Конь не стал топтать его, а взвился вверх и, Антон падая, выхватил из-за спины свой легендарный молот. Этим движением он нанес удар по ногам коня и тот, приземляясь, рухнул, подгребая под себя всадника. Антон чувствуя, как трещат кости, как готовы порваться его связки вскочил и снова обратным движением, одновременно делая несколько прыжков в сторону поверженного всадника, опустил молот на ведро шлема лежащего в пыли черного воина. Удар оказался чудовищной силы. Шлем сплющился, и из него брызнула зеленая жижа. Антон бросил взгляд на того воина, что выбросило из седла. Тот здорово приложился спиной и сейчас старался подняться. Не мешкая, Антон прыгнул в его сторону и почувствовал, как рвутся жилы на ногах. Острая боль скрутила его и бросила на землю. В шаге от воина, Антон в горячке хотел вскочить, но тут же рухнул обратно в пыль дороги. Из стиснутых зубов вырвался стон. Рыцарь-дракон поднялся. Пошатываясь, утвердился на ногах. Вытащил кривой короткий меч и направился к Антону. Его качало из стороны в сторону. Видимо, он испытал контузию. Но все же, мог идти. Антон лежал и превозмогая боль, слабо шевелился на земле. Он не мог подняться. Рука, держащая молот не слушалась. – Прикажи молоту атаковать тварь тьмы! – прокричал ему Просветитель. Впервые, Антон услышал нотки страха в голосе артефакта. Но Антон был не в том состоянии, чтобы разбираться в сути волнения Просветителя. Он лишь процедил: – Да пошел ты… – Его левая рука залезла под бронь и нащупала нательный крест. Глаза, налитые кровью смотрели неотрывно на приближающегося черного громилу. – Спасай, госпожа, – прошептал он. И тут же рядом возникла, лишь ему одному видимая, фигура женщины, укутанной в плащ. Время застыло. Рыцарь – дракон остановился с поднятой ногой и замер. – Я помогу тебе, иномирец, но не бесплатно. – прозвучало у него в голове. – Что ты хочешь? – спросил Антон. – Сейчас ничего. Ты выполнишь одно мое поручение. – Если это будет в моих силах. – Я не тороплюсь и я вижу силы у тебя растут. Как будешь готов, я дам тебе знать. Так что? Договор? – Договор, – ответил Антон. Внутри себя он почувствовал, как стал недоволен этим соглашением Просветитель. – Потерпишь – огрызнулся Антон, – мог бы не рвать мои связки. Просветитель не отвечал. Время вновь побежало, неумолимо ускоряя свой ход. Рыцарь дракон был уже рядом, он поднял свой меч. Антон пнул его здоровой ногой в колено. Получилось неожиданно весьма сильно и тот, потеряв равновесие рухнул на спину. Антон левой рукой подхватил молот и опираясь на него сел, размахнулся и запустил его в голову поднявшегося и сидевшего, как и Антон рыцаря. Тот поднял меч и отбил удар. Следом опустил меч на голову Антону. Теперь Антон подставил молот, и удар меча был остановлен. Оружие в руках воинов издало обоюдный громкий мучительный крик, словно встретились и схватились в смертельной схватке два живых существа. Оба воина опустили оружие и посмотрели друг на друга. Рыцарь придвинулся к Антону ближе. Ткнул мечом в живот Антону. Но того окутало мерцающее сияние и меч соскользнув, ушел в сторону. Сработала защита рунных камней. Антон ухватил руку рыцаря и потянул на себя. Тот стал упираться. Некоторое время установилось шаткое равновесие. Антон сопел, напрягая мышцы левой руки, а рыцарь хрипел, и его сиплое дыхание вырывалось из ведра зеленоватым паром. Наконец, Антон понял бесплодность борьбы и отпустил руку рыцаря. Тот неожидавший этого, резко дернулся назад и завалился на спину. Антон подхватил молот и стукнул им по ноге рыцаря. Тот завопил так, словно его ошпарили кипятком. Ободрённый Антон поднял молот и ударил по второму колену. Видно было, как плющился металл под ударом молота и слышно как трещали кости ног, неестественно выгибаясь в обратную сторону. Нанеся два болезненных удара, Антон отполз от рыцаря и отдышался. Воин