До цели мы добрались без ненужных приключений. Пару раз Лис предупреждал меня о близком пролете дронов Роя, и тогда приходилось укрываться в развалинах цехов или прятаться за искореженными металлическими конструкциями, которых здесь более чем хватало. Похоже, захваченный черный старатель не соврал людям Кислого — опасных сюрпризов Лис не обнаружил. Отключив довольно приличный генератор маскировочного поля, прикрывавший схрон, я начал аккуратно разбирать обломки, закрывавшие доступ в нишу, образовавшуюся в результате обрушения межъярусных перекрытий. Место для тайника его бывший хозяин выбрал неплохо. Пожалуй, он мог уцелеть даже при относительно близком взрыве боеголовки тактической ракеты, а уж случайно его обнаружить было вообще почти невозможно — уж больно неудобное место для прогулок. Я чуть не насадился на пару острых металлических штырей, пока туда пробирался. Если бы не помощь Лиса, провозился бы с поисками не меньше часа, даже при наличии карты. Впрочем, усилия того стоили. Конечно, у боевиков Кислого снаряжение было покруче, но, для меня и этот уровень стал значительным шагом вперед. В тайнике обнаружились тактический шлем, сенсорные перчатки, генератор маскировочного поля, картриджи для автоматической аптечки и пара сублимированных пайков. А вслед за всем этим добром я вытащил из схрона крупнокалиберный штурмовой автомат ШАК-12МТ «Шакал» с подствольным гранатометом, приличный запас патронов разных типов и восемь выстрелов к подствольнику. Шлем и генератор меня порадовали, а вот по поводу автомата возникли серьезные сомнения. «Шакал» являлся очень неплохим средством ведения боя на ближних и средних дистанциях. В таких условиях ливень двенадцатимиллиметровых пуль и выстрелы из подствольника могли доставить серьезные неприятности даже роботу-разведчику Роя, а уж в схватке с людьми «Шакал» был способен стать более чем убедительным аргументом. Вот только я не собирался ни с кем воевать накоротке, по крайней мере, по доброй воле. В лице Лиса я получил уникальный инструмент для обнаружения противника на дальних дистанциях, и оружие мне требовалось соответствующее, а «Шакал» для стрельбы по удаленным целям не подходил совершенно. Впрочем, немного поразмыслив, я пришел к выводу, что, по крайней мере, в краткосрочном плане найденный автомат способен принести мне немалую пользу. В боекомплект к его подствольнику входили ЭМИ-гранаты, точно такие же, как те, что использовал Тирой в своем последнем рейде. Теперь у меня появилось оружие, из которого я теоретически мог завалить такую цель, как малый робот Роя, а вместе с ним и достаточно правдоподобная легенда для легализации припрятанной в тайнике тушки паука-разведчика. Надо будет только пару раз аккуратно пальнуть по нему из автомата, чтобы пули оставили на броне характерные отметины, но ничего ценного при этом не попортили. В очередной раз сменив снаряжение, я выбросил шлем и генератор маскировочного поля, принадлежавшие когда-то Тирою, в широкую трещину в перекрытии нулевого уровня. Глядя, как темная, маслянисто отблескивающая вода с легкими всплесками поглощает довольно дорогие и полностью исправные предметы экипировки, я испытал краткий всплеск сожаления, но тут же напомнил себе, что жадность в данной ситуации совершенно неуместна. Пользоваться я этим снаряжением не буду, поскольку у меня уже есть более продвинутое, а продать всё равно не смогу. Так что концы, как говорится, в воду. В прямом и переносном смысле этого выражения. — Послушай, Лис, — решил я озвучить уже некоторое время мучивший меня вопрос, — а почему ты не запросил у меня при активации никаких паролей или кодов? Ты же высокотехнологичный комплекс военного назначения, изготовленный для сил спецназа, а подчинился первому встречному. — Лет шестьдесят назад запросил бы обязательно, — невозмутимо ответил искусственный интеллект. — Но у директив безопасности есть конечный