Майор специально держал экран так, чтобы я видел набираемый им текст. Сообщение оказалось коротким, но меня оно более чем устроило: «Всё отменяется. Вопрос закрыт» Хлой ткнул пальцем в пиктограмму, подтверждая отправку, и вновь перевел взгляд на меня. — Если мы оба выживем во время атаки Роя, — спокойно продолжил я, усаживаясь в кресло напротив майора, — наши отношения должны значительно измениться. Мои способности добывать в Руинах эксклюзивные артефакты, скажем так, несколько расширились. Сейчас об этом знают или догадываются очень немногие, но информация, конечно, рано или поздно просочится, и это нужно учитывать. Так вот, я предлагаю простую схему. Я хожу в Руины и приношу всякий хлам, но при этом регулярно добываю и весьма ценные артефакты. Рядовые трофеи и примерно половину серьезных находок мы продаем через Шиффа, и вы честно передаете Синдикату причитающуюся ему долю. Ну а остальное распределяется следующим образом: тридцать процентов идет вам за то, что вы обеспечиваете мне максимально благоприятный режим работы и помогаете в сбыте артефактов мимо Синдиката. Я точно знаю, что такие каналы существуют и уверен, что вам о них известно. — А семьдесят процентов, значит, тебе? — нехорошо прищурился майор. — Не жирно? — Это более чем щедрое предложение, — невозмутимо возразил я. — Ценные артефакты редко встречаются на нейтралке. Мне придется лезть глубоко в руины, а для этого нужно дорогое и качественное снаряжение, и покупать я его буду из своей доли. — Ну, допустим, — нехотя кивнул майор. — Значит, с моей помощью ты хочешь совмещать карьеру в Синдикате и путь черного старателя? Недурно задумано. Вот только что будет со мной, если ты загнешься в очередном рейде? Твоя программная закладка не получит подтверждающий сигнал, и майор Хлой, честно выполняющий условия нашей сделки, бодро отправится на встречу с палачами господина Коу. Веселая перспектива, не находишь? — Такова цена риска, майор, — в моем голосе звучало полное равнодушие. — Зато и возможности перед вами открываются очень заманчивые. Вы ведь хотите свалить с этой гнилой планетки, Хлой? Наверняка хотите. Вместе мы способны это сделать. Не сразу, конечно, но со временем. Мы можем друг друга ненавидеть, но пока мы друг другу нужны, и будем нужны еще довольно долго, если, конечно, кто-то из нас не начнет делать глупости. И вот именно для того, чтобы этого не произошло, и существует моя программная закладка. Уходя в очередной рейд мне будет приятно думать, что вы искренне желаете мне вернуться живым. * * * Из кабинета майора я отправился на нейтралку, окончательно наплевав на уроки. Эсбэшник обещал меня прикрыть перед преподами и администрацией интерната. Летающего дрона нужно было срочно выпускать на разведку. Обе энергоячейки успели зарядиться. Кроме того, я вытряс из Хлоя еще пару штук, в качестве, так сказать, жеста доброй воли, знаменующего начало нового этапа наших отношений. В общем, Лис мог быть доволен. Отправив дрона полетать, я оставил полуоткрытым вход в коммуникационный колодец, чтобы разведчик мог вернуться к управляющему модулю. Решение, конечно, спорное, но вариантов я не видел. Пришлось установить рядом с лазом, ведущим в катакомбы, генератор маскировочного поля. Теперь обнаружить вход можно было разве что случайно на него наткнувшись. Дожидаться результатов разведки я не стал — и так потерял уже почти полтора часа, пока пробирался по техническим коридорам, скармливал Лису энергию из четырех ячеек и тащил его на нейтралку. — Если что-то изменилось, пришлешь сообщение на коммуникатор, — коротко приказал я искусственному интеллекту. — Сделаю, — ответ я услышал, уже двигаясь обратно к обитаемой зоне. Меня не покидало ощущение, что я чего-то не предусмотрел. Теоретически у меня были ещё примерно