Он повернул голову вправо-влево — и, не услышав окрика, стал озираться уже откровеннее. Довольно большое, расчищенное от леса пространство. Чуть левее — еще три таких же дома: невысоких, из вековых деревьев, в которых застрянет любая пуля. Ну да, лет его назад португальские плантаторы строили именно такие укрепленные поселки. Вон тот домик — скорее всего кухня, над ним единственным — высокая кирпичная туба. Но главное… Слева — рядок бараков, ровным счетом полдюжины, из рифленого железа, без окон, за ними — две круглые серебристые цистерны. Справа — не менее десятка грузовиков, почти все, кроме парочки, с огромными прицепами, украшенными логотипами вполне приличных фирм с именем и репутацией, как ньянгатальских, так и иностранных, парочки близлежащих соседей. Ясно было, куда его на сей раз занесла нелегкая. Так называемый черный крааль, а проще выражаясь — хаза. Именно в таких — затерянных в глуши притончиках «колесники» и грузят в тайники (и извлекают из тайников) все то, что в накладных не значится и на суровом языке закона именуется отнюдь не «грузами». Посторонние свидетели категорически не приветствуются и обычно пропадают без следа, независимо от цвета кожи. Кажется, ясно, почему их не связали. Дело не в численном превосходстве и перевесе в огневой мощи. У них тут попросту нет веревок. Это частники, чья автотранспортная «фирма» состоит из одного-единственного грузовика еще постарше Мазура, и груз веревками привязывают, нагромождая так, что непонятно, как древний агрегат все это везет, а то и крылья подвязывают или еще какую-нибудь деталюшку, ленясь искать гайки. У этих техника, в общем, почти на европейском уровне, веревки попросту в хозяйстве не нужны: цивилизованные коммерсанты, ага… Тем лучше. Там, в доме, наверняка и сидит старшой, изучающий сейчас трофеи. А трофеи такие, что умный человек обязательно постарается вдумчиво расспросить пленных — кто такие, чего хотят от жизни… да мало ли какие вопросы в такой ситуации может задать умный человек, привыкший много просчитывать наперед, учитывая к тому же некоторую специфику багажа Мазура… Из двери высунулся Майк и энергично замахал, после чего скрылся внутри, оставив дверь распахнутой настежь. Точно, будут разговоры, подумал Мазур. А чем дольше такие разговоры затягиваются, тем больше шансов порой появляется… Он видел: возле грузовиков отираются еще человек восемь, но никто не обращает внимания на пленных, все заняты делом, кто с машиной возится, кто заправляет трак возле ближайшей цистерны. Что ж, дисциплина у них на уровне — иначе давно сбежались бы поглазеть. Шонка чуть повел стволом: — Шагайте оба к дому. На пороге остановиться и ждать новых приказов. Если что, стрелять буду, по ногам. Живы останетесь, и говорить сможете. Марш! Мазур помог подняться оцепеневшей от страха Николь, и они двинулись к дому. Судя по шагам, конвоиры шли на приличном расстоянии, опять-таки застраховавшись, от внезапного броска. Остановились на пороге. Дом состоял из: одной-единственной комнаты, довольно чисто подметенной. В углу — стол с, сидящим за ним человеком, у противоположной стены — два ветхих стула. Возле стола — холодильник (ну да, электричество у них свое, Мазур слышал вдалеке постукивание мощного генератора). Пустовато что-то для штаб-квартиры — а, впрочем, кто знает, какие у них тут привычки… — Милости прошу, — сказал человек за столом на неплохом английском (не родном ему языке, ответил Мазур, а вот качать детали было некогда и незачем). — К вашим услугам — те вон стулья. Пока Мазур с Николь усаживались, вошли остальные, выстроились по левую руку сидящего. Тот продолжал как ни в чем не бывало: — Минимум гостеприимства не помешает, я