Воительница на несколько секунд расслабилась от ласки, но быстро отступила и начала преображаться обратно в человеческую форму. — Моя задача — защищать творца, — оборотень, ничуть не смущаясь наготы девичьего тела, начала превращаться. И я поспешил отвернуться. — Всего полгода назад ты примерно с таким же энтузиазмом пыталась пустить меня на фарш, — не преминул отметить я. — Творец, ты изменился, — заметила Оборотень, лаская слух рыкающими нотками в речи. — Так сколько времени прошло! — даже удивился я. И не удержавшись, бросил взгляд через плечо, отметив, что Оборотень почти оделась… вот только раны её никуда не делись и кровь продолжала сочиться. — Давай помогу! Я протянул Оборотню фляжку с вином. Девушка благодарно кивнула и приняла целебный алкоголь. Сначала она неуверенно обработала раны, а затем немного отпила. — Раньше ты был слабым, и когда мы тебя пытались убить, воспринимал это со смехом и иронией. Теперь ты стал заметно сильнее… — словно и не заметив моих слов, продолжила воительница: — Вот только света в твоей душе стало меньше. Ты больше не улыбаешься. Уважаемые читатели, я бы мог возмутиться, что сейчас в одном мире разгорается эпидемия. Между двумя реальностями назревает война. За последние сутки я потерял несколько близких людей. А на моих плечах судьбы тысяч людей. И это совсем не весело. Но ответил я по-другому: — Ты права… Если говорить близким тебе языком, то моя история из весёлой фантастики незаметно превратилась в антиутопию с элементами хоррора и вкраплениями чистого безумия. — И ради чего? — удивилась воительница, устраивая на поясе скимитары. — Зачем отказываться от того, что приносило радость, и отдаваться тьме? — Это мой долг. Ты воин и должна понять: порой необходимо следовать приказам, чтобы добиться большего! Высшая цель! Все дела… — И ты считаешь это правильным? — продолжала давить Оборотень, и под её пронзительным взглядом я неожиданно почувствовал себя виноватым: — Раньше моя вера в себя была чуть ли не безгранична, а теперь… — я сверился с показателями системы и не весело усмехнулся: — Жалкие 59 %! Я не верю в то, что делаю. Не верю в то, что это правильно. — Тогда почему не поступить по-своему? — пожала плечами Оборотень. — Развитие персонажа… Ну или человека, не должно уничтожать его личность и веру в себя. Разве не так ты усиливал нас с главным героем? Заставляя преодолевать множество проблем, но никогда не позволяя переступать через себя. Смысл спасать мир, если в нём нет для тебя места? — Знать бы ещё, как это сделать… — я тяжело вздохнул. — План продуман до шага, и отклонение убьёт не только нас! Но всё равно спасибо за Веру в меня… Приятно, когда есть на кого положиться. Без всяких вторых смыслов и лишних слов. Беззаветная Вера… и пусть она не найдёт отражения в Системе, но от этого не станет менее важной — отголосок Веры в себя. Порой нужно уметь остановиться, взглянуть в прошлое, чтобы найти в нём поддержку и не совершить ошибок в будущем. Глава 10 Или кто творит историю? (Часть 3) Из реальности картины в измерение книги мы вышли пусть и с поражением, но не сломленные. Под ногами звякнул металл, а я обнаружил, что нахожусь в небольшом, но уютном помещении. В основании пульт управления со множеством циферблатов, рычажков и кнопок… За которым органично смотрелся стимпанк-медведь, одержимый Брауни. И даже два связанных человека в форме, валяющиеся в углу, вполне вписывались в картину. —…предупреждала, что захватывать дирижабль — плохая идея. И что отсылать Несуществующего с Оборотнем — опасно! Опасность из тьмы их чуть не убила! — успел я уловить окончание возмущенной речи Пророка. Жалел, что Оркестр приказал отключить передачу видео с глазных нервов в общий чат — я похоже много пропустил! Маша сидела в позе лотоса прямо на металлическом полу рядом с пультом управления, похоже, чуть ранее медитируя и заодно просматривая варианты будущего. И судя по тому, как пылали яростью глаза Пророка, то, что она увидела ей категорически не нравилось! Поэтому я побоялся уточнять, когда Оркестр и компания успели захватить дирижабль — чудо местной инженерной мысли, которых на фоне летал не один десяток. Ведь когда мы отправлялись на миссию в метро, то топали туда на своих двоих. И главное: зачем они сделали это? — Я твои предупреждения отлично слышал, Пророк, — Оркестр на это замечание только поморщился. — Но я командир. И мы действуем согласно моему плану! А теперь готовьтесь к обороне! Новый командир