыми. Развлекаться они умеют как никто… А здесь у нас лестница ведет к личным лабораториям. Ты там уже была, так что представляешь общую картину… — они поднялись на пару пролетов наверх. — А вот тут моё любимое место. Пройдешь чуть дальше, свернешь направо и увидишь открытую террасу. Теплыми летними вечерами там так хорошо… — они поднялись еще на этаж. — Вот, почти пришли. Поворачивай. Очередной пролет коридоров вывел их к высоким дверям, украшенным искусной резной лепкой. Камин, куда же без него, полукруглые окна в ряд и длинный диванчик на котором лежало что-то черное. Кэтрин как раз туда и направилась. Что-то черное оказалось сложенной мантией в количестве двух штук. Одну из них она протянула Аманде. — Надевай. Она нужна для проведения инициации. Правила уж такие. — Что, уже? — девушка удивленно приняла одежду. Она покосилась на свои рваные джинсы и потеребила встрепанный высокий хвост. — Вот так вот сразу и в таком виде? — А мантия тебе на что? — подмигнула в ответ Кэтрин, облачаясь во вторую. — Как раз чтобы прикрыть. Я так вообще проходила её в домашней растянутой футболке и шортах, напоминающих трусы. Это неважно. Главное твоё присутствие. — Ладно, — растерянно кивнула девушка, напяливая на себя одеяние. Мантия оказалась чуток великовата и стелилась по полу. Лишь бы не споткнуться. — Так, — Кэтрин, покусывая губу, оглядела её. — Тут поправим, тут спрячем… Всё, готово. О, и придумай заранее место, где тебе будут ставить метку. А то я настолько растерялась, что ляпнула первое, что пришло в голову. Я-то думала, алхимики оценят шутку. Не оценили. Аманда озадаченно покосилась на неё. — И куда, если можно спросить? В ответ прилетела смущенная улыбка. — Ну, я же сказала: я была в очень коротких шортах, — захлопала длинными ресницами та. — Ну всё, готова? Собралась? Пошли! Девушек встретил обволакивающий приглушенный свет зажженных по периметру свечей. И десять силуэтов в плащах, стоящих кругом вокруг нарисованного на полу красной краской отличительного знака алхимиков. Аманда уже видела такой раньше на руке Патрика. Он, к слову, конечно же, тоже был там. Такой непривычно серьезный с отблескивающими на очках язычками горящих свеч. Кэтрин заняла пустующее место, создавая теперь уже идеально ровный и законченный круг. Аманду же тепло поприветствовали и попросили встать в центре рисунка: там, где сердцевина делилась пополам и украшалась странными символами. Сколько времени заняло это специфическое посвящение, сложно было сказать. Время в этом месте вообще замирало и работало как-то по-своему. Но, наверное, ушло не меньше часа. Одна долгая вступительная речь магистра Николаса, лидера ковена алхимиков, чего стоила. Он говорил много… Много и по делу, если уж так пошло. С общей выраженной радости от того, что пришел заветный час, и они снова стоят тут, знаменуя новый этап и новый виток будущего Антуриума, магистр перешел к краткой истории сотворения высшими силами самих алхимиков. Затем к витиевато красочному описанию нерушимого завета и важной миссии, возложенной на них. А после и к непосредственному посвящению, включающему обязательные клятвы, которые должна была преподнести Аманда. Девушка внимательно слушала, повторяла то, что требовалось повторить и давала необходимые обещания перед собравшимися. Обещала хранить их великую тайну ценою жизни и приложить все усилия на сохранение установленных порядков. Обещала оберегать и покровительствовать. Совершенствовать собственные знания и применять их во благо. Уважать и почитать те силы, что подарили ей этот дар. Быть твердой и непреклонной, но вместе с тем уметь проявлять великодушие. Много было самых различных обещаний. А после магистр Николас подошел к ней с чашей, наполненной кристально прозрачной водой и, продолжая что-то говорить, орошенными в ней пальцами нанес на лицо и руки Аманды невидимые символы. Когда пришло время для вышеупомянутого Кэтрин знака отличия, девушка всё же немного растерялась. Она так и не придумала, куда бы хотела его поставить. Мантия закрывала всё тело, кроме шеи и ладоней. Не на видное место же лепить, в самом деле. Зачем лишний раз светиться? Хотя раз ведьмочка выбрала какое-то особенное место в районе своих бедер, значит позволительно снять накидку. Тоже касалось и клейменого плеча Молукса.