думаю? Спиртного не предлагаю не знаю, как оно действует на незнакомцев на деловых переговорах. Прохладительное? — П-попить… — выдавила Николь. — Я бы тоже не отказался, — сказал Мазур. — Сигареты верните. — Теннесси, займись, — сидящий глянул на Мазура цепко. — Должен сразу предупредить: как заложник этот персонаж ни малейшей ценности не представляет. Учтете? — Учту, — сказал Мазур. — Руки можно не держать за спиной? — Можно. Но держите так, чтобы мы их видели. Подошел Теннесси — сразу видно, откровенно праздновавший труса — стоя так, чтобы не закрывать Мазура от Булу Шонка, так и стоявшего с ружьем наперевес (ну, хоть не в лоб целит), протянул пластмассовые кружки, потом, уже с некоторого расстояния, кинул Мазуру на колени его сигареты и зажигалку. — Времени у нас много, — сказал сидящий за столом. — Рации у вас на борту не было, зов подать вы, безусловно, не смогли, так что если вас и начнут искать, то очень и очень нескоро, — он глянул Мазуру в глаза с хищно-спокойной улыбкой волка. — Я вас не тороплю, осмотритесь пока, оцените ваше положение… Мазур открыто смотрел на него. Да, это был волк… Примерно его ровесник, белый, подстриженный так коротко, что казался лысым, чисто выбритый, почти без морщин на лбу, мускулистый, жилистый, без капли жира в организме. Классический «белый охотник» — или белый наемник, с какими судьба не раз сводили Мазура в Африке, и в качестве временного союзника, и в качестве врага. А на столе перед ним аккуратно разложено все, что было у Мазура в сумке и в карманах. Старшой проявил некоторое чувство юмора и склонность к композиции: слева лежали «узик», магазины к нему, потом пистолет с магазинами, посередине — контейнер с грозной надписью, правее — документы, чеки и деньги. Осушив кружку, Мазур поставил ее на пол и стряхнул туда пепел. — Вот это правильно, — кивнул сидящий. — Подметали недавно… Итак, незнакомец. Вообще-то здесь лежат разнообразные ваши документы, но я как-то привык называть незнакомцем того, у кого бывает более двух фамилий. Есть такая маленькая слабость… — А вас, простите, как именовать? — спросил Мазур. — Обычно меня зовут Полковник, и это меня вполне устраивает. Возможно, это просто прозвище, подумал Мазур. А возможно, и дань прошлому — и этот тип в свое время немало наследил в Африке. Всевозможные диктаторы и партизанские вожди офицерские чины раздавали белым наемникам, не особенно скаредничая, благо это ничего и не стоило (ну, за исключением генеральских, эти, как правило, приберегали для себя). — Интересно, конечно, которое из имен настоящее, — сказал Полковник. — Но есть вещи и поинтереснее. В первую очередь вот это, — он похлопал по выпуклому боку контейнера. — Я надеюсь, вы не будете срывать пломбы? — спросил Мазур. — И не подумаю, — кивнул Полковник. — Что такое радиация, мы знаем все… или почти все. Теннесси не удержался, встрял и тут: — Это чего? Насчет радио что-то? — Угадал, — сказал Полковник с большой выдержкой, явно не собираясь читать познавательные лекции. — Грамотей ты большой, сразу видно парня из Штатов… А теперь все молчат. Все. Он говорил, не повышая голоса, с самыми мирными интонациями, но в комнате воцарилось гробовое молчание. Мазур оценил диспозицию. Диспозиция выглядела уныло. От того места, где он сидел, до стола — метров пять. Одолеть такое расстояние одним лихим броском, остаться после этого в живых и победить противника мог бы лишь какой-нибудь Бэтмен. Если у Шонки не пули, а картечь — ни малейшего шанса. Да и перед Полковником — автомат и пистолет Мазура, так что тоже успеет… — Вы как, предпочитаете долгие дипломатические хитросплетения, или сразу назовем вещи своими именами? — спросил