— Никак не представляю, — через пару секунд тихо ответила Анна, неожиданно накрыв мою руку своей ладонью. От ее прикосновения по моему телу пробежала жаркая волна. Госпожа Койц тоже неплохо знала, как нужно обращаться с мужчинами. — Тогда диктуй номер, — с трудом сохраняя самообладание, произнес я. — Отправлю тебе сообщение, когда станет ясно, что всё вот-вот начнется. * * * Звонок от Шиффа застал меня выходящим из класса самоподготовки. — Всё в силе, — коротко бросил скупщик. — Назначай место и время встречи. Показывать посторонним свой личный путь выхода в Руины я, естественно, не собирался, поэтому сбросил Шиффу координаты точки, расположенной прямо на нейтралке, в паре сотен метров от развалин металлургического комплекса. — Принято. Парни будут ждать. — подтвердил Шифф. — Лишних вопросов они обычно не задают, но ты, главное, сам много не болтай. Деньги тишину любят. Вот что это было? Шифф явно пытался меня о чем-то предупредить, но делать это прямым текстом то ли опасался, то ли просто не считал нужным. Судя по всему, он не очень верил в мою легенду. Ну, или не хотел, чтобы у нанятых им старателей возникли какие-то подозрения. — Понял, Шифф, — в конце концов, я решил ответить максимально нейтрально. — Спасибо за дельный совет. Некоторый запас времени у меня еще был. Зайдя в сервисный блок, я забрал зарядившиеся энергоячейки, оставив кассовому автомату один криптон, и отправился на встречу с Лисом. В темном лабиринте заброшенных технических коридоров ничего не изменилось, к моему большому удовольствию. Незваным гостям я здесь был бы совершенно не рад. — Привет, Лис, — произнес я, надев шлем и установив сопряжение с управляющим модулем. — Ну как ты тут? — Есть хочу, — неожиданно заявил искусственный интеллект. — накопители почти пустые. Дрон в активном режиме нуждается в регулярной подзарядке. Ты принес энергоячейки? — Да, две штуки. — Хорошо, но мало. — Хотел купить еще, но решил пока подождать. У скупщика могли возникнуть совершенно лишние подозрения. — Ну, тут тебе, конечно, виднее, однако было бы очень досадно в самый ответственный момент оказаться без энергии. — Не переживай, я скоро принесу еще. Рассказывай, что накопал на майора. — О, этот деятель — еще тот затейник. Для начала скажу, что ты не первый, кто решил за ним проследить. — Даже так? — Можешь не сомневаться, я проверил со всей тщательностью. Кто-то очень интересуется его личной жизнью и финансовыми махинациями. — Вот прямо-таки махинациями? — Ну, может, я немного приукрашиваю, но не так уж и сильно. К нему в кабинет кто-то протащил хорошо защищенное шпионское устройство для избирательного сбора данных. Модель мне неизвестна, это явно местная поделка, но довольно качественная. Правда, твой майор тоже не вчера родился. Его кабинет неплохо прикрыт от подобных сюрпризов, да и сам он всё время таскает с собой один интересный приборчик, способный обнаруживать и глушить шпионскую аппаратуру. Но ты же понимаешь, что это извечная борьба брони и снаряда. От всего защититься невозможно. Тот, кто решил узнать побольше о майоре Хлое, явно располагает достаточно серьезными возможностями. — То есть шпион, подброшенный в кабинет нашего безопасника, успешно преодолел выставленную защиту? — Частично. Собрать кое-какие данные он смог, а вот передать их не сумел. Видимо, тому, кто его установил, придется лично за ним явиться. Зато, сломав защиту этого устройства, я пришел на всё готовенькое. Шпион сидит в кабинете уже почти месяц. Видимо, майора проверяют неспешно. Так сказать, в плановом режиме. — И что он успел нарыть? — Неофициальные обязанности Майора Хлоя не ограничиваются территорией вашего интерната. Он ведет дела с четырьмя скупщиками, контролируя их торговые операции со старательскими артелями. Теоретически, он должен следить, чтобы скупщики не слишком наглели, выкупая добычу по заниженным ценам. Понятно, что такие действия снижают доходы Синдиката, а деньги в этой организации считать любят и умеют. — Я так понимаю, Хлой не всегда выполняет свои обязанности с достаточным рвением. — Скажем так, он старается сильно не злоупотреблять, по крайней мере, по мелочи не крысятничает. Скупку всех стандартных артефактов майор контролирует достаточно ревностно, и партнеры ему в этом даже подыгрывают, иногда выкупая осколки брони и всякую подобную мелочь по слегка завышенным ценам. А вот нестандарт, на который определить рыночную цену не так просто, как раз и является предметом его повышенного