К исходу дня Отряд Антона покинул владения графа и подошел к деревне стоящей у самого леса. Разведчики, ускакавшие вперед, вскоре вернулись и сообщили, что жители ушли в лес и увели с собой часть скота. В деревне расположился отряд в сорок воинов под командованием рыцаря. Это часть сил барона Бетельгейза, отправленные за фуражом. Сам барон со своей дружиной находится в десяти льга от деревни и осаждает замок «Речная твердыня». Воины занимаются грабежом и собирают продовольствие в телеги. – Окружаем деревню и атакуем ее с трех сторон, – принял решение Антон. – Я с двумя десятками на дороге. Третий, четвертый и пятый десяток – загонщики. Распределив направления атаки, и поставив боевые задачи десятникам Антон распустил дружину. Рыцарь сэр Антруан из Локси сидел под деревом и пил кислое деревенское пиво. У его ног лежал зарубленный старик. Старый пень не оказал ему должного почтения, не сказал, куда ушли дармоеды, крестьяне. Кровь из разрубленной головы натекла под сапоги рыцаря, но это не мешало ему утолять свою жажду. Вокруг, повсюду, сновали туда, сюда воины, собирающие фураж и продовольствие для дружины барона. Куры, гуси, свиньи… Воины тащили все, что попадалось под руки. Мешки с пшеницей, рожью, ячменем и овсом. И все грузили на десять подвод, собранных по всему поселку. Нашлись и лошади, их поймали на выгоне. Крестьяне смогли собрать лишь самое необходимое и быстро покинули деревню. «Жаль, баб нету, – лениво размышлял рыцарь, – не отвести душу. И выпороть некого, сволочи, разбежались. Будь времени побольше, то можно было бы поискать беглецов в лесу, но барон велел срочно собирать фураж и немедля возвращаться». Граф Аренбаум возглавлявший набег, ушел к своему замку и увел дружину. Его замок неожиданно захватили, подошедшие невесть откуда войска неприятеля. «Бедная деревенька – оглядывая покосившиеся плетни заборов, думал рыцарь. Тут много трофеев не возьмешь… Война дело святое, а трофеи на войне еще святее. Только, где тут взять серебро и золото? В деревнях – то? То ли дело, замок, там есть чем поживиться». Рыцарь отхлебнул из кружки пиво и услышал топот конских копыт. Вскоре, на площади с трех сторон появились всадники. Они выскочили неожиданно. А затем наклонили копья и устремились на рыцаря и воинов. Рыцарь бросил кружку и выхватил меч. Но больше ничего он сделать не успел, копье пронзило его насквозь, и он поднятый на копье проехал несколько метров, затем упал на землю и закрыл глаза. Больше ни о чем подумать рыцарь Антруан из Локси, не успел. Он не видел, как испуганные нападением латных конников, его воины бросились бежать по дороге прочь из деревни. Антон смотрел на бегущую в его сторону толпу воинов и знаком руки дал команду – Вперед! Его два десятка врезались на полном ходу в беглецов и прошли сквозь них, как нож проходит сквозь масло. Антон расставил широко руки и сделал ими круг. Отряд распался и воины занялись охотой на тех, кто выжил. Сам он натянул поводья и шагом направился к центру деревни. Его тактика бить врага по отдельности и выманивать противников для защиты своих замков оказалась верной. Он не потерял ни одного воина. Никто даже не был ранен, а уже было разбито три отряда бывших союзников, а ныне разделенных, на непримиримых врагов, по вопросам веры. Рыцари сообщили, что ушел не только граф, ушел со своей дружиной Фландрин Длиннорукий. Ему тоже сообщили, что замок захвачен и дружина Длиннорукого должна быть где-то рядом. Фландрин дождался когда граф с дружиной покинет место осады и потихоньку ночью увел своих воинов. «По этой дороге он не проходил, – значит, решил Антон, – все равно будет здесь, не сегодня так завтра». Антон поймал себя на мысли, что он этого Длиннорукого не то, что бы зауважал или проникся к нему добрыми чувствами, но вот, ради его любвеобильной и ласковой жены можно и пожалеть. В гости приглашала и многое обещала… Антон решил заночевать в деревне. Пленные воины, а их было не больше восьми, семи, (Антон даже поленился их считать) разносили кур, гусей и свиней по дворам. Убитого старика похоронили. Ночь прошла спокойно, и Антон рано утром отравился в путь. Пленных связали и уложили на деревенской площади. Придут крестьяне и разберутся с мародерами. Дружину Длиннорукого разведчики встретили через час с начала движения. Его пешие воины брели без всякого строя. Антону даже жалко было нападать на этот сброд. Он с отрядом перегородил путь и выехал на коне вперед. Ему навстречу, выехал немолодой усатый рыцарь. – Сэр Фландрин. – обратился к нему Антон. – Я сквайр, Антей Алуринский владетель замка «Грозовые ворота». Ваш замок захвачен моими воинами. Фландрин Длинорукий снял шлем и почесал ухо. – Моя жена жива? – спросил он. – Жива и передавала вам привет. – ответил Антон. – Она хочет вас видеть живым и здоровым. – Приятно слышать … Ее не