Полковник. — Терпеть не могу дипломатию, — сказал Мазур. — Вот совпадение, я тоже… Итак… — Полковник все так же гладил контейнер. — Конечно, небезынтересно еще, почему все обставлено так экзотично, почему вы оказались на воздушном шаре, почему с вами эта девица с пачкой презервативов в сумке… Но и это сейчас неважно, — он остро глянул Мазуру в глаза. — Значит, та экспедиция все-таки нашла урановую руду. И довольно богатую, судя по тому, что образцы вы везли в контейнере… Урановая руда — товар весьма ходовой, некоторых она интересует даже больше, чем алмазы. Меня, признаться, тоже. Вы, быть может, понимаете ход моих мыслей? Еще бы Мазуру не понимать. Уж настолько-то Африку он знал. Разведку всевозможных полезных ископаемых — в том числе алмазов и урана — здесь ведут либо на государственных землях, либо на территории местных «королевств». В обоих случаях все всегда кончается одинаково: разработка этого добра — дело крайне затратное, это не калифорнийские золотые россыпи времен «золотой лихорадки», где масса народу обходилась лотком и киркой. А уж потом приходили крупные горнорудные компании. Нынче такие компании приходят сразу, очень быстро. И как-то так оказывается, что интересующие «рудокопов» земли уже имеют своего хозяина, ничего не имеющего против шахт и рудников на его земле, но согласного сдать землю белым в аренду лет так на девяносто девять (а чаще и получить долю акций). Причем вся эта публика имеет поддержку на самом высоком уровне (за ней часто стоит сам Отец Нации и его вельможи), крупные концерны с этой практикой давно знакомы, давно привыкли закладывать определенные суммы в графу «накладные расходы». Сплошь и рядом проще и дешевле приплатить, чем, скажем, устраивать переворот — нет гарантий, что новый знает меру, а вот старый — чаще всего зло привычное. В общем, у самого Полковника кишка тонка играть по высшим ставкам, но вот в роли маклера за хороший процент он выступить сможет. В особенности если это «колесник», располагающий немалыми связями. Достаточно хороший процент, чтобы «выйти на пенсию» и осесть где-то на другой половине глобуса. С огромными шансами так никогда и не попасться, если кто-то вроде «Даймонд Ньянгатала» начнет искать нахала. Давно известно: и разведкам, даже самым крупным, и службам безопасности крупных концернов труднее всего искать по белу свету такого вот одиночку, не связанного ни с разведками, ни со всевозможным террористическим подпольем, в общем, ни с какими структурами. А потому, даже если выложить кое-какие карты на стол и пригрозить вмешательством «Даймонд» (а с ее точки зрения Мазур пока что в предателях и двойных агентах не числится), на Полковника это может и не подействовать. Как не подействовали на Мазура не особенно и завуалированные угрозы Куина Хагерти… — Вариантов у меня два, — сказал Полковник. — Можно взяться выслеживать вашу геологическую экспедицию. Искать следы и концы, напрягать все связи… Но это слишком долго и хлопотно. Есть более простой вариант: коли уж у меня есть человек, несомненно, знающий, где были взяты эти образцы, гораздо проще его поспрашивать. Что-то мне подсказывает, что вы не новичок в Африке. И прекрасно понимаете, как парни вроде нас будут расспрашивать парня вроде вас, верно? — Предположим, — сказал Мазур. — Давайте не «предположим», все вы знаете и понимаете… И знаете вы, я подозреваю, очень много. Судя по этим приятным бумажкам — он поднял за уголок конвертик с чеками — судя по этой бляхе, — он похлопал по коробке с орденом, — вы отнюдь не рядовой исполнитель. А стало быть, теряете неизмеримо больше, чем рядовой исполнитель. Кавулу был хитрый лис и платил такие авансы, когда был совершенно уверен, что