уже скулил и старался уползти от Антона. – Врешь, гад, не уйдешь! – прошипел Антон, – расстегнул ремень шлема под подбородком и скинул его. Сразу стало легче дышать. Антон сплюнул кровавую жижку и по-пластунски пополз к рыцарю. Тот поднял голову и увидел приближающегося человека. В страхе задергался, затем замер. – Пощади! – прохрипел он. – Я сдаюсь, человек. – Отслужу. Антон остановился и удивленно посмотрел на рыцаря. «Надо же! – подумал он, – Вот это поворот!» – но тут же оборвал себя. Надо ковать, пока горячо. И спросил: – Договор? – Договор человек. Год я буду служить тебе. Потом, отправь меня обратно. – Хорошо, – ответил Антон и почувствовал укор в мыслях Просветителя. И как ты его отправишь обратно? – спросил он. – Год есть, там что-нибудь придумаю. – ответил ему Антон. – Рассветный сбежал через портал, – сообщил ему просветитель. – Мы не обнаружены. Госпожа заката направила на него «Туман забвения». Если бы не она, то он вызвал бы еще тварей, и нам пришлось бы совсем худо. Антон лежал рядом с черным воином и смотрел на небо, по которому плыли сизые облака. Он думал. «Это один призыватель такое учинил, а что будет, если их будет несколько. Кто же всего опасней? Служители или призыватели?…» Неожиданно, справа от себя Антон услышал шум скрежета металла. Он повернул голову и увидел, как поднимается и садится другой рыцарь – дракон с разможженной головой. Он расстегнул ремни крепления и с натугой снял свое ведро. Антон увидел голову рептилии. Правая сторона головы, вместе с правым глазом была разможжена. Там было сплошное месиво из слизи и костей. Единственный целый глаз рептилии подернулся пленкой, а потом сверкнул лютой злобой. Рыцарь увидел Антона, поднялся и вытащил меч. Затем, с явным намерением расправиться с Антоном направился к нему. Но дорогу ему преградил, севший на зад, второй рыцарь-дракон. Он зарычал и поднял свой меч. Антон потянулся к лежащему рядом молоту. Дробный стук копыт заставил его обернуться. Пятеро всадников из дружины Антона наклонив копья параллельно земле, мчались на не замечающих ничего вокруг себя, черных воинов. Они рычали и плели в воздухе незримые узоры раздвоенным длинным языком. Антон не успел отдать команду, Стой! Как сильнейшие, слаженные удары длинных копий всадников опрокинули рыцарей, и кони проскакали по ним копытами. Всадники унеслись прочь, а тела рыцарей драконов подернулись рябью и растаяли в воздухе. «Вот же, блин! Послужил, называется! – огорченно вздохнул Антон. Но тут же другая мысль вернула ему хорошее расположение духа. – А я отправил его в свой мир. – и он негромко засмеялся: – Хе. Хе. Все-таки, выполнил свои обязательства… Кстати, как и он передо мной». Антона осторожно подняли и отнесли к телегам. Бережно положили на мешки. Из седельной сумки достали эликсиры и стали вливать в рот обессиленному Антону. Через полчаса он стал чувствовать себя лучше. Но проснулся зверский аппетит. – Пожрать дайте, – попросил он. – Иначе с голоду сдохну. Ему тот час же принесли хлеб, копченую колбасу и просоленное, копченое сало. Такого тут не делали, и Антон первым у себя в замке, засолил и закоптил сало. Отличный пищевой продукт в сухом пайке для бойца в походе. И с хлебом слопать по дороге и в кашу положить. Для всего годится. И бойцам пришлось сало по вкусу. Лопали за обе щёки. Утолив голод, Антон спросил: – Почему стоим? – Боец, приставленный к Антону, доложил. – Команды не было, милорд. Не знаем, куда двигаться. – Возвращаемся в деревню. Вернем обоз крестьянам. Потом отдохнем, я подлечусь и решу, куда дальше направимся. Передай сержантам. – Есть, милорд, передать сержантам ваш приказ, – ударил себя в грудь кулаком боец и убежал. Вскоре, телега заскрипела колесами по дороге обратно. Антон отдыхал. Ему было о чем подумать. Хорошо, что он не сунулся к зАмку. Рыцари Рассвета ему не