С этими словами я извлек из рюкзака трофеи и аккуратно разложил их на столе перед скупщиком. — Так…, - задумчиво произнес Шифф, разглядывая одиннадцать осколков брони, два фрагмента неопознанных мной механизмов с торчащими из них оптоэлектронными потрохами, причудливо изогнутый обломок бронебойного снаряда и неплохо выглядящую энергоячейку с частично сохранившейся маркировкой времен Вторжения. — Ячейку сейчас проверю, броня и кусок снаряда вместе потянут на полторы сотни криптонов. С фрагментами блока управления огнем несколько сложнее, но думаю, еще сотня. Слишком они покорежены, но, если внутри уцелел хотя бы один процессор, накину по полтиннику за каждый. Скупщик достал откуда-то из-под стола объемистый пластиковый контейнер и свалил туда все артефакты, кроме энергоячейки и обломков механизмов. — Мне понадобится минут пятнадцать. Подождешь? — Конечно. Но у меня потом будет к вам небольшой разговор. — Надолго? — Как пойдёт. — Тогда иди за мной. Мне скоро нужно уходить, так что времени может не хватить. Я пока буду проверять ячейку и этот хлам, а ты мне расскажешь, что у тебя за дело. Обычно Шифф не приглашал никого из посетителей внутрь своих владений, но для меня почему-то решил сделать исключение. Ничего особо интересного в его берлоге не оказалось. Вернее, ничего для меня неожиданного. Смесь склада и мастерской. Очень богатого склада и весьма неплохой мастерской, но что-то в этом роде я и ожидал увидеть. — Рассказывай, — поторопил меня скупщик, ловко освобождая обломки блока управления огнем от остатков покореженных корпусов. — Шифф, я завалил паука-разведчика, причем довольно чисто. Три ЭМИ-гранаты ушло, чтобы его успокоить. С виду тушка почти целая. Ну, пулями немного посекло, но без пробития брони. — Хороший трофей, — скупщик отвлекся от своего занятия и посмотрел на меня со смесью интереса и едва заметного напряжения. — Из чего ты его уделал? Вопрос Шиффа звучал, как простое любопытство, но задан он был явно не просто так. Судя по всему, скупщик неплохо знал, с каким снаряжением ходила в рейды артель Тироя и помнил, что гранатомет в ней был только у недавно погибшего лидера. — Из «Шакала» с подствольником, — ответил я с легкой бравадой в голосе, чтобы Шифф увидел, как я горжусь своим охотничьим трофеем. — Повозиться пришлось изрядно, чуть сам там не остался. — Из «Шакала»? — слегка приподнял бровь скупщик. — Да ты везунчик, я погляжу. А автомат тоже в Руинах нашел? — И да, и нет, — я старался, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее. — Энрике подогнал мне координаты тайника погибшего черного старателя. В благодарность за спасение. — Неплохо, — кивнул Шифф, возвращаясь к работе. Было видно, что он слегка расслабился. — Так что там с роботом? — Мне его одному не допереть, — сокрушенно покачал я головой. — Тяжелый, зараза, да и как я его к тебе потащу по обитаемой зоне? Пришлось устроить схрон на нейтралке. — Понимаю твою проблему, — Шифф вновь развернулся ко мне. — Тебе, кстати, продолжает везти. Я извлек из этих обломков три вполне годных процессора. Итого, получишь за них двести пятьдесят криптонов. — Отлично, — я радостно улыбнулся. — Так вот, Шифф, я хотел попросить вас о помощи с доставкой робота. Я понимаю, что услуга не будет бесплатной, но… — Рич, робот-разведчик Роя — очень дорогая добыча, особенно если тушка в хорошем состоянии. Ты мог обратиться за помощью к любому другому скупщику или даже к своему куратору, но ты пришел ко мне. Я понимаю, что ты считаешь меня барыгой, думающим, прежде всего, о своей выгоде, и ты, несомненно, прав. Но именно поэтому я высоко ценю твой поступок. Ты сделал исключительно правильный выбор. Сам я в Руины не хожу, но для подобных случаев у меня есть команда проверенных людей. Доведешь их до тайника, они упакуют робота и доставят его ко мне. Сам понимаешь, состояние твоего трофея необходимо оценить в спокойной обстановке и при наличии необходимого оборудования. Если всё так, как ты говоришь, с парнями я расплачусь сам и с тебя при этом не возьму ни криптона. Ну как, подходят тебе такие условия? — Более чем, — всем своим видом я старательно продемонстрировал полное удовлетворение услышанным. — Когда сможешь выйти? Тянуть с этим очень не советую. Ты лучше меня знаешь, что такое нейтралка. — Тогда сегодня после