его не будут обманывать… — он оборвал на полуслове. — Интересно, а почему вы не пытаетесь… ну, не угрожать, но хотя бы намекать, что за вами сила, которая может оторвать голову десятку таких, как я? — Потому, что не уверен, что это произведет на вас должное впечатление, — сказал Мазур. — А попросту сотрясать воздух не хочется. — Приятно иметь дело с умным человеком, — сказал Полковник без улыбки. — Вы правильно все просчитали. Во-первых, на любой мощный концерн найдется другой, не менее сильный. Во-вторых, это не старые времена, когда Советы были в большой силе. Вот с Советами я бы задираться не рискнул. Но Советов больше нет, и такие, как вы — всего-навсего рядовые игроки. Пусть даже вы — ферзь, но на доске сейчас много ферзей, не то, что раньше. Я вам скажу больше: вполне возможно, я не стал бы задираться и с доверенным лицом президента Кавулу, которым вы, несомненно, были. Очень уж много собак кинулось бы по пятам. Но и здесь ситуация изменилась. Кавулу мертв. А это многое меняет. Близкие к Кавулу люди озабочены лишь собственным выживанием, лихорадочно ищут себе место в новом раскладе сил. Тем более что президентом сейчас Мванги, всю жизнь стремившийся, чтобы власть имущие жили честно. У вас нет радио… Сегодня утром арестован министр горнорудной промышленности, парочка генералов, еще несколько важных персон, все, как один, имеющих отношение к полезным ископаемым. Началось… Мванги не идеалист и не романтик, он, безусловно, не считает, что ему удастся прижать всех. Но вот некоторых… Будет шумная кампания, определенное количество сановных коррупционеров получит по полной. Малая их часть, конечно, но это как раз та часть, на которую опирался Кавулу… и на которую, как уже не подлежит сомнению, работали вы. Случись какое-нибудь чудо и доберись вы до столицы, вам там придется очень неуютно… Вы это понимаете? — Допустим, — сказал Мазур. — Мы, в конце концов, не на войне, — сказал Полковник. — Цели и задачи другие. Вовсе не обязательно вытягивать из вас силой точное место. К тому же возможны любые неожиданности: я повидал людей, которые перед смертью ухитрялись все же соврать. Из чистой вредности, коли уж все пропало и им все равно не жить… — он улыбнулся почти обаятельно (конечно, если только с такой физиономией вообще можно было улыбаться обаятельно). — А что, если вас перевербовать? Я слышал от знающих людей, что советские вербовке поддавались плохо, но тогда речь шла об идеях и прочей ненужной романтике. Все давно изменилось. Вы ввязались в игру, где об идеях и речи быть не может — только деньги. Поэтому дело не обязательно должно кончиться пытками. Я готов взять вас в долю и заплатить определенный процент. Иногда так проще. — Очень мило, — сказал Мазур. — И где же гарантии? — Ну, мы же с вами взрослые люди… — поморщился Полковник. — Какие тут заверенные нотариусом гарантии? У вас будет зыбкий шанс, а это лучше, чем отсутствие всякого шанса. Мы могли бы обстоятельно обговорить план действий, при которых шанс у вас все же будет… Бога ради, думайте, у вас есть время на раздумье… В такой сюрреализм Мазур вряд ли когда-нибудь влипал: когда из него пытались выбить информацию, о которой он и понятия не имел. Словно в каком-то старом анекдоте. И ведь нельзя начать игру, никак нельзя! Последствия могут быть самыми непредсказуемыми, у него просто не будет шансов вырваться, не дадут ему таких шансов. Особенно если учесть, что за этим типом могут стоять и конкуренты «Даймонд»… Вот и получится: коготок увяз — всей птичке пропасть, не сопляк напротив него сидит… — Ну как? — с некоторым любопытством спросил Полковник. — Есть у вас какие-нибудь мысли и идеи, как вам жить в новой