интереса. Майор регулярно закрывает глаза на то, что скупщики платят старателям за такие трофеи на пятнадцать-двадцать процентов меньше реальной стоимости. Разница, как ты понимаешь, справедливо распределятся между заинтересованными сторонами. Файл со списком транзакций в криптонах я тебе уже скинул. — Замечательно. Честно говоря, я подозревал в подобных действиях бывшего лидера моей артели, но как оказалось, ниточки тянулись несколько выше. — Ты подожди, это еще не всё, — с нотками самодовольства в голосе произнес Лис. — История с твоим долгом за снаряжение Тироя, пожалуй, еще увлекательнее. Майор довольно давно занимается своими теневыми операциями, а безнаказанность, как известно, расслабляет. Синдикат изначально не собирался вешать на тебя долги бывшего лидера артели. Это инициатива Хлоя. Конечно, он не рискнул захапать себе всё и поставил в известность о своем решении смотрящего более высокого ранга, но озвученную тебе сумму долга основательно завысил, а разницу, как ты понимаешь, просто присвоил. Из того, что ты уже успел вернуть, Синдикату ушла едва половина. — Отличная работа, Лис. Думаю, на господина майора эта информация произведет должное впечатление. — Ну, это, опять же, не всё. Не знаю, будет ли это тебе интересно, но майор Хлой регулярно таскает к себе в кабинет некоторых воспитанниц вашего интерната. Правда, ходят они к нему добровольно. На взаимовыгодных, так сказать, условиях. — И кто же это? — у меня в груди шевельнулось неприятное чувство. — Полный список мне неизвестен, но могу показать собранные за месяц записи. Думаю, они покажутся тебе достаточно любопытными. Боевой тактический шлем — не лучшее устройство для просмотра порнухи, но я справился, и, честно говоря, не испытал от увиденного ничего, кроме отвращения. Слова Анны о привычках Хлоя имели под собой все основания. Не знаю, как девчонки это выдерживали, но все жестокие причуды майора они терпели без возражений, только иногда постанывали, причем явно не от удовольствия. Выключив запись, я испытал немалое облегчение. Оказывается, мое влечение к Ниле, которое я считал уже окончательно оставленным позади, на самом деле всё еще сидело где-то глубоко внутри моего подсознания. Во всяком случае, я был очень рад тому, что не увидел ее среди партнерш майора. Зато на записях я узнал другую хорошо знакомую мне воспитанницу. Ребекка исполняла прихоти майора заметно старательнее других девушек. Среди скачанных из памяти шпиона записей оказались и встречи майора с госпожой Койц, на которых он шантажировал Анну потерей работы, одновременно пытаясь лапать её за грудь и бёдра. Я даже немного пожалел, что попросил Лиса мне их показать. Предстоящий разговор с эсбэшником требовал от меня полного хладнокровия, а просмотр этих сцен вряд ли мог мне его добавить. * * * Разбираясь с компроматом на майора, я чуть не опоздал на встречу со старателями Шиффа. Брать с собой Лиса я не стал — рисковать им мне совершенно не хотелось. Новую разведку районов сосредоточения техники Роя я планировал на ночное время, а сейчас собирался просто решить вопрос с роботом. Старателей, уже ждавших меня в точке встречи, я раньше никогда не видел. Их лидер протянул мне руку и коротко бросил: — Веди. Статус этих весьма неплохо экипированных взрослых мужиков остался для меня загадкой. Работай они на Синдикат, вряд ли стали бы выполнять задания Шиффа, но об артелях, напрямую сотрудничающих со скупщиками, я раньше никогда не слышал. Разве что черные старатели, но это уже был бы явный перебор. Не стал бы Шифф светить такие завязки перед человеком из структур Синдиката, коим он, несомненно, меня считал. Ребята действительно оказались на редкость молчаливыми. До тайника мы дошли, не обменявшись даже парой фраз, а дальше люди Шиффа действовали по той же схеме, что и мои бывшие товарищи. Быстро извлекли из рюкзаков и собрали носилки, прикрепили к корпусу робота гравикорректор и бодренько потащили мою добычу куда-то совсем не в ту сторону, откуда мы пришли. — Всё, Рич, ты свою часть работы сделал, — кивнул мне чуть задержавшийся лидер группы. — Дальше мы сами разберемся. Я думал, на этом наше знакомство и закончится, но старатель всё-таки не удержался от вопроса, кивнув на мой автомат. — Ты из «Шакала» его завалил? — Ну, не ножом же зарезал, — я хлопнул себя по закрепленным на бедре ножнам. — Повезло, что жив остался и руки-ноги на месте, — равнодушно произнес лидер. — Не советую пытаться это повторить. — Выбора не было, — не