Скупщика я, похоже, разбудил. Сообщение, он, видимо, отправил сразу после доставки робота, а я получил его только когда оказался в зоне действия городских ретрансляторов. Однако Шифф недовольства не проявил и сразу провел меня в свой склад-мастерскую, где на большом столе лежал уже частично выпотрошенный робот-паук. — Неплохой улов, Рич. — Шифф кивнул на мой трофей, — очень неплохой. Удивляюсь, как тебе хватило выдержки ковырять его ЭМИ-гранатами, находясь под огнем плазменной пушки. — Тут дело не в выдержке, — пояснил я. — Просто все плазмо-кумулятивные гранаты я бездарно расстрелял, пока он был еще достаточно далеко. И ни разу не попал. — Н-да… — неопределенно протянул Шифф. — Ладно, хорошо, что всё закончилось именно так, а не иначе. Робот неплохо сохранился. Импульс ЭМИ, конечно, многое ему сжёг, но кое-что всё-таки уцелело. Не буду грузить тебя подробностями, да и вряд ли они тебе о чем-то скажут. За робота я готов дать двадцать две тысячи. — Шифф, Двадцать две — это очень мало, — я отрицательно покачал головой. — Здесь одних только процессоров штук двести, причем их ЭМИ вряд ли мог выжечь. Наверняка хотя бы частично сохранились и блоки памяти вычислителя вместе с ядром системы. ЭМИ рвет связи между блоками, выбивает оперативную память, но хорошо защищенные устройства обычно его выдерживают. И заметьте, это компоненты оптоэлектроники Роя, а они стоят куда дороже наших колониальных поделок. Вы же его еще даже не разобрали толком, а уже назначаете столь низкую цену. — Ладно, пусть будет двадцать пять, — неохотно проворчал Шифф, явно не ожидавший столь подробной аргументации. — Шифф, вы ведь никогда не были настолько жадным, — я с демонстративным непониманием развел руками. — Что случилось теперь? Думаете, если помогли мне с доставкой робота, то теперь можно диктовать мне цену? Ну, допустим, в чем-то это так и есть, но я ведь предлагал вам сказать, сколько будет стоить доставка, а вы сами заявили, что не возьмете с меня за нее ни криптона. Я уж решил было, что у меня появился надежный покупатель, которому мне еще долго не придется искать альтернативу… — Двадцать восемь, — талантливо изобразив на лице титаническую внутреннюю борьбу, выдавил скупщик. — Шифф, вы куда лучше меня знаете, что он стоит минимум тридцать пять. Вы, конечно, можете упереться и сказать, что больше двадцати восьми не дадите, но это неизбежно подорвет во мне веру в перспективность нашего дальнейшего сотрудничества, а у меня ведь уже сейчас есть для вас кое-что интересное, — я чуть повел плечами, заставив содержимое рюкзака издать негромкий металлический звук. — Тридцать, и это последняя цена, — скупщик посмотрел мне в глаза с мрачной решимостью, и я понял, что больше он действительно не даст. — И давай уже, показывай, что принес на этот раз. Я скинул с плеч рюкзак, неторопливо откинул клапан и извлек на свет «Шершня». Шифф пару секунд молча смотрел на артефакт в моих руках, после чего непроизвольно сделал полшага назад. — Где ты это взял? — слегка севшим голосом произнес скупщик. Я молча смотрел на торговца, всем своим видом демонстрируя недоумение. — Прости, — тряхнул головой Шифф, — вопрос был дурацким. Спрошу иначе. Еще принесешь? — Зависит от цены. — Ты сам-то знаешь, что это? Ни в наших каталогах, ни в базах Синдиката его нет. Никто из Руин такое не приносит. — Шифф, за кого вы меня принимаете? Думаете я понес бы вам артефакты, не зная, что собираюсь продавать? Это «Шершень». Сверхмалый летающий штурмовой дрон Роя. Применялся в составе больших групп или, скорее, стай. В основном использовался против слабо защищенных целей и мирного населения. Основное оружие — два жала с нейротоксином. Вы ведь потому и отступили назад, что сразу не рассмотрели, что жала убраны внутрь корпуса. — Я вижу, ты неплохо подготовился к нашему разговору, — задумчиво глядя то на меня, то на артефакт в моих руках, произнес скупщик. — Это еще не всё, Шифф. «Шершни» применялись только в первые годы Вторжения. Позже анклав Роя на нашей планете утратил технологию их производства, а может, никогда ей и не владел, и использовал только те запасы, которые у