даже и не думал скрывать подозрительность в отношении пророчеств и старался действовать, по-минимуму опираясь на них. Но если я правильно понял ситуацию, то в данном случае я на стороне девушки: рисковать шкурой в том случае, когда этого можно избежать — малоприятно. Вот только я промолчал: Оркестр прав в другом: он командир, а у нас тут далеко не демократия. Он принимает все решения. — Всё в порядке? — Оборотню было в высшей степени наплевать на разногласия в нашей группе, она подчинялась напрямую мне. Потому и задать вопрос в повисшей напряжённой тишине не стало проблемой. — Миссия ещё продолжается? — Да. Герои книги ведут разговор с главой Иванова семейства, всё согласно истории, — спокойно ответил начальник и кивнул на панорамное окно дирижабля. — Вы поступили правильно. Не спугнули героев с сюжетного пути. Твой Феникс отслеживал тебя под землёй сколько мог, оказался в нашей зоне контроля и сейчас наблюдает за целями. Не скрывая любопытства, я подскочил к окну и выглянул. И тут же понял, что ещё не всё потеряно! Финальная точка, которую должны посетить герои перед рывком к логову маньяка — особняк аристократов, принадлежавший девушке главного героя истории. Учитывая, что подобные особняки сосредоточились в центре города, Маша проверила несколько десятков ветвей событий и смогла выявить нужное здание. Оркестр не желал рисковать и потому работал с размахом. А ещё он не доверял Пророку, так что на место отправились уже Оркестр, Брауни и сама предсказательница. Но Маша не подвела: здание, над котором мы находились, точно соответствовало описанию из истории: «три этажа, с большими арочными окнами, фигурно подстриженными деревьями на входе, переполненные высокомерием, интригами, смертью». А проверив координаты, я удостоверился, что нам пришлось отступить недалеко отсюда, а герои книги держали направление в эту сторону. — Вот только твой командир хочет отправить нас на убой! — не преминула вставить свои пять копеек Маша. — С минуты на минуту закончатся переговоры, и мы должны будем на дирижабле продолжить слежку. И это несмотря на то, что чем дольше мы находимся на захваченном транспорте, тем выше шансы, что местные стражи обратят на нас внимание. А если начнём двигаться, то вероятность увеличится до 100 % и на нас нападут! — Это повлияет на сюжет и героев Гамбита? — похоже, уже не в первый раз задал вопрос Оркестр. — Если мы будем находиться не прямо над транспортом героев истории, то нет, — с явной неохотой признала девушка. — Но это… — Значит, проблемы нет, — припечатал Оркестр. — И ваш бой станет отличным отвлечением для наблюдателей-отражений, которые находятся в истории! А пока вы развлекаетесь, я на Брауни продолжу преследовать героев под руководством Феникса. — Но в истории нет отражений! — чуть ли не зашипела Маша. — Их нет ни в одной из ветвей! Да и что им тут делать? Мы прошли по краю, но наше присутствие в Зазеркалье невозможно отследить! Мы скрыты от предсказаний! — Вот и враг может оказаться скрытым! Не стоит считать, будто отражения глупее нас! И я не поверю, что они оставили без охраны такую стратегическую точку, как эта история. То, что мы их не обнаружили, лишь должно заставить оставаться настороже! — Пророк зашипела, словно чайничек, но командир был непреклонен: — Это приказ! Выполняйте! Несуществующий, оцени, как идут переговоры? Я переключится на зрение Хугина. Небольшая, но уютная и добротно сделанная пристройка. Строение пропитал запах свежего дерева, машинного масла и припоя. На стенах аккуратно развешаны инструменты. Стружка рядом с плотницким оборудованием. Кучка линз и стёкол разной формы. Шестерни, пружинки, болтики и гаечки разложены по своим местам рядом с несколькими наполовину собранными механизмами. А в одном из зажимов трость с рубиновым набалдашником, который являлся рукояткой сейчас частично извлечённого клинка. Оборудование для работы с электричеством соединено целой мешаниной проводов, так что ничего не разобрать. Отдельное место выделено для портняжного оборудования и манекенов, наполовину одетых в костюмы самых замысловатых дизайнов и цветов. А в полу приоткрыт люк, сквозь который виден качественно оборудованный туннель. Деревянные подпорки и электрические светильники. Рядом с ним стоит троица героев книги, которые сумели от нас скрыться. А напротив парнишка-проводник рядом с мужчиной, от которого, несмотря на приличный костюм, всё равно так и веет чем-то недобрым. Представитель