страшны. Их магия блокируется его крестом и крестами в поклаже на вьючных лошадях. А вот призыватели и служители культа, это совсем другое дело. Надо разобраться, кто из них опасней. – Просветитель, – позвал артефакт Антон. – Ты знаешь, кто для меня опасней, призыватели или служители культа? – Смотря, для каких дел, – ответил тот. – Служители культа, могут блокировать действия твоего нательного креста. Достаточно троих служителей. Для блокировки действия большого освященного креста нужны уже десять служителей. Но они не могут все время блокировать его эффект. У них теряется запас магической энергии. А призыватели опасны в бою, они могут вызывать подкрепление из различных вселенных. Но дар у них разный по силе. Этот призыватель силен. Он потратил почти все силы, чтобы вызвать рыцарей-драконов. Их считают непобедимыми воинами. Простая магия их не берет. Ни огненные шары, ни ледяные стрелы, ничего другого, кроме первозданного света. Они – порождение темных сил, восставшие из мертвых. Служители Охромону, владыке царства мертвых. Есть страшный мир некросов. Один из них служил первой госпоже Заката, что стала Матерью ночи и хочет создать нечто подобное здесь, в этом мире. Антон вновь задумался. Значит, трое служителей могут нейтрализовать его крест. Плохо. Он не знал этого. Был уверен, что магия госпожи Заката сильнее. Сильнее-то, сильнее. Но как говорится, против лома нет приема, кроме бОльшего лома и такой, оказывается у рассветных есть. Надо думать… К утру Антону совсем полегчало. Он много ел и пил. Немного осунулся, но уже мог сидеть в седле. Оставалось решить, что делать дальше. Направляться к третьей деревне не было смысла. Ее уже ограбили и отвезли провиант к войскам осаждающим замок. Но его хватит ненадолго, день, два и нужно будет искать, и подвозить новые запасы. Лошади без овса сдохнут, и воины сражаться голодными не будут. Два каравана не дошли. О том, что отряды фуражиров разгромлены, доложит призыватель. Значит, вскоре лорды отправят за провиантом новые отряды, но уже более сильные. А что тогда останется пред замком? «Трудно сказать, – подумал Антон. – Как понять мысли лордов? Они могут оставить рыцарей Рассвета и призывателей, а могут наоборот ими усилить фуражные отряды. Но что-то делать надо. С другой стороны, – в голову Антона закралась мысль, что он уже сделал больше того, что от него ожидали барон и маршал. Он ослабил, почти наполовину, войска вторжения и лишил их провианта. Разгромил и пленил инициатора вторжения графа Оренбауна. Вполне достаточно для получения рыцарства». Но Антон не мог сидеть и ждать. У него проявилась деятельная натура, требующая выхода его энергии. Кроме того, в этих сражениях он оттачивал свое тактическое мастерство командира. Вскоре, должен подойти сводный караван реквизированных обозов. Дорога тут одна. Петляет от деревни к деревне к замку владетеля. Можно проехать и по наезженным путям. Таких много, но караван там не проведешь. То гати надо класть через заболоченный участок, то надо знать объезд. Поэтому, большие караваны следуют по ухоженным дорогам, а их владетели поддерживают в хорошем состоянии. Понимают выгоду хороших дорог. Это и купцы, и торговля и многое еще чего… Утром Антон с отрядом ведомым проводником из местных крестьян, отбыл к месту, откуда удобно добираться до любой деревни. Тут и пригодилось знание наезженных путей. Через лесочки, через речки, по бродам, сократили путь в два раза. Встали лагерем в ореховой роще. Прокормом его воинов занимались счастливые и благодарные крестьяне. «Надо выслать разведчиков, – решил Антон, – пусть пробегутся по деревням. Как только появятся мародеры, они сообщат о численности и составе войска противника, и тогда можно будет принимать решение, что делать». – Определив первоочередную задачу, он позвал Ерлава. – Ерлав. Продовольствия для