него имелись в момент высадки. Так что это однозначно очень старый артефакт, и цена на него низкой быть не может. — Сколько ты за него хочешь? — Двадцать пять за каждый. У меня их четыре. — Повторю свой вопрос: еще принесешь? — Точно знаю где лежит еще один, но достать его будет непросто и, скорее всего, он в гораздо худшем состоянии. Но зато я имею представление, как и где их искать. Гарантию дать не могу, но вы ведь понимаете, что я сам заинтересован в таких трофеях. — Хорошо, возьму все четыре по двадцать пять тысяч за штуку, вот только при условии, что всех «Шершней», которых ты найдешь, ты будешь приносить мне. Сделка? — Сделка, — кивнул я. — Есть небольшая сложность, — чуть замявшись, произнес Шифф. — С учетом робота я должен тебе сто тридцать тысяч, но у меня на счете сейчас нет такой суммы в криптонах. — Возможно, столько и не понадобится, — успокоил я скупщика. — Я хочу кое-что у вас приобрести. — Оружие, снаряжение? — глаза торговца вспыхнули азартом. — И то, и другое. Мне нужен лёгкий бронескафандр с экзоскелетом и лучшим интегрированным снаряжением из того, что можно достать на Бригане-3. — Неслабые у тебя запросы, — уважительно протянул торговец. — А оружие? Судя по упомянутому экзоскелету, ты собираешься взять что-то тяжелое. — И оружие тоже. Стрелковый комплекс с автоматическим гранатометом и плазменной винтовкой. Качество лучшее из того, на что хватит моих денег. — Рич, а ты вообще в курсе, что наговорил тут тысяч на четыреста? Такое оружие и снаряжение — редкий эксклюзив. А у тебя в распоряжении шестьдесят пять тысяч. Надеюсь, ты не забыл, что половину выручки должен отдать куратору? — О кураторе будет отдельный разговор. — Это любопытно, — скупщик посмотрел на меня с искренним интересом. — Шифф, прежде чем вы назовете цены оружия и снаряжения, я хочу дать вам пару советов. Прислушиваться к ним или нет, решать вам, но, если вы сочтете их достаточно полезными, я надеюсь это отразится на сумме нашей сделки. — Я заинтригован, — усмехнулся торговец. Услышать что-то по-настоящему ценное от воспитанника интерната он явно не предполагал. Прежде чем начать, я извлек из кармана коммуникатор и проверил входящие сообщения. Десять минут назад пришло послание от Лиса, содержащее всего одно слово: «Чисто». Значит, в конторе скупщика никаких шпионских систем дрон не обнаружил. Что ж, тогда можно и поговорить. — Совет первый. Как можно скорее сворачивайте ваше теневое сотрудничество с майором Хлоем и по возможности, подчистите все хвосты, которые могли от него остаться. Мой куратор стремительно утрачивает доверие господина Коу. Его подозревают в злоупотреблении возложенными на него обязанностями с целью личного обогащения. Насколько сильно такое не любят в Синдикате, думаю, вам хорошо известно. Шифф секунд двадцать внимательно разглядывал меня, будто перед ним на столе неожиданно появилось некое экзотическое животное, вроде бы неопасное, но очень редкое и непонятно откуда взявшееся. — Услышал, — наконец, произнес торговец, и чуть помолчав добавил: — Как я понимаю, ты еще не закончил? — Есть и второй совет. Если не хотите потерять всё это, — я обвел жестом склад-мастерскую Шиффа, — срочно эвакуируйте контору куда-нибудь ближе к центру города и желательно поглубже под землю. Тянуть с этим чревато. В течение пары суток Рой предпримет очень серьезную вылазку, причем весьма вероятно, удар будет нанесен на нашем направлении. Думаю, мне не нужно объяснять, что в такой ситуации наша окраина станет полем неслабого сражения, и, возможно, на какое-то время будет захвачена Роем. — Похоже, Рич, я тебя всё это время сильно недооценивал, — задумчиво качнул головой торговец. — Об источнике информации о майоре Хлое спрашивать не буду — всё равно не скажешь, а вот про атаку Роя мне хотелось бы понимать, насколько это надежные сведения. — Шифф, я побывал там, где водятся артефакты, которых нет в ваших каталогах, — я указал взглядом на разложенных на столе «Шершней». — И, знаете, в этих местах я многое увидел и сделал соответствующие выводы. Рой накапливает силы для решительного наступления. Как минимум два района