ситуации? — Пожалуй, — сказал Мазур. — Вы правы: зыбкий шанс лучше, чем отсутствие всякого шанса… А потому я готов вам показать кое-какие интересные документы… Он откинулся на ветхом стуле, опершись спиной о стенку, высоко задрал правую ногу. На их лицах еще не было ни тревоги, ни догадок — только удивление. Теннесси, несмотря на строгий приказ заткнуться, не удержался: — Че это он? А в следующий миг в ладонь Мазура, просунутую в распоротый правый карман, упала граната, совершенно той же марки, что перед полковником на столе. Взмыв со стула и молниеносно вырвав чеку, он поднял гранату высоко и заорал: — Бросай оружие! Ничего удивительного — еще не выехав из Лубебо, он распорол карман и опустил гранату в штанину. Штанины были плотно завязаны у щиколоток и достаточно широкие, так что заначка на черный день осталась незамеченной. Если Шонка даванет на спуск, все провалится — но не будет и пыток… Нет, опустил ружье, гад. И тут же раздался резкий приказ Полковника: — Всем бросить оружие! — Положить на пол, скоты! — дополнил Мазур. — А то еще выстрелит… Шонка, не сводя с него глаз, с посеревшим лицом присел на корточки и осторожно положил «Моссберг» на пол, так, словно бы он был стеклянным. Билли тоже положил револьвер. — Так, — сказал Мазур. — А теперь — лицом к стене, руки на стену! Полковник, вас это пока не касается, но не дурите! Ну, я кому сказал? Первым к стене бросился Теннесси и принял нужную позу так быстро и сноровисто, что не осталось сомнений: на исторической родине копы не раз заставляли его это проделывать. Остальные выполнили команду медленнее, но не особенно и копаясь. Полковник сидел неподвижно, положив ладони на край стола. Лицо у него стало — застывшая маска, только глаза жили, горели бессильной холодной яростью. — Послушайте, незнакомец, — сказал он так, словно каждое слово давалось с большим усилием. — Игра ведь еще не кончена… Вам ведь надо еще уйти, иногда труднее всего — не победить, а уйти. Я эту марку знаю, старовата, но надежная. Там внутри триста стальных шариков, о чем и вы прекрасно знаете. Вы уверены, что вам удастся дойти до двери? А если вы швырнете гранату здесь, в комнате, выкосит всех — нас, вас, вашу девушку… — Наверняка, — сказал Мазур. — Полковник, а вы никогда не сталкивались с людьми, которым совершенно нечего терять? В самом деле, никогда не приходилось? Я вам не верю. Вы все равно меня прикончите рано или поздно… а до того, чего доброго, сдерете шкуру. Девушку вы тоже убьете, когда наиграетесь. Важный нюанс: я атеист, ни в каких богов не верю. Оно мгновение — и все кончится. Ни христианской загробной жизни, ни здешней… Мне совершенно нечего терять, полковник… Какое-то время они смотрели друг другу в глаза — два битых волка. И, честное слово, показалось, что где-то рядом чисто, пронзительно звенят, столкнувшись, лезвия шпаг… — А гарантии? — слишком хладнокровно спросил Полковник. Мазур поморщился: — Вы сами только что сказали, что о гарантиях в нашем положении говорить смешно. И добавили, что зыбкий шанс лучше отсутствия всякого шанса. Я вам даю зыбкий шанс. Это лучше, чем ничего. Если согласны с этим нехитрым тезисом, встаньте рядом с остальными. Если намерены брыкаться, я бросаю гранату… Снова звон невидимых шпаг. Потом Полковник, двигаясь медленно, словно шагал под водой, выпрямился, повернулся к Мазуру спиной и положил руки на стену. Некогда было торжествовать победу. Рывком оказавшись возле стола (не прикрепленного к полу), Мазур дернул его на себя, оттащил метра на два. «Моссберг» и револьвер на полу его не интересовали нисколечко. Перехватив гранату левой рукой, он взял со стола свой «узик» и с первого взгляда убедился, что с ним все в порядке.