местного криминалитета. Я попал на самое завершение разговора, ибо, повинуясь жесту мрачного мужика, паренёк нырнул в подземный ход. Сам же бандит двинулся на выход из пристройки, а троица героев следом за ним. Феникс вспорхнул с балки, на которой пристроился, и за пару сильных взмахов крыльями поднялся. Тогда я сумел разглядеть, как объекты слежки направляются к автомашине, припаркованной на подъездной дорожке. Ничего особо примечательного, если не считать массивного парового котла, сверкающего полированной медью в задней части агрегата. Питомец дал ещё один круг, и тогда я сумел заметить дирижабль, в котором сам сейчас нахожусь: относительно небольшой, если такое можно сказать про наполненный газом пузырь объёмом с половину особняка средних размеров и гондолой размером с вагон пневмометро. Он висел в паре сотен метров от здания, похоже, выступая стационарной точкой наблюдения. — Они выезжают! — отключившись от Феникса, проинформировал я командира. — Отлично! Брауни, выходим! — техномедведь оторвался от управления и направился к двери в борту дирижабля, которую распахнул Оркестр и в которую с диким воем стал задувать воздух. Однако это не помешало Оркестру продолжить отдавать приказы: — Летите за Фениксом, но на расстоянии — не привлекаем внимание героев книги. Как только на вас нападут, дайте короткий бой. Без фанатизма, только привлечь побольше внимания. После чего уходите. Встречаемся на месте отдыха! Рука командира, закованная в громоздкую броню технодоспеха, легла на бок стимпанк-медведя, а затем Оркестр рывком закинул себя на спину одержимому Брауни механизму. После чего они рывком выпрыгнули в раскрытый люк. Мы с Оборотнем поспешили закрыть люк, и я успел заметить облако пыли и проломленную крышу одного из зданий внизу. — Если будем следовать этому плану, то возможность выкрасть лекарство будет только у Оркестра! Командир слишком рискует, разделяя нас из-за мнимой опасности! Маша заняла место у пульта управления. Нет, она точно не разбиралась в стимпанковской технике, но когда видишь будущее, можно не опасаться нажать не тот рычаг или кнопку и всех угробить. Я взглянул в бортовое окно, наблюдая, как под нами проплывает город. Мы уже преодолели границу между островами и теперь плыли над каким-то полупромышленным районом: мелкие приземистые здания с коптящими трубами. Работяги, снующие повсюду. И толстый слой чего-то омерзительно чёрного на земле и строениях. — Он командир. Мы не можем нарушить приказ! — в унисон своим мыслям пробормотал я. И поднял взгляд на Оборотня: — Но это не значит, что мы не можем проявить инициативу. И если мы рискуем всё пропустить, так почему бы не ускорить события? — Поняла тебя! — радостно рассмеялась Пророк. — Уже ищу нужную временную ветвь. Не отрываясь от панели управления, Маша закатила глаза, входя в предсказательный транс, а руки её, словно сами по себе, забегали по рычажкам и клавишам. А затем гондолу дирижабля качнуло, и мы чуть заметно развернулись и пошли на снижение. И если первые пару минут это не приводило ни к чему особенному, то примерно к третьей минуте я услышал рёв сирен. Пронзительный. Резкий… И почему-то невыносимо приятный. Как же всё-таки здорово бесить людей! — Все от стен! И хватайтесь за что-нибудь в задней части. — распахнув глаза, приказала Маша, отскакивая от пульта. — Я всё организовала! Мы залетели в запретную зону. Сейчас по нам начнут стрелять. Не успел я хоть как-то отреагировать, как борт гандолы пробила пулемётная очередь. И тут у меня начали возникать сомнения, что лезть в драку вообще было хорошей идеей. Но поздно: ещё несколько очередей прошили борта. Днище и в самом деле оказалось крепким, так что мы распластались на нём рядом с парочкой пленных, вцепившись в какие-то трубы в задней части… И вовремя: местные начали применять способности, прописанные в рамках «Гамбита мёртвого бога» — взрывы вокруг дирижабля слились в канонаду. И тут шар дирижабля не выдержал — послышался треск, словно рвалась сама реальность или моя душа. А затем взрыв, и мы резко стали терять высоту, так что тело чуть подбросило… Вот только, как известно, в свободном падении самая проблемная и опасная часть — приземление. И оно у нас откровенно не задалось: нос гондолы буквально протаранил окно какого-то строения. Стёкла вылетели мгновенно. Металл смяло. Нас дёрнуло вперёд и, если бы не предупреждение Маши «держаться», нас бы перемололо в фарш за мгновения. Вот только инерция — практически