срок действия, и он давно истек, а вместо них автоматически вступил в силу протокол «Выживание расы». Мои разработчики понимали, что война может закончиться не в пользу людей, так что вполне вероятна ситуация, что много лет спустя уцелевшее в боях оружие или снаряжение найдет кто-то вроде тебя. В этом случае единственным критерием доступа должен остаться тот факт, что ты человек. Самое интересное, что в итоге всё получилось почти так, как они и предполагали. — А как ты поступишь, если рядом с тобой появится другой человек и отдаст тебе приказ, противоречащий моему? К примеру, какой-нибудь полковник колониальных сил самообороны Бриганы-3. — Здесь всё просто. Ты меня активировал и по умолчанию получил статус моего оператора. Пока ты добровольно не передашь эти полномочия кому-то другому, твои приказы будут иметь для меня высший приоритет. — Даже если моими врагами станут другие люди? — Да. Даже в этом случае. У меня нет права как-то ограничивать действия оператора. Все решения должен принимать именно он. Да я и не умею решать что-то самостоятельно, если, конечно, готовое решение для конкретных обстоятельств не зашито в мою базу данных. Что ж, ответы Лиса меня более чем устроили. Я выбрался из лабиринта перекрученного металла и пластобетонных обломков и оглядел местность глазами летающего дрона. Время у меня еще было, но, на самом деле, стоило уже двигать к городу, тем более что по дороге я собирался заглянуть еще в одно место. Даже и не знаю, что меня дернуло задержаться еще немного. — Лис, как далеко твой дрон может продвинуться к центру Руин без серьезного риска быть обнаруженным? Пожалуй, впервые искусственный интеллект разведывательного комплекса задумался над ответом секунд на десять. — Трудно сказать, — наконец произнес Лис. — У меня мало данных. Я провел сканирование местности на пределе чувствительности сканеров. Судя по косвенным признакам, чем дальше к западу, тем сильнее противодействие противника. Там целые районы выглядят совершенно безжизненными и тихими, без признаков какой-либо техногенной активности. А ведь так быть не должно, правда? — Думаю, ты прав. — Так что для того, чтобы понять, что там происходит, мне нужно отправить туда дрон. Это, конечно, очень приблизительная оценка, но думаю, километров на тридцать-сорок он сможет продвинуться без большого риска быть обнаруженным, особенно если я отправлю его в автономном режиме, отключив связь дрона с управляющим модулем. — Он сможет вернуться самостоятельно? — Естественно. Собственные средства навигации у него есть, а маршрут я задам ему перед отключением связи. Рисковать очень не хотелось, но соблазн узнать, что твориться в глубине руин был слишком велик, и я всё-таки решился предпринять осторожную разведку. — Отправь дрона на двадцать пять километров к западу. Сколько ему понадобится времени? — Выполняю, — немедленно откликнулся Лис. — Разведка займет около тридцати минут. Быстро лететь дрон не будет — так больше шансов найти внизу что-то интересное. Ждать на месте нам не обязательно. Я могу задать разведчику любую точку для возврата. Предложение Лиса показалось мне разумным. С новым генератором маскировочного поля я чувствовал себя заметно увереннее, и не слишком торопясь, двинулся к городу. Точнее, не прямо к городу, а к тому месту, где в последнем рейде с артелью нарвался на робота Роя. Именно там я нашел контейнер с дроном-разведчиком, но он ведь не мог просто упасть с неба. Кто-то его туда принес и, скорее всего, этот кто-то там навсегда и остался, вот только мой хилый сканер не смог его найти. Но теперь-то у меня был Лис, и это существенно меняло весь расклад. — Походное положение модуля не мешает тебе управлять летающим дроном? Понятно, что, если бы мешало, Лис сам бы сказал мне об этом, но на всякий случай я всё-таки решил уточнить этот момент. — На таких расстояниях — нет, — не вдаваясь в подробности, ответил