стал я вдаваться в подробности. — Бывает, — пожал плечами старатель, и, обменявшись со мной рукопожатием, отправился догонять товарищей, успевших уйти уже довольно далеко. Ну а я вернулся в катакомбы под разрушенным городом. Было у меня там важное дело, которое не хотелось откладывать на потом. Захватив с собой контейнер разведывательного комплекса, я вернулся к месту, где дрон обнаружил тушки «Шершней». — Давай, Лис, показывай проход, про который ты говорил, — приказал я, доставая из рюкзака вибробур. На проекционном экране шлема засветился извилистый трехмерный маршрут, ведущий через низкие и тесные тоннели для сервисных дронов, покосившиеся кабельные колодцы и деформированные вентканалы. — Крепить свод придется всего в паре мест, но повозиться тебе всё равно предстоит изрядно, — прокомментировал мое молчание Лис. — Я подсвечу те конструкции, которые можно вырезать, не опасаясь оказаться под завалом. Провозиться пришлось почти до утра. Монотонный труд по расчистке прохода начал бесить меня уже к концу второго часа работы. Бесконечные погнутые балки, сплющенные и разорванные металлические листы и вывалившиеся из стен куски пластобетона как специально норовили закрыть мне путь к цели. Однако результат того стоил. — Ты там осторожнее, — предупредил Лис, когда я, наконец увидел своими глазами первого «Шершня», покрытого слоем какой-то трухи и заваленного мелкими обломками. — У него в передней и задней частях корпуса два выдвижных жала с нейротоксином. Легкую защитную экипировку пробивают на раз. Сейчас, они, конечно, неактивны, но резервуар с ядом мог уцелеть, так что, если жала выдвинуты, царапаться об них — не лучшая идея. Я осторожно очистил создание роя от пыли и мусора. Оба жала находились внутри довольно сильно помято корпуса. Во всяком случае, снаружи их видно не было. Чтобы извлечь три оставшихся тушки «Шершней», мне пришлось провозиться еще почти час. Они лежали не так уж далеко друг от друга, но проход, в котором их накрыло взрывом, не предназначался для людей, и протиснуться туда мне удалось с большим трудом. Работать в таких условиях оказалось совсем неприятно. Клаустрофобией я не страдал, но всему есть предел, и когда мне казалось, что вот прямо сейчас я здесь намертво застряну, легкие приступы паники меня всё-таки посещали. Очень помогал Лис, каждый раз спокойно и деловито дававший исчерпывающие инструкции, объясняя, что делать в данной ситуации и как пробиваться дальше. Вернувшись в технический коридор, я опустился на пол и минут десять просто неподвижно лежал. Вымотался я так, что двигаться уже просто не было сил. Зато в моем рюкзаке ждали своего часа тушки четырех «Шершней». Однако время шло, и мне пришлось заставить себя встать, захватить контейнер с Лисом и вновь отправиться на нейтралку. Уходить далеко от выхода на поверхность я не стал. По моему приказу Лис выпустил летающего разведчика, и пока тот летал проверять, что творится во владениях Роя, я просто сидел, привалившись к пластобетонной глыбе и пытаясь восстановить силы. Дрон вернулся минут через сорок, и Лис тут же вывалил на меня новую информацию. — Численность группировок противника возросла на двадцать один процент. Отмечено серьезное увеличение плотности средств противовоздушной обороны, прикрывающих районы сосредоточения бронетехники. Интенсивность работы систем радиоэлектронной борьбы увеличилась в полтора раза. Наземные силы и летающие роботы Роя продолжают прибывать из глубины бывшей промзоны. В составе воздушных сил противника обнаружено девять тяжелых ударных беспилотников, которых в прошлый раз не наблюдалось. Судя по динамике численности и составу группировок Роя, полная готовность к нанесению удара будет достигнута через сорок-пятьдесят часов. Доклад Лиса меня, мягко говоря, не порадовал. Времени до удара почти не осталось, а готовность нашей армии к отражению столь мощного наступления Роя представлялась мне более чем сомнительной. Когда я вернулся в обитаемую зону, до подъема оставалось около полутора часов. Коммуникатор завибрировал, сигнализируя о полученном сообщении. Шифф был немногословен: «Груз прибыл. Жду» Ноги держали меня с трудом, а довольно тяжелый рюкзак изрядно давил на плечи, но наплевав на усталость, я всё-таки отправился к скупщику. Ночью по коридорам окраины ходить было совсем не безопасно, но в предутренние часы даже уличные банды снижали свою активность. Возможно, мне просто повезло, но до конторы Шиффа я добрался без ненужных приключений.