сутки, но Рой — штука непредсказуемая, и мои оценки могли оказаться неточными. Появившись в зоне действия ретрансляторов, я получил сразу три сообщения. Первое пришло от Ханя с коротким вопросом: «Ты куда исчез?». Похоже, они с Игнатом всерьез обеспокоились моим ночным отсутствием в нашей комнате и последующей неявкой на уроки. Судьба Тироя и его товарищей была еще слишком свежа в их памяти, а за меня парни всё-таки беспокоились, несмотря на затаенную обиду. Приятелю я ответил столь же кратко: «Скоро буду». Второе сообщение я получил от Шиффа, и оно оказалось еще более лаконичным: «Жду». Отправил его скупщик двадцать минут назад, и я похвалил себя за то, что не стал задерживаться на нейтралке. Ответив, что выдвигаюсь к нему, открыл последнее сообщение, пришедшее час назад от Анны: «Это то, о чем я думаю?» Я улыбнулся своим мыслям и написал ответ: «Да. Вопрос действительно закрыт, но обострилась вторая проблема. Будь готова отсюда исчезнуть, а лучше уезжай прямо сейчас. Всё может начаться в любой момент» Ни сразу, ни через несколько минут ответа не последовало. Видимо, госпожа Койц вела урок. Контора Шиффа встретила меня нездоровой суетой. В этот раз здесь деловито шныряли трое крепких парней и пара сервисных дронов, а сам торговец расхаживал по быстро пустеющему складу, отдавая распоряжения о последовательности погрузки оборудования и артефактов. — Я смотрю, вы решили последовать моему совету, — кивнул я Шиффу, отвечая на его рукопожатие. — Твои сведения еще проверяются, — негромко ответил торговец, — но я решил не дожидаться результата. Надеюсь, что не буду после этого выглядеть идиотом. Времени у меня нет, так что давай сразу к делу. Глава моей гильдии дал добро на выдачу тебе снаряжения и оружия в рассрочку. Если информация об ударе Роя подтвердится, платить тебе, скорее всего, не придется, но это пока только мое личное мнение. Ну, а если нет… Я бы не хотел в этом случае оказаться на твоем месте. Идем. Шифф провел меня в дальний угол мастерской, уже полностью освобожденный от оборудования, и указал на два прямоугольных контейнера. — Это твое. Думаю, тебе понравится. Легкий бронескафандр «Скаут-Д7-У». Произведен на Бригане-3 лет тридцать назад. Тогда мы еще умели делать относительно неплохие вещи. Третье поколение после Вторжения. Довольно редкая штука. На борту генератор маскполя, сканер, постановщик помех, прибор контроля среды, автоматическая аптечка и интегрированная в шлем система управления огнем с функцией сопряжения с сервоприводами экзоскелета. После расконсервации все тесты прошел без сбоев. В заводской комплект входят три имитатора ложных целей. От себя я добавил еще и пару одноразовых «глушилок» взрывного действия. Знаком с такими? — Да, приходилось пользоваться, как и имитаторами. — Ну, тогда всё проще. Если работал с другой защитной экипировкой, то со скафандром точно разберешься. В него интегрировано снаряжение, изначально предназначенное для использования в составе единого комплекса, так что конфликтов между разными моделями оборудования можно не опасаться. — Что с оружием? — Стрелковый комплекс «Коршун-М» тебя, надеюсь, устроит? — Надо посмотреть, — я неопределенно пожал плечами. Честно говоря, этой модели я не знал, и разыгрывать осведомленность перед Шиффом смысла не видел. Скупщик приложил ключ-карту к контейнеру, и его створки медленно разошлись в стороны. — Доставать не будем — тяжелый он слишком, но тут и так всё видно. Автоматический шестизарядный гранатомет, как ты и просил, — начал профессионально расхваливать свой товар Шифф. — К нему два полных боекомплекта. Тип боеприпасов и режим огня можно менять прямо во время стрельбы. Дальность прицельного огня до километра. В общем, штука полезная, но специфичная, не мне тебе это рассказывать. А вот