искусственный интеллект. — При необходимости я всегда могу послать ему сигнал с приказом на экстренное возращение, но это почти наверняка не понадобится. Торопиться я не стал. Перед отключением связи с дроном Лис тщательно просканировал ближайшие окрестности, уделив особое внимания проложенному мной маршруту, но к хорошему быстро привыкаешь, и без надежного прикрытия с воздуха я чувствовал некоторый дискомфорт. В результате к моменту возвращения летающего разведчика я преодолел меньше половины пути к месту находки контейнера. — Получен пакет разведданных, — доложил Лис. — Готов начать трансляцию на экран твоего шлема. — Не сейчас, — остановил я Лиса. — Запись нужно смотреть внимательно, а обстановка не располагает. Ознакомлюсь, когда вернемся в город. — Рич, зонд вскрыл очень неприятные факты. Думаю, тебе следует о них знать. — Докладывай устно. Запись посмотрю позже. — Как скажешь. Плотность и качество средств радиоэлектронной борьбы, применяемых противником, быстро растет по мере удаления от границ разрушенного мегаполиса. Дальше двадцати пяти километров от точки старта зонд не забирался, но даже там глубина эффективного сканирования сократилась до трех километров. За этой чертой зонд видит только развалины без признаков техногенной активности, что явно не соответствует действительности. — Это не новость, — я на ходу пожал плечами, — в центральной части Руин маскировочные поля Роя плохо пробиваются даже сканерами кораблей федерального флота с низких орбит. Никто толком не знает, что там происходит. — Ты пока услышал только вступительную часть, — терпеливо ответил Лис. — Дальше будет интереснее. Распределение обнаруженной дроном техники Роя неравномерно. На обследованной территории площадью около двух тысяч квадратных километров обнаружено два района сосредоточения шагающих танков и более лёгких роботов противника. В каждом из них сейчас находится до ста единиц бронетехники, причем из глубины бывшей промзоны к ним движутся новые боевые машины, так что в ближайшее время численность обнаруженных ударных группировок Роя может существенно возрасти. Районы сосредоточения достаточно плотно прикрыты маскировочными полями, вот только рассчитаны они на противодействие сканерам заметно более низкого уровня, чем мои, однако, насколько я успел увидеть, средства воздушной разведки, применяемые регулярными военными формированиями вашего города, не располагают техникой, способной их обнаружить. — Рой готовится к вылазке? — по моей спине пробежал неприятный холодок. Последний раз попытка массированной атаки на город предпринималась больше года назад, но тогда Рой задействовал в ней куда меньше сил, и при этом потери людей всё равно оказались более чем серьезными. А ведь дрон разведал лишь небольшую часть промзоны за пределами нейтралки. Районов сосредоточения роботов Роя может оказаться намного больше. — У меня недостаточно информации для однозначных выводов, — уклончиво ответил Лис. — Теоретически противник может формировать бронегруппы не для атаки, а для контрударов на случай попытки вторжения на контролируемую им территорию. Тем не менее, вероятность удара по городу мне представляется весьма высокой. — Когда это произойдет? — Мало данных для анализа. Нужно провести более тщательную разведку, охватывающую всю территорию вдоль границ мегаполиса. Сейчас Рой накапливает силы. Пока в районах сосредоточения отсутствуют тяжелые роботы. Без них наступление, скорее всего, не начнется, если, конечно, оно действительно планируется. В чем-то Лис, несомненно, был прав, но его предположение об оборонительном характере действий противника казалось мне малореальным. Рой не играет от обороны. Его главная задача — уничтожение людей и других разумных существ, и удержание захваченных территорий важно для него лишь в той степени, в которой оно способствует достижению этой цели. — Похоже, у нас не больше нескольких