восемнадцати. Ваши люди будут готовы? — Думаю, да. Я тебе позвоню часа за два до выхода. Шифф вновь отвернулся, занявшись энергоячейкой. — Состояние среднее, — сообщил он через пару минут. — Далеко не идеал, но вполне ремонтопригодна. Жаль, местного производства. За изготовленную на заводах Федерации я бы дал раза в два больше, а так три сотни. Дал бы четыре, но для ремонта понадобятся дорогие расходники. В общем, так: за железяки сто пятьдесят, за куски блока управления еще две с половиной сотни, ну, и триста за ячейку. Итого семьсот криптонов. Сделка? — Сделка, — подтвердил я, зная, что в данном случае торговаться с Шиффом бесполезно. Вот на предмет тушки робота с ним нужно будет пободаться от души, а по стандартным артефактам нет смысла тратить время. Цены на них известны, так что плюс минус полтинник не стоит затраченных усилий. * * * Лис связался со мной во время урока физики. Сообщение, пришедшее от неопределившегося абонента, было кратким: «Есть результат. Подробности при встрече. Лис.» Отвлекшись на сообщение, я удостоился неодобрительного взгляда физика. Препод относился ко мне, как и положено учителю относиться к ярко выраженному оболтусу, не интересующемуся его предметом и выполняющему все задания исключительно на отвали. Конечно, в нашем классе таких было две трети, если не три четверти, но меня физик почему-то выделял из общей массы. Видимо, за особо выдающиеся тупость и лень. Насчет тупости вопрос, конечно, спорный, даже если оценивать способности того Рича, которым я был раньше, но насчет лени возразить мне было нечего, особенно в последние месяцы, когда Нила своим появлением в нашем интернате устроила мне настоящее помутнение рассудка, начисто выбив из моей головы все мысли, не относящиеся к ее стройным ножкам и прочим девичьим прелестям, включая выдуманные мной самим высокие моральные качества. — Воспитанник Рич, — предельно гадким голоском произнес физик. — Как я вижу, твои выдающиеся знания позволяют тебе не слушать преподавателя. Думаю, всему классу будет весьма полезно, если ты с нами ими поделишься. На прошлом занятии мы изучали законы распространения гравитационных взаимодействий. Уверен, ты сможешь коротко и ёмко изложить классу, что собой представляют гравитационные волны и какие технологии были созданы человечеством на их основе. Ну же, мы ждем. На самом деле теория гравитации преподавалась в нашем интернате на уровне общих представлений. Дать бывшим беспризорникам что-то большее элементарно не представлялось возможным. Программа обучения была призвана лишь дотянуть их знания до минимального уровня, необходимого для успешного прохождения отбора у вербовщиков. Ну, а поскольку я посвятил физике почти всё занятие по самоподготовке, тему я знал гораздо лучше, чем мог ожидать физик. Впрочем, демонстрировать все свои знания я пока не собирался. — Гравитационные волны излучаются движущимися массивными телами, — начал я ответ, чувствуя на себе где-то сочувствующие, где-то просто заинтересованные, а местами и злорадные взгляды одноклассников. — После излучения волна утрачивает связь с излучившим ее телом и свободно распространяется в пространстве со скоростью света. Относительная слабость гравитационных сил в сравнении с прочими видами взаимодействий долгое время препятствовала изучению и регистрации гравитационных волн, однако к началу Вторжения Роя технологии человеческой и некоторых чужих рас уже позволяли генерировать их искусственным путем. На основе этих достижений были созданы планетарные гравикорректоры, применявшиеся для терраформирования планет, а в дальнейшем также портативные устройства, позволяющие изменять регистрируемую массу тела в ограниченном объеме. Высшим достижением гравитационно-волновых технологий в военной сфере стали отдельные прототипы гравитационных пушек, успешно прошедшие полигонные испытания, но, к сожалению, так и не доведенные до серийных образцов. Смотреть на физиономию физика было крайне любопытно. Главной фишкой моего ответа было то, что он состоял из фактов, собранных из разных источников. Нигде в интернатских учебных материалах в таком компактном виде этой информации не было. Учитель еще мог представить, что туповатому воспитаннику зачем-то придет в голову вызубрить пару абзацев из стандартного учебника, но мой ответ явно демонстрировал, что за ним стоит гораздо более серьезная подготовка к уроку. Ничего особенного я, конечно, не сказал, хотя мог бы вспомнить и о гравитонах, и о возмущениях метрики пространства-времени, и о поляризации гравитационных волн. Однако учителя и такой ответ явно впечатлил. — Я рассказывал вам об этом несколько иначе, — задумчиво произнес физик, — но в этот раз особо придираться не буду. Учту, что класс действительно узнал из твоего ответа пару любопытных фактов, о которых я не упоминал. Тем не менее, тебе и всем остальным не следует забывать, что воспитанники должны знать прежде всего материал учебной программы, и только потом нечто сверх неё. Спорить я не стал. Зачем мне эти сложности? Сейчас меня куда больше волновали совсем другие проблемы. * * * Космография сегодня была последним уроком, правда, после нее меня ждало еще факультативное занятие по математике. Раз уж вписался, нужно посещать. Госпожа Койц, как всегда, выглядела безупречно, но её напряжение я чувствовал очень хорошо. На меня Анна старалась не смотреть. Не то чтобы она делала это демонстративно, но у меня возникло ощущение, что она просто не знает, как себя со мной вести. Тем не менее, урок есть урок, и его нужно проводить, причем таким образом, чтобы воспитанники не почувствовали, что с учительницей что-то не так. Впрочем, нужно отдать должное Анне, она довольно быстро втянулась в привычный процесс и напряжение из ее слов и жестов почти полностью исчезло. На самом деле, я об Анне почти ничего не знал. Как оказалась на должности препода в нашем интернате? Какие у нее отношения с дирекцией, ну, кроме майора Хлоя? Каким образом участвует в распределении средств, получаемых интернатом от вербовщиков? Масса вопросов и ни одного ответа. Однако реакция Анны на мои действия при нашей последней встрече наводила на мысль, что с ней всё не так просто. Девочка явно взрослая и опытная, но имеющая вполне сформировавшиеся принципы и собственные представления о жизни. Тянуло меня к ней со страшной силой, даже боязно как-то становилось. — Сегодня мы остановимся на роли центральных звездных систем Федерации в мировом устройстве, сложившемся после завершения активной фазы Вторжения, — Анна явно увлеклась рассказом и, забывшись, встретилась со мной глазами. Я поймал ее взгляд и улыбнулся уголками губ. — Всем вам известно, кто такие вербовщики, — едва заметно сбившись, продолжила госпожа Койц. — Они являются представителями Федерации в дальних колониях, отвечают за торговые операции в интересах центральной власти, регулируют отношения центра с удаленными колониями и организуют вербовку рекрутов для федеральной армии. Остановлюсь на том, зачем Федерации рекруты. Все вы помните, что на подавляющем большинстве планет, контролируемых человечеством, присутствуют анклавы Роя, закрепившиеся там во время Вторжения. К сожалению, это не просто роботизированные отряды, которые неизбежно были бы уничтожены по мере исчерпания энергии, моторесурса и боеприпасов, доставленных с орбиты при десантировании. Вместе с боевыми машинами Рой высадил на наши планеты сервисные механизмы, автоматизированные ремонтно-производственные и добывающие комплексы, автономные энергетические станции и множество другой техники, созданной для обеспечения действий боевых подразделений и восполнения их потерь. Анна обвела класс взглядом, и на этот раз не стала делать вид, что на моем месте сидит невидимка. Похоже, она окончательно взяла себя в руки. — Думаю, многие из вас помнят, как по центральной части захваченной врагом промзоны нанес орбитальный удар тяжелый крейсер «Вице-адмирал Дрейк». Только благодаря этой операции федерального флота наша колония еще существует. К сожалению, колониальные силы самообороны Бриганы-3 не располагают средствами, достаточными для эффективного сдерживания Роя в течение длительного времени. Мы несколько раз предпринимали наступления вглубь захваченной врагом промзоны, но успеха они не имели, и нам пришлось отказаться от подобных попыток. В результате анклав Роя был предоставлен сам себе, накопил значительные силы и нанес несколько крайне болезненных ударов по нашему городу. Только своевременное прибытие тяжелого крейсера Федерации смогло изменить ситуацию в нашу пользу. Это хорошо известный вам пример, но наша колония