тронули… солдаты? – Как можно, сэр? – удивленно воскликнул Антон. Нет, конечно! Ни ее, ни ее компаньонку. Они честные, достойные леди. – Приятно это слышать, сэр Антей. У вас есть ко мне претензии? – Нет, сэр Фландрин. Вы можете следовать дальше. Но не советую больше ввязываться в войну. – Спасибо, сэр сквайр, скажите ваши люди остались в моем замке? – Нет, сэр. Ваш замок находится под управлением вашей жены. Мы не убили ни одного человека. Фландрин одобрительно покивал. – Я последую вашему совету, сэр. И если будете в наших краях заезжайте в гости, но желательно без столь внушительного отряда, так по-соседски. – Непременно, сэр Фландрин, счастливого пути. Отряд Антона объехал столпившихся пехотинцев стороной и поскакал дальше. «А среди владетелей встречаются неглупые люди, – подумал Антон, – Фландрин Длиннорукий, например. Умеет держать удар и понимает, что есть форсмажорные обстоятельства, с которыми нужно смиряться. Да еще две дочки на выданье… Далеко заглядывает Длиннорукий. Надо будет к нему присмотреться». Затем его мысли перескочили на противников. Пленные сообщили, что замок осаждают четверо лордов, и у них три сотни воинов. Но треть войск они отправили по деревням за провиантом. Поразмышляв, Антон решил не лезть нахрапом, на осаждающие войска. Лучше пробежаться по деревням и не дать фуражирам собрать провиант. Тогда, осаждающие сами снимут осаду. Голодным много не повоюешь. Как решил так и сделал. Вторая деревня находилась в льгах семи от той, где он встретил Длиннорукого. Скорым маршем это займет два часа пути. Разведка умчалась вперед, а Антон повел дружину следом. Вот тут и пригодилась выучка быстрых и длительных переходов. И степные лошадки, мохнатые, невысокие, но крепкие в кости хорошо подходили для таких марш бросков. Питались они подножным кормом, а если получали овес, как сегодня и в предыдущие дни, так вообще, могли скакать без остановки всю ночь и день. Несмотря на то, что его дружина показала полное преимущество в бою перед дружинами других лордов, Антон вел себя осторожно. – И на старуху найдется проруха, – говорил ему отец. А среди тех, кто ушел за фуражом, могут быть мечники или маги. Терять по неосмотрительности своих воинов, он не хотел. Просветитель неустанно, хотя и неспешно, менял его тело и сознание. В решения Антона не вмешивался и почти себя не проявлял, но Антон замечал изменения в себе. Сила, скорость и выносливость росли. Менялся его ум. Он становился более осторожным и предусмотрительным. Старался по мере своих сил обдумывать свои шаги, советовался с теми, кто разбирался лучше него в тех или иных вопросах. Анализировал информацию. И выбирал лучшее решение. «Еще бы! – подумал Антон. – Дурень, с той задачей, что ему поставил просветитель не справится». Раньше бы Антон, окрыленный успехами ворвался бы в лагерь осаждающих и вступил бы в прямую рыцарскую схватку. Но теперь он не мог себе этого позволить. У него было особое предназначение в этом мире и осознав его, он успокоился на том, что все – таки не зря проживет свою жизнь. Что ему удастся совершить, он до конца не понимал, но осознал главное, он постарается помочь этому миру противостоять червякам – паразитам. В общем-то, Антон был доволен. Он попал в новый мир и здесь обрел смысл жизни. Осознание этого придавало ему силы и толкало на подвиги. Придало новый импульс ко всем его действиям. Стать богатым не только для того, чтобы роскошно жить, а чтобы иметь средства противостоять врагам. Золото тоже оружие. Он на стороне добра. Его дело правое. «Победа… ну или смерть», – подумал Антон. К деревне они прибыли когда та была уже разграблена. На деревьях висели тела крестьян. Несколько домов сожжены. И гарь вместе с дымом распространялась по округе. Голосили бабы, оплакивая убитых. Молодые девки понуро смотрели себе под ноги. Все вымазанные в грязи и в слезах. Стараясь укрыться от нескромных взглядов воинов Антона, прикрывались обрывками одежды. Их не боялись, сторонились. Разведчики предупредили крестьян, что они прибыли их защитить. – Полсотни воинов и три рыцаря, милорд, – сообщил Ерлав. – Воины дружины барона Гуттенберга, владетеля замка «Южный утес». Ушли с обозом в двадцать телег и стадом коров часа два назад. Далеко не ушли, догоним. Все пешие. Три рыцаря на конях и три оруженосца, тоже на конях. Специально жгли дома и убивали крестьян, чтобы запугать. С ними был служитель рассвета. Скорее всего, призыватель. Он в белом балахоне. Крестьяне говорили, что он ходил по деревне и что-то высматривал, потом указывал на крестьян и говорил, кого повесить. Антон задумался. «Скорее всего, вешали одаренных. Рассветным сейчас ох, как нужна магия». С призывателем он уже имел дело. Если тот вызовет гидру, мало не покажется, но и медлить было нельзя. Антон подозвал к себе сержантов. – Слушайте меня