основной ствол хорош почти во всём. Плазменная винтовка Зубова-Круковского. Естественно, несколько упрощенная по сравнению с конструкциями предыдущих поколений. Легкий шагающий танк валит с трех-четырех удачных попаданий, если, конечно, у него нет силового щита, но это сейчас большая редкость. Со средним тоже можно пободаться, но я бы не рекомендовал устраивать такие эксперименты. — А дальность? — Этот вопрос меня интересовал чуть ли не в первую очередь. — До пяти километров, — пожал плечами Шифф, — вот только в руинах открытые пространства — большая редкость, так что даже не знаю, важно ли это. Ты мне лучше скажи, как ты это переть собрался. Шифф хитро посмотрел на меня, с интересом наблюдая, как я судорожно пытаюсь найти ответ на этот весьма актуальный вопрос. Ни кара, ни скутера у меня не было. Сервисный дрон тоже подошел бы, но откуда ему взяться у воспитанника интерната? — Так и думал, что это понадобится, — торговец достал из кармана куртки какую-то карточку. — Держи. Это небольшой бонус от моей гильдии — удостоверение на право ношения боевой экипировки и стрелкового комплекса. Если ему верить, ты теперь мой личный охранник. Ну, один из. Имей в виду, разрешение действует только на территории нашего района. В общем, можешь влезать в скафандр и цеплять к нему пушку. В обитаемой зоне забрало шлема старайся не опускать — полицейским патрулям такое не нравится. Удостоверение само ответит на запрос их сканеров, так что приставать к тебе наши стражи порядка, скорее всего, не будут. — Очень ценный бонус, — кивнул я торговцу. — Скажите, Шифф, что заставило вас мне поверить? — Твоя история очень хорошо легла на сложившуюся у меня картину этого дерьмового мира, — без улыбки ответил скупщик, и я понял, что больше он ничего не скажет. * * * Двигаться в скафандре оказалось неожиданно легко и удобно, а тяжесть контейнера со стрелковым комплексом почти не чувствовалась. Расхаживать с такой пушкой по обитаемой зоне показалось мне совершенно лишним, и я пока предпочел не извлекать ее на свет. Коммуникатор завибрировал, когда я уже почти покинул обитаемую зону. На этот раз Лис предпочел связаться со мной голосом. — Рич, ваши военные отправили к районам сосредоточения техники Роя ударные и разведывательные беспилотники. Похоже, кто-то из их верхушки решил проверить твою информацию. Вот только боюсь, времени у тебя совсем не осталось. Как только вычислитель Роя поймет, что его приготовления вскрыты, он начнет атаку немедленно. — Понял, Лис, скоро буду, — отозвался я, выругавшись сквозь зубы. — Срочно возвращай дрон, пора забирать тебя оттуда. Похоже, нейтралка скоро станет очень неприветливым местом. Прежде чем нырнуть в лабиринт технических коридоров, я попробовал набрать номер Анны, но она вновь не ответила. Тогда я сбросил ей короткое сообщение: «Немедленно уезжай. Сейчас всё начнется». Ждать ответа я не мог. Единственное, на что я позволил себе отвлечься, так это на короткий звонок Ханю. — Рич, ты куда пропал? — обеспокоенно спросил приятель. — Слушай меня внимательно, — вопрос Ханя я проигнорировал. — В ближайший час Рой начнет крупную вылазку, и наш интернат, скорее всего, окажется в зоне боевых действий. Собирай всех, кого сможешь, и уводи вниз, на второй подземный уровень. Лучше всего, в наш зал для самоподготовки. — Рич, ты это серьезно? — озадаченно произнес Хань. — Если хочешь жить, шевели булками! — рявкнул я в микрофон. — И другим классам скажи, если успеешь. Можешь на меня ссылаться. Не поверят — их проблемы, но шанс им дать нужно. Я отключил связь, и после секундного колебания всё-таки написал майору: «Началось. Уводите людей на нижние ярусы». Я понимал, что, скорее всего, он просто сбежит, но вдруг всё-таки предупредит кого-то из преподавателей или администрации