далеко не единственная в галактике, и на каждой контролируемой людьми планете ситуация уникальна. В нашем случае оказалось достаточно нанести по врагу орбитальный удар, но для спасения других колоний зачастую приходится проводить серьезные наземные операции с применением тяжелой пехоты, ударной авиации и бронетехники. Естественно, для столь масштабных действий федеральной армии нужны солдаты, и Федерация набирает их в таких колониях, как наша. Похоже, Анна искренне верила, в то, что говорила. А вот я в достоверности этой стройной картины мира очень сильно сомневался. Добрая и могучая Федерация, постоянно занятая спасением окраинных миров, как-то не вязалась в моем сознании с тем мраком и беспределом, который я наблюдал вокруг. Возражать Анне и задавать ей неудобные вопросы я, естественно, не стал, но после окончания урока демонстративно долго собирался, бросая на учительницу короткие взгляды. Когда в классе почти никого не осталось, я тоже неспешно направился к выходу, но, будто что-то вспомнив, повернул к преподавательскому столу. — Госпожа Анна, у меня есть небольшой вопрос. Не уделите мне пару минут? Учительница подняла на меня глаза, бросила быстрый взгляд в спины удаляющихся воспитанников, и молча указала мне рукой на кресло. — Слушаю тебя, Рич. Надеюсь, ты не собираешься настаивать на своих словах, сгоряча произнесенных в конце нашей последней встречи? Я внимательно посмотрел на Анну и отрицательно качнул головой. — Не просто собираюсь, а хочу сообщить тебе, что уже плотно занимаюсь решением твоей проблемы, причем небезуспешно, — я, конечно, изрядно блефовал, но сообщение, полученное от Лиса, добавляло мне уверенности. — Очень тебя прошу, не делай глупостей и не принимай никаких решений. Просто тяни время. Мне нужно всего несколько дней. — Ну, знаешь, Рич! — очень натурально возмутилась Анна. — Это я собиралась убедить тебя отказаться от глупостей. Этот противник тебе не по зубам, неужели ты этого не понимаешь? Ты мне симпатичен, и я бы очень не хотела прочесть в инфосети твой некролог. — Три дня, Анна. Мне нужно всего три дня. Может быть, даже меньше. Ты можешь мне не верить, но я очень прошу тебя дать мне это время. Ты ведь отлично понимаешь, что я не отступлю, так не заставляй меня торопиться и совершать ошибки. — Откуда ты такой взялся, а? — покачала головой госпожа Койц. — Всегда был обычным подростком, пускавшим слюни, глядя на молодую и соблазнительную учительницу, а превратился в какого-то монстра. Ты что со мной сделал при нашей прошлой встрече? Меня как будто молнией ударило, до сих пор мурашки по коже, когда вспоминаю. Хорошо, будет у тебя три дня. Надеюсь, ты понимаешь, с кем связался и будешь осторожен. — Ну, кое-кто обещал пригласить меня в гости, — напомнил я госпоже Койц, — и я сделаю всё возможное, чтобы дожить до этого момента. А еще я хочу, чтобы до него дожила ты. — И что это значит? — чуть приподняла бровь Анна. — В отличие от тебя, у майора Хлоя нет причин меня убивать. Он хочет совсем не этого. — Майор тут ни при чем. Анна, у тебя есть возможность на несколько дней исчезнуть из интерната? Например, остаться дома по каким-то личным причинам. Ты ведь, надеюсь, живешь не на окраине? — Нет, не на окраине, — озадаченно качнула головой учительница. — Не в центре, конечно, но во вполне приличном районе. Только зачем это нужно? И при чем тут мое место жительства? — У меня есть абсолютно достоверная информация, что через несколько дней Рой предпримет очередную вылазку, причем очень серьезную. Вероятность того, что наш интернат окажется в зоне боевых действий более чем высока. — Но…, - во взгляде Анны я прочитал растерянность и недоверие, — откуда ты можешь это знать? — Я только за час до подъема вернулся из Руин. Энрике, человек Кислого, которого я вытащил с нейтралки, поделился со мной координатами тайника, где нашлось очень неплохое снаряжение. Я на радостях его напялил и полез туда, куда не следовало — вглубь Руин. Еле ушел живым, но увидел достаточно, чтобы утверждать, что Рой уже почти готов к решительному удару по городу. — Но ведь об этом нужно рассказать военным, — Анна всё еще находилась под впечатлением от услышанного. — Как ты себе это представляешь? — я не стал приводить никаких аргументов. Госпожа Койц — девочка неглупая, сама сообразит.