дней, — озвучил я итог своих размышлений. — Вполне вероятно, — не стал спорить искусственный интеллект. — И что теперь делать? — Передать информацию официальным властям города и командованию колониальных сил самообороны, — с ноткой удивления в голосе ответил искусственных интеллект. — А разве есть варианты? — Лис, ты совсем не знаешь, что собой представляет наша власть и уж точно не представляешь, насколько ничтожен я с ее точки зрения. Если я сообщу об угрозе, не рассказав о тебе, мне никто не поверит. Даже слушать не станут. А если раскрою информацию об источнике данных, меня просто убьют, предварительно заставив передать им полномочия твоего оператора. Жестко заставят, с применением очень неприятных методов. Вот такие у нас реалии. Привыкай. — Вводная принята, — секунду подумав, ответил Лис. — Вот так просто? — я даже слегка удивился. — Я думал, ты будешь спорить. — Да о чем тут спорить, Рич? Всё и так ясно. Могу только повторить твои собственные слова. — Это какие же? — Лютая жопа. — Да, похоже, ты начинаешь осознавать, где оказался, — кивнул я с невеселой усмешкой. — Рич, до конечной точки маршрута семьдесят метров. Я и сам уже начал узнавать местность. С артелью мы подходили сюда с другого направления, но такие запоминающиеся детали, как рухнувшие опоры гравиконтейнерной магистрали пропустить было сложно. Раскоп, из которого я извлек артефакт, нашелся легко. Заглянув на его дно, я ожидаемо не увидел там ничего интересного. — Вот здесь, Лис, я тебя и нашел. Просканируй обломки на максимальную глубину. Возможно, это поможет нам получить ответ на вопрос, как ты оказался на Бригане-3. — Уже делаю, — сосредоточенно ответил искусственный интеллект. — Вокруг пока тихо. Вывести картинку со сканеров, на экран твоего шлема? — Давай. Летающий дрон опустился к самой поверхности. Глазами я бы его не увидел, но режим дополненной реальности отрисовывал его контуры на забрале шлема. Повисев немного над раскопом, разведчик медленно опустился в него, провел там несколько секунд и вновь поднялся над грудой искрошенного бетона и перекрученного металла. Ничего интересного он пока не нашел, хотя сканер просвечивал слой обломков почти на восемь метров. Нет, всякая мелочь, которую раньше я счел бы достойной внимания, в поле зрения дрона попадала в достаточном количестве. Вот только я пришел сюда не за осколками брони и фрагментами разорванных взрывами механизмов. Разведчик медленно двинулся вперед, постоянно меняя курс, аккуратно облетая препятствия и ненадолго зависая в отдельных точках, казавшихся выбранными совершенно случайно. Со стороны могло создаться впечатление, что он что-то упорно ищет среди обломков, хотя его настоящая цель лежала гораздо ниже. Лис использовал сканирование узким лучом, поэтому в каждый конкретный момент сканер просвечивал лишь небольшой сектор подземных ярусов, но из этих кусочков постепенно складывалась общая картина, всё более четко формировавшаяся на проекционном экране моего шлема. Первый подземный уровень пострадал очень сильно. Кое-где перекрытия, отделявшие его от нулевого яруса, всё-таки устояли, но внутри царил полный разгром, и вряд ли там что-то могло уцелеть. Примерно наполовину высоты минус первый уровень был затоплен смесью воды и химикатов разной степени токсичности, отбивавших у старателей всякую охоту исследовать эти подземелья. Однако, судя по всему, агрессивная жидкость просочилась сюда не сразу. Какое-то время после орбитальной бомбардировки подземные ярусы оставались вполне проходимыми и превратились в место схватки между роботами Роя и защитниками планеты. Различных артефактов здесь хватало. Почти всё самое ценное, конечно, успели растащить еще до затопления, но и осталось тоже немало. Впрочем, многолетнее пребывание в контакте с химическим коктейлем вряд ли могло положительно сказаться на сохранности потенциальных трофеев. На то, что мы с Лисом