сосредоточения по полторы сотни шагающих танков в каждом, мощные системы ПВО и десятки ракетных пусковых установок. Добавьте к этому летающие ударные беспилотники, и, думаю, картина будет достаточно полной. — То есть ты хочешь сказать, что смог всё это увидеть и при этом остаться в живых? — Остро взглянув на меня, спросил торговец. — А я разве похож на призрака безвременно почившего воспитанника Рича? — ответил я вопросом на вопрос. — Думаю, ты прекрасно понял, о чем я спрашивал, — усмехнулся торговец. — Шифф, я дал вам совет. Верить мне или не верить — исключительно ваш выбор. — Координаты районов сосредоточения техники Роя дашь? — Ловите, — я сбросил на коммуникатор Шиффа заранее подготовленную карту Руин с нужными отметками. — Я так понимаю, оружие и скафандр ты хочешь получить сейчас? — Шифф, вы можете позволить себе просто сбежать, быстро собрав барахлишко, а я буду вынужден остаться здесь. Думаю, вы понимаете, что с хорошей пушкой и серьезной защитой шансов на выживание у меня будет куда больше. Ну, а если выживу я, то будет иметь продолжение и наше взаимовыгодное сотрудничество. — Ты хоть понимаешь, что просишь у меня снаряжение, стоящее кучу денег, и просишь поверить тебе на слово? — Можно сказать и так. — Ну, ты наглец, — с усмешкой качнул головой торговец. — То, что ты просишь, у меня на складе просто так не валяется. Приходи вечером. Что смогу, сделаю, но учти — будешь должен. Глава 8 Господин Такэда Нобутомо сидел в удобном глубоком кресле и с непроницаемым лицом слушал доклад нижестоящего. Гильдия серых скупщиков не имела столь жесткой структуры, как Синдикат, и это иногда раздражало ее главу, но так уж сложилось за многие десятилетия, и менять устоявшиеся порядки можно было лишь постепенно. Возможно, причина крылась в том, что независимость гильдии обеспечивалась не столько ее собственной силой, сколько поддержкой федеральных вербовщиков, которые рассматривали серых скупщиков не только как удобный фильтр, через который, очищаясь от дешевого хлама, к ним стекались наиболее интересные трофеи старателей, но и как противовес Синдикату, всё время стремящемуся расширить сферу своего влияния. Под таким прикрытием гильдии не требовалось постоянно вести жесткую борьбу за выживание, и это порождало в подчиненных Нобутомо недопустимую расслабленность. Торговец Шифф пользовался среди серых скупщиков определенным авторитетом, поэтому получив от него просьбу о срочной встрече, глава гильдии не стал тянуть с ответом. — Господин Нобутомо, ко мне попала информация, способная существенно повлиять не только на внутренние дела гильдии, но и на расклад сил во всём городе, — тщательно подбирая слова, произнес Шифф, — однако поступила она из весьма неожиданного и, к сожалению, недостаточно надежного источника. И всё же я счел себя обязанным доложить об этом вам, поскольку если она окажется правдой, а мы не примем срочных мер, гильдия может понести очень серьезные потери. — Ближе к делу, пожалуйста, — не меняя каменного выражения лица, негромко произнес глава гильдии. — Один из старателей Синдиката сообщил мне, что в своем последнем рейде обнаружил явные признаки приготовления Роя к очередной вылазке, причем, по его словам, она должна произойти в ближайшие сутки-двое. При этом он указал районы сосредоточения ударных группировок противника и даже их примерный состав. Очень неприятный состав, господин Нобутомо. А еще он предупредил, что наверняка выявил далеко не все подобные скопления техники. — Азуми, карту Руин, — чуть помедлив, приказал глава гильдии. Подчинившись голосовой команде, вычислитель апартаментов развернул над вычурным журнальным столиком виртуальный экран с изображением окрестностей города. Не дожидаясь особого приглашения, Шифф активировал коммуникатор и отправил главе гильдии полученный от Рича файл. С минуту господин Нобутомо внимательно изучал карту, после чего перевел взгляд на посетителя. — Кто источник? — Старатель Рич, воспитанник четвертого интерната. Первый год обучения. — И ты пришел с этим ко мне? — сквозь маску невозмутимости главы гильдии прорвалось едва заметное презрительное удивление.