Его по-юношески хрипловатый голос почему-то был мне знаком. Я перепрыгнул через бревно, и девочка, усевшись на колени, посторонилась. Болтала она без умолку, не забывая тасовать потрепанную колоду. – Ничего сложного. Я сдаю каждому игроку по пять карт – картинкой вверх. Выиграет тот, у кого будет лучшая комбинация. Звучит просто, но у нас тут целая куча забавных правил. Если улыбнешься во время игры – игрок слева от тебя получит возможность обменять одну из своих карт на твою. Можно построить домик из первых трех карт сдачи. Если другим игрокам не удастся его сдуть одним выдохом, – берешь себе из колоды четвертую карту на выбор. Вытянешь черный фант – другие игроки закидают тебя камнями до смерти. Вопросы задавать нельзя – такое право есть только у победителя. Забудешься – засчитаем тебе поражение. Все понятно? Поехали! Мне сразу выпал Валет Лентяев. Так было написано внизу карты, а на картинке, откинувшись на шелковые подушки, лежал златовласый франт, которому делала педикюр рабыня. Получив вторую карту – тройку колец – я задумался, вспомнив о черном фанте. – Извини, а что значит… Девочка строго глянула на меня, приподняв брови. – Нет-нет, ничего, – опомнился я. Мальчик издал сдавленный звук, и девочка тут же крикнула: – Улыбнулся! Незнакомец, можешь выменять у него карту! – Ничего я не улыбался! – Еще как улыбался, – заявила девочка. – Я видела! Забирай его даму, а ему отдай валета. Я сбросил валета и взял Даму Простыней. На карте была изображена обнаженная девушка в кровати с балдахином, лежащая в смятой постели. Каштановыми волосами и четкими, красивыми чертами лица она напоминала подружку Джейн, Мелинду. Третьей картой оказался Король Медяков, рыжебородый мужчина с расходящимся по шву денежным мешком, из которого тонким ручейком сыпались монетки. Я не сомневался, что девочка в черной маске специально вытащила его с самого низа колоды. Она поняла, что я заметил жульничество, и одарила меня холодным, вызывающим взглядом. Набрав по три карты, мы устроили перерыв, постаравшись возвести крепкие карточные домики, однако ни один из них не устоял перед первым же дуновением. Дальше мне досталась Дама Цепей, а потом карта с напечатанными на ней правилами игры в криббедж. Я едва не спросил, откуда она взялась в колоде, однако вовремя прикусил язык. Черный фант никто из игроков не вытянул, и я так и не понял, что это за фрукт. – Победил Джек! – объявила девочка, и я слегка занервничал – вроде бы мы друг другу не представлялись. Она крепко меня обняла и, отстранившись, сунула выигрышные карты в карман моей куртки. – Победную сдачу следует сохранить на память о нашем маленьком развлечении. Не переживай, в этой колоде все равно многих карт не хватает. Так и знала, что ты выиграешь! – Конечно знала, – буркнул мальчик. – Сначала затевает игру с известными только ей правилами, а потом жульничает, чтобы все вышло, как ей надо. Девочка отрывисто, резко рассмеялась, и у меня по спине пробежал холодок, но, если честно, я еще до этого смеха понял, с кем играю. – Хочешь избежать разочарований – играй только в те игры, которые сам и придумал, – заметила она. – Ладно, давай, Джек. Спрашивай, о чем хочешь. Право победителя! – Как мне попасть домой, не возвращаясь по той тропке? – Нет ничего проще. Пойдешь по дорожке, что ближе к указателю «КУДА УГОДНО», она и выведет тебя, куда пожелаешь. Поэтому полянка так и называется. Только помни: если ты на самом деле домой не хочешь, то никогда туда и не попадешь. – Понятно. Спасибо за игру. Я ее не совсем понял, но все равно – было весело. С этими словами я перебрался через бревно, однако не успел дойти до тропы, как девочка меня окликнула. Они с мальчиком смотрели мне вслед, прижавшись друг к другу и опершись на бревно. – Ты совсем забыл. Ему тоже надо задать вопрос. – Мы случайно не знакомы? – спросил я, обращаясь к обоим. – Нет, – ответил мальчик. – На самом деле ты никого из нас не знаешь. * * * Рядом с машиной родителей стоял «Ягуар» с салоном, отделанным полированным вишневым деревом. На новеньких креслах как будто ни разу не сидели. Похоже, машина выехала прямо из автосалона. Было уже поздно, и солнце едва проглядывало с запада, скользя лучами по верхушкам деревьев. Надо же, и не заметил, что день кончился. Я затопал по ступенькам, но не успел коснуться ручки, как дверь распахнулась. На пороге появилась мама, до сих пор не снявшая маску сексуальной кошечки. – Где твоя маска? – спросила она. – Куда ты ее дел? – Бросил где-то. Не стал говорить, что повесил ее на ветку в лесу, потому что стеснялся ходить как ряженый. Я решил, что сейчас она точно не помешала бы, хотя и сам не понимал почему. Мама бросила