внимательно, – произнес он. В отряде фуражиров есть три рыцаря и три оруженосца это конница, но не они главная для нас опасность, а рассветный, что находится в отряде. Есть мнение, что это призыватель. Я не знаю, кого он может призвать, но то, что эти твари могут быть опасными, вы должны понимать. Поэтому, ставлю боевую задачу! Сообщите своим бойцам о возможной встрече с призванными тварями. На рожон не лезьте. Если рассветный, вызовет тварей, быстро без команды отступайте и следите за мной. С тварями буду разбираться я. Вы обстреливаете противника стрелами с расстояния, с которого он до вас не достанет. Тактика – карусель, кружите вокруг них. Если нападают, убегайте и возвращайтесь Следите за командами, особенно к отступлению и общему нападению. Все понятно? Сержанты кивнули и одновременно ответили: – Так точно, милорд! Колонну телег увидели спустя где-то, полчаса быстрого шага коней. Дружина сразу развернулась в лаву и охватывая караван с боков устремилась вперед. Нападение было неожиданным для фуражиров и дружинники, словно метла прошлись вдоль вытянувшихся по дороге телег, сметая все на своем пути. Три рыцаря попытались дать отпор, развернув коней навстречу неизвестно откуда взявшемуся противнику, но одного сразил Антон, нанизав на копье, а двоих других сбили наземь ударами сразу нескольких копий подоспевшие дружинники. Всадники проскочили вереницу телег и проскакали дальше. Антону показалось, что все уже сделано, враг разбит и это опять было довольно просто. Он отвел дружину на пол-льга от возов и развернул ее обратно. Но тут же натянул поводья и поднял правую руку вверх. Острое чувство опасности кольнуло его прямо в сердце, при этом Просветитель молчал. Антон увидел на переднем возу стоящего человека в белом балахоне. Он стоял, подняв руку вверх. В одной руке он держал посох. Антон резко развел руки, подавая команду – рассыпаться и строй всадников почти мгновенно изменил направление движения, рассыпался по полям вдоль дороги. Сам Антон остался стоять на месте, ожидая, что будет дальше. Он уже видел такого служителя культа Орлика и понимал, чем может грозить ему и его бойцам, призыв существ из других вселенных. Если он вызовет гидру, то сражаться с ней будет ох, как трудно. Из-за спины Антона в сторону человека в белом балахоне полетели десятки стрел. Они взвились в воздух и по высокой дуге устремились сначала вверх, потом вниз Человека озарил яркий свет и стрелы не долетев до служителя Рассвета просто сгорели во вспышках пламени. А в воздухе вдруг появилось огромное темное пятно, из которого выскочило два черных всадника. Антон, увидев их, чуть не присвистнул от удивления. На мощных черных конях восседали просто огромные воины под два с половиной метра ростом. В матовых черных доспехах с толстыми копьями в руке и прикрытые массивными щитами. Конь и всадник были полностью покрыты броней. Шлемы похожие на ведра, украшали фигуры драконов распластавших крылья. – Рыцари – драконы, – прозвучало у Антона в голове. Их может опрокинуть только молот. Приготовься к схватке… Это будет нелегко. И мы опять попадем в поле зрения Монгридов. Их слуги прибудут сюда и начнут расспросы, а тут были мы. Все станет на свои места и на тебя начнется охота… – Хорошенькое дело, – ответил Антон, – и что, по-другому, никак нельзя убить этих тварей? – Можно. Но очень трудно, лучше сначала расправиться с призывателем… Дальше разговаривать уже было некогда. События стали разворачиваться стремительно. Всадники увидели Антона и направив на него копья, с места в карьер устремились к нему. Их реакции можно было только позавидовать. Антона охватило ледяное спокойствие. «Нет, – мысленно произнес он, – я с вами сражаться магией не буду. Еще чего! Не заслужили». – Он быстро соскочил с коня и шагом направился к скачущим всадникам. Подсознание ему подсказало, что в конном бою у него нет ни единого шанса. В его голове моментально созрел план. Рискованный, и не до конца понятный. Сработала интуиция. Антон шел с голыми руками навстречу черным воинам и шел не спеша. Он уже видел прорези в шлемах воинов, их непомерно широкие плечи, на которых лежало это ведро. А острие копья было направлено ему прямо в грудь. Второй всадник был ведомый и следовал за первым на расстоянии пяти скачков. Двигались воины слаженно, словно единый механизм. Вновь, острое чувство опасности кольнуло Антона в сердце и он мгновенно развернулся боком и сместился на полшага влево. Острие копья пролетело мимо, буквально в трех – четырех сантиметрах от груди Антона и в этот момент, Антон, ухватил древко копья и нажал его вниз. Копье воткнулось в землю, а всадник, не ожидавший такого поворота, вылетел из седла, словно его выкинули из катапульты. Дальше у Антона уже не было времени что-либо предпринять, и он просто упал под копыта черного коня второго всадника.