такая же безжалостная стерва, как и гравитация. Потому наш многострадальный кораблик протаранил перекрытие между этажами в ореоле из битого кирпича и горящих остатков шара. А затем вылетел с противоположной стороны здания, снеся напрочь кусок набережной, и нырнул в один из множества каналов между островами. — А теперь валим! — Маша попыталась подскочить, но ноги её явно не слушались, да и тонущая гондола не отличалась устойчивостью или хотя бы ровным полом. — Через пять минут здесь будет половина города! Я, тряся головой и надеясь, что с меня слетает пыль, а не остатки мозгов, поспешил к тёмной воде, быстро заполнявшей гандолу. Оборотень и Маша не отставали, и мне не оставалось ничего иного, как нырнуть в ледяную воду… Вот только стоило мне нырнуть, как на глаза попался одине из пленников. Бесчувственное тело, лишь пузыри вырвались изо рта. И не обращать на него внимание было бы самым разумным — он статист в истории, причём не самый разумный. Но я не смог пройти мимо: если я могу, то спасу! Я ухватил местного за одежду и поволок за собой. «Я плавал в Резонансе Шумана», — вбивал я себе в сознание мысли, делая очередной гребок. — «Я прошёл сквозь Лимб», — новое усилие и рывок сквозь муть и тьму. — «Моей воле подчинялся бог», — сердце загнанно бьётся. — «Меня уважает целая раса ИИ», — лёгкие жжёт от недостатка воздуха. — «Какая-то лужа на задворках реальности меня не убьёт». И я вынырнул. С хрипом и яростью вдохнув полный пепла и пыли воздух. Я тут же зашарил взглядом по сторонам и с облегчением обнаружил Оборотня, плывущую с Машей на плече. И не только их! В воде барахталось никак не меньше дюжины человек в рабочей одежде. И вытащенный мной персонаж среди них! Я перевёл взгляд на здание, с помощью которого мы тормозили… Скажем так, теперь его проще снести и построить заново. Что бы там раньше ни производили, теперь помещения пылали, и внутри что-то уверенно взрывалось, создавая фейерверки из кирпичей, словно шрапнель, разлетавшихся по округе. И к этому зданию спешили уже с полдюжины дирижаблей, несколько катеров, а от рёва сирен служебных машин закладывало уши. Задерживаться явно не стоило, и мы поплыли к противоположной стороне канала, наблюдая, как под воду уходят остатки гондолы. И один из пленников, на которого я не стал тратить время. Из воды мы выбрались одними из первых, и к нам бросились местные жители, предлагая помощь. Я был почти рад, если бы не понимал, что стражи порядка, которые прибудут через несколько минут с таким же радушием арестуют нас на всякий случай. Потому мы, прикрываясь вежливыми улыбками и ничего не значащими словами, проскользнули сквозь толпу. — Вдоль улицы три дома, — Маша оклемалась и хотя ещё опиралась на плечо Оборотня, тем не менее взяла управление: — Затем поворот налево. Ещё два дома, и будет автомашина. Котёл уже растоплен, а хозяин отошёл за вещами домой. У нас имеется окно в две минуты, чтобы угнать транспорт. Мы быстрым шагом прошли указанные дома вдоль набережной, свернули у заросшего плющом здания в два этажа. Дом с красивым садиком, огороженный живой изгородью, остался позади, так же как и удивлённые взгляды парочки прохожих. Стирать мимолётную память им я не рискнул, не зная, как техника сработает на персонажах книги. И мы, не останавливаясь, нырнули в указанную автомашину. Феникс обладал фрагментом моей души, потому с места я рванул без лишних промедлений — знал направление движения и примерное расстояние. — Мост на следующий остров на три квартала правее, — сразу же сработала навигатором Пророк. И на несколько секунд я почувствовал, что с подобной поддержкой нам не составит труда сразиться с целым миром и победить. Улицы чужой истории проносились мимо. Я гнал на полной скорости, ощущая себя живым… Как всё же приятно нарушать правила! Под прессингом мисс Спектр и чутким контролем Глагола я почти забыл об этом. Но исчезающий где-то в дали рёв серен напомнил. Мост остался за спиной… Ещё один. А на следующем острове я почувствовал, что Феникс рядом. Белый силуэт ворона мелькнул в сумрачном небе. Я коснулся сознания товарища и почувствовал его радость. Тепло растеклось по душе, а в мыслях знание, что мы успели практически в последний момент. В книге довольно точно описаны события, потому не составляло труда просчитать, сколько времени выждать, чтобы не столкнуться с героями истории, как идущими на битву с маньяком, так и возвращающимися с неё. И Оркестр готовился вот-вот выдвигаться.