искали, дрон наткнулся только минут через сорок. Восстановить обстоятельства произошедшего я для себя так и не смог, но вряд ли через столько лет они могли иметь большое значение, а вот сама находка оказалась более чем интересной. Проломив перекрытия нулевого, первого и второго подземных ярусов, в недра промзоны вонзился малый разведывательный корабль флота Федерации. Произошло это, судя по всему, в самый разгар боев за планету. Во всяком случае, в тот момент грузовая гравиконтейнерная магистраль еще не была полностью разрушена. Рухнула она уже позже, погребя под собой и пролом в перекрытиях, и сам космический корабль. Судя по найденному мной контейнеру, кому-то из экипажа, похоже, удалось выжить при крушении и выбраться из расколотого надвое корабля. Может быть, это были даже не люди, а уцелевшие дроны. Никаких останков Лис обнаружить не смог, но весьма вероятно, что выжившие оказались в гуще сражения, и дальнейшая их судьба весьма незавидна. Сам корабль лежал под пятиметровым слоем жидкости, называть которую водой у меня как-то язык не поворачивался. Он был щедро завален обломками стен, перекрытий и конструкций гравиконтейнерной магистрали. Неудивительно, что его никто не обнаружил. В те времена, когда люди еще располагали необходимыми для этого технологиями, безнадежно мертвый корабль не представлял для них никакого интереса, а через пару поколений их потомки уже просто не имели возможности его найти. — Лис, как думаешь, там могло уцелеть что-то полезное? — с некоторым сомнением спросил я, рассматривая изображение на проекционном экране. — Смотря что ты считаешь полезным, — без особого энтузиазма ответил искусственный интеллект. — Металл корпуса от агрессивной среды наверняка не пострадал. Он и не такое выдерживать должен. Оборудование и оружие, до которых добралась эта смесь химикатов, очень быстро утратили работоспособность и вряд ли подлежат хоть какому-то восстановлению. Однако, судя по характеру повреждений, в корабле могли остаться незатопленные отсеки или герметично упакованное снаряжение. Не скажу, что шанс на это велик, но вероятность далеко не нулевая. Что-то ценное там почти наверняка есть, вот только с твоими возможностями добраться туда будет очень непросто. — Ладно, Лис, на сегодня, пожалуй, хватит, — принял я волевое решение, борясь с желанием немедленно приступить к раскопкам если и не космического корабля, сбитого над Бриганой-3 почти семьдесят лет назад, то многочисленных артефактов, обнаруженных дроном под завалами во время его поиска. К замаскированному входу в подземный технический коридор мы вернулись, сделав небольшой крюк. Я заглянул в развалины металлургического комплекса и забрал из тайника всю добычу, лежавшую там еще со времен последнего рейда с артелью. Ну, кроме тушки робота-разведчика, естественно, в которую я пару раз пальнул одиночными из «Шакала», выполняя задуманный ранее план. Дрон прикрыл меня полем шумоподавления, так что привлечь стрельбой лишнее внимание я не опасался. От вещичек Тироя я решил избавиться. Гравикорректор было жалко до слез, но он мог стать опасной уликой и был безжалостно выброшен в обнаруженный Лисом темный провал, ведущий на затопленные нижние уровни промзоны. Туда же отправились автоматическая аптечка, войсковой прибор анализа среды, гранатомет и кинетический пистолет. Утешив себя тем, что вскоре смогу себе позволить приобрести всё это у скупщиков, я, наконец, отправился к границе города. Я старался не расслабляться, хоть усталость и наваливалась всё сильнее, но в голову почему-то всё время лезла моя последняя встреча с Анной Койц. Я, как мог, гнал несвоевременные мысли и желания, понимая, что, находясь на нейтралке, отвлекаться нельзя, но организм упорно не желал думать ни о чем другом. Хорошо, что до цели оставалось совсем немного, и, спускаясь по металлическим скобам коммуникационного колодца, я испытал огромное облегчение.