тревожный взгляд на дверь и присела на корточки. – Так и знала. Но я за тобой присматривала. Надень эту. Она протянула мне прозрачную отцовскую маску. Я помедлил, вспоминая, как отпрянул от нее, увидев в гостиной, и как искажала она лицо папы, делая его холодным и зловещим. Надел маску, и она пришлась как раз впору. Я ощутил слабый запах отца – кофе и лосьон после бритья, отдающий морем, и слегка успокоился. – Мы уезжаем с минуты на минуту, – сказала мама. – Возвращаемся домой, дождемся только, когда оценщик все осмотрит. Заходи, дело уже почти в шляпе. Переступив порог, я остановился. Отец сидел на диване – босой, без рубашки, и его торс выглядел так, словно хирурги нанесли разметку перед операцией. Пунктирные линии и стрелки указывали на печень, селезенку и кишечник. Отец без всякого выражения уставился в пол. – Папа… – окликнул его я. Он поднял взгляд, посмотрел на меня, потом на маму. Его глаза были по-прежнему пусты. – Тссс, – прошептала мама. – Папа занят. Справа застучали каблучки, заставив меня обернуться. Оценщица выходила из родительской спальни. Я почему-то думал, что придет мужчина, однако увидел женщину средних лет в твидовом пиджаке и ниточками седины в волнистых светлых волосах. У нее были строгие благородные черты лица, высокие скулы и выразительный изгиб бровей, словно у знатной английской дамы. – Что-нибудь приглянулось? – спросила мама. – Есть несколько чудесных вещиц, – ответила женщина, мельком глянув на обнаженный торс отца. – Хорошо, – сказала мама. – Прошу извинить. – Она слегка ущипнула меня за руку и скользнула в сторону, шепнув: – Держи оборону, малыш. Я на минутку… Прохладно и вежливо улыбнувшись оценщице, мама скрылась в спальне, и мы остались втроем. – Я так расстроилась, услышав, что Аптон умер, – заговорила оценщица. – Наверное, ты по нему скучаешь? Я не ожидал такого вопроса и даже слегка испугался. Может быть, меня смутил ее тон – не слишком сочувствующий, скорее любопытный. Похоже, оценщице хотелось посплетничать о чужом горе. – Ну… наверное. Мы были не очень близки, – ответил я. – По-моему, дед хорошо пожил. – Не сомневаюсь, – откликнулась женщина. – Если моя жизнь сложится хоть вполовину так удачно, как у него, я буду счастлив. – Так и будет, – кивнула она, положила руку на загривок отца и начала нежно его массировать. Ее жест был настолько интимным, небрежным, что у меня внутри все перевернулось. Я отвел взгляд в сторону – а куда было деваться – и задержал его на зеркале. Кто-то слегка раздвинул занавеси, и в образовавшейся щелке мелькнуло отражение женщины из колоды – дамы пик в нарисованном на теле черном платье, стоящей подле отца. Высокомерный прищур ее агатовых глаз заставил меня в тревоге отвернуться, посмотрев на диван. Отец сидел с мечтательной улыбкой, расслабившись, а руки женщины поглаживали его плечи. Оценщица изучала меня сквозь щелочки полуприкрытых век. – А ведь это не твое лицо, – заметила она. – Лиц изо льда не бывает. Ты что-то скрываешь? Отец перестал улыбаться и выпрямился, выскользнув из рук оценщицы. – Вы ведь посмотрели все, что собирались? – спросил он. – Уже определились? – Пожалуй, начну с того, что находится в гостиной, – ответила женщина, вновь нежно опустив руку папе на плечо. – Я смогу взять все, что захочу, не так ли? – сказала она, поигрывая завитками папиных волос. Мама вышла из спальни с двумя чемоданами, воззрилась на оценщицу, задержавшую ладонь на папиной шее, и с удивленным смешком – вот как? – четким шагом прошла к двери. – Берите что угодно, – сказал папа. – Мы согласны на сделку. – Кто бы не согласился? – заметила оценщица. Мама поставила один из чемоданов у моих ног и кивнула, предлагая мне его подхватить. Выйдя на крыльцо, я оглянулся. Оценщица склонилась над диваном. Отец запрокинул голову; они целовались. Мама вышла на улицу, захлопнув за собой дверь. Мы прошли в сгущающейся темноте к нашей машине. На лужайке перед домом сидел мальчик в белой ночной рубахе. Велосипед валялся в траве, а мальчик, сжав в руке острый обломок рога, обдирал кролика. Живот зверька был вскрыт; оттуда шел теплый пар. Глянув на нас, парнишка ухмыльнулся, показав розовые от крови зубы. Материнская рука обняла меня за плечи. В машине она содрала с себя маску, швырнув ее на заднее сиденье. Я свою снимать не стал. От нее пахло папой. – Мы уезжаем? – спросил я. – Папа разве не с нами? – Нет, – вздохнула мама, заводя двигатель. – Папа останется здесь. – Как же он попадет домой? Мама искоса глянула на меня, печально улыбнувшись. Небо стремительно мрачнело; облака окрашивались в обжигающий глаз пурпур. В машине было совсем темно. Обернувшись, я уставился на исчезающий между деревьев коттедж.