интерната. Слова Хлоя — это не пустой трёп рядового воспитанника, к ним могут и прислушаться. Через узкие проходы полуразрушенных технических коридоров я пробирался с максимально возможной скоростью. Теперь я ничуть не боялся торчащих из стен железяк. Броне скафандра они были не страшны, а наиболее неудобные арматурины я просто сгибал, расчищая себе дорогу. Хорошо быть танком, пусть и совсем небольшим. Лис уже ждал меня рядом с выходом на нейтралку, свернув управляющий модуль в походное положение. — Доложи обстановку, — потребовал я, убирая контейнер в грузовой отсек скафандра, размещенный на спине, почти как рюкзак. Модуль Лиса оказался стандартным. Для такого груза в отсеке были предусмотрены специальные крепления с разъемами питания. — Пока дрон возвращался, все ваши беспилотники были сбиты. Бронетехника Роя развернулась в боевые порядки и начала выдвижение к городу, но почему-то пока не очень спешит. Что было дальше, я уже не видел. Пол под моими ногами дрогнул, и сложные переплетения металлических и пластобетонных конструкций сотрясла мелкая вибрация, породившая многочисленные скрипы и шорохи. Через десяток секунд из глубины лабиринта технических коридоров на нас накатил тяжелый гул. В темноте боковых ответвлений что-то с шумом обрушилось. — Нужно выбираться отсюда, — немедленно поторопил меня Лис, — иначе окажемся под завалом. Рекомендую выпустить дрон. — Ты сможешь это сделать прямо из грузового отсека? — Да, это предусмотрено конструкцией скафандра, но будет лучше, если ты остановишься в каком-нибудь месте, свободном он нависающих коммуникаций. Подходящая ниша нашлась метров через сорок. Лис выпустил летающего разведчика и тут же вновь свернул лепестки фокусирующего устройства — связь на сотни километров здесь не требовалась. Вибрация и довольно ощутимые толчки повторялись регулярно. Похоже, перед наступлением наземной техники Рой нанес по позициям военных ракетный удар и атаковал их с воздуха с помощью беспилотников. Солдатам колониальных сил самообороны сейчас явно приходилось очень несладко. Грохнуло где-то совсем рядом. Несмотря на экзоскелет, на ногах я не устоял, и меня довольно ощутимо приложило о стену. Скафандр это выдержал без проблем, а вот мой организм такая встряска не особо порадовала. Я слышал, что более тяжелая экипировка раньше снабжалась гравикомпенсаторами, способными защитить человека в подобных случаях, но мой «Скаут» такого устройства не имел, и секунд тридцать меня слегка пошатывало, пока вестибулярный аппарат окончательно не пришел в себя. Близкий взрыв ракеты или управляемой бомбы что-то нарушил в и так изрядно поврежденных конструкциях минус первого яруса. Стены коридора ощутимо повело, и сквозь продолжающийся грохот до меня начали доноситься очень нехорошие звуки. Где-то с противным скрежетом сминались перекрытия, трещал крошащийся и разрушающийся пластобетон, с пронзительным звоном лопалась арматура. — Рич, быстрее! — в голосе Лиса звучала вполне натуральная паника. — Здесь скоро всё схлопнется. Я и сам это прекрасно понимал. Вновь подкатил приступ клаустрофобии. Оказаться погребенным под обломками представлялось мне крайне гнусной перспективой. Я бежал, уклоняясь от нависающих балок и причудливо скрученных остатков труб и энерговодов, когда-то снабжавших город всем необходимым. В глубине боковых ответвлений что-то ярко искрило, хотя раньше я был уверен, что в этих заброшенных коридорах давно нет никаких действующих коммуникаций. Потолок прогибался и проседал прямо на глазах. Режим дополненной реальности позволял мне видеть оптимальный маршрут, постоянно обновляемый Лисом с учетом быстро меняющейся обстановки. Вроде бы еще вполне проходимый коридор прямо передо мной неожиданно подсветился на проекционном экране зловещим красным цветом.