войска противнику хватит на день, два. И они отправят отряды собирать его по деревням. Отправляй парные разведгруппы ко всем деревням. Их задача своевременно увидеть противника, определить его состав, количество и быстро вернуться, и доложить. Исполняй. – Есть, милорд, – ответил Ерлав, ударив себя кулаком в грудь и буквально исчез с глаз Антона. Отдых пошел Антону на пользу. Он восстановил свои силы, здоровье и получил время обдумать свои дальнейшие действия. Теперь после встречи с призывателем, он не так радужно воспринимал свое задание и понимал какие трудности ожидают войско барона. У него-то нет поддержки Заката. А если барон потерпит поражение, то многие вассалы герцога, испугавшись последствий упорства в сохранении веры, перейдут на сторону противника. Этого допустить было нельзя. Нужно показать всем, что есть силы, которые могут противостоять агрессии Рассвета. Прошел еще день и ночь. Перед рассветом приехал на взмыленной лошадке крестьянин и доложил, что прибыл большой обоз. Главный в обозе старик. Спрашивает, что делать дальше? – Пусть ждут за речкой, – распорядился Антон. Там роща вот в ней пусть и схоронятся. Рыцари, что при обозе, остаются в деревне. Я потом, их к себе в отряд заберу. – Все так и передам, ваша милость, – ответил сметливый крестьянин. поклонился и погнал лошадку обратно. Вскоре после него прискакал разведчик. – Идут! – запыхавшись, сообщил он. Идут, милорд. Приблизительно сотня всадников. Три рыцаря Рассвета. Призывателей нет, а есть один священник Рассвета. Идут прямо сюда. Их ведет проводник из местных. Хоронятся. – Понял, ответил Антон. – Где они? Пара льга отсюда. Проедут мимо рощи. «Ну, три рыцаря Рассвета и один священник мне не помеха, – подумал Антон. Но сотня всадников это уже что-то». – Отряд! По коняям! – закричал Антон. – Сержанты ко мне! – Слушай боевой приказ! Противник приближается со стороны замка местного лорда. Их почти сотня всадников, три Рыцаря рассвета, один служитель культа, священник. Наша задача, разделившись на три группы ударить по противнику с трех сторон. Первый десяток и я ударим в лоб отсюда. Второй и третий десяток бьет с левого фланга. Четвертый и пятый десяток, заходит в тыл. Начало атаки – начало движения моего десятка. Как увидите, что мы пошли, начинайте. Вопросы? – Никак нет, милорд. – Тогда по местам. Противник в паре льга от нас. – Копий остается мало, – с сожалением подумал Антон, – в следующий раз надо брать больше. Половинки с наконечниками ломаются как спички. Противник показался через полчаса. Отряд всадников выехал из-за поворота, огибая опушку леса. Справа от него была речушка, слева роща, где стояли в засаде дружинники Антона. «Едут без разведки и боевого охранения, – разглядывая воинов, подумал Антон. – Шлемы сняты. Из них пять рыцарей и точно три Рыцаря Рассвета. Остальные тяжеловооруженные всадники и… что это за всадники в кожаной броне с короткими копьями? И кто это такие и что они могут? Разведчики? Нет, не похоже, едут последними. У седел мешки». Антон напряг зрение и приблизил изображение. В мешках оказались дротики. «Однако, – подумал он, – впервые вижу конных метателей. Кто же это такие? И что они могут?… Хм… Ну, нападем и узнаем, – решил он. – Не думаю, что они опасны со своими дротиками. Мои бойцы и кони защищены хорошо. Едут… Едут… Болтают… Пора? Нет. Подождем еще. Пусть подойдут ближе». Отряд противника вальяжно, с разговорами двигался в его сторону. Оставалось метров сто до них, и Антон поднял правую руку. Бойцы напряглись и затем по знаку резко опущенной руки, двинулись вперед. По перелеску ехали шагом, поравнявшись с кустами, перешли на рысь. А когда выскочили на луг, неслись уже галопом. Впереди опустив копье и слившись с конем мчался Антон. «Лишь бы в нору грызуна нога коня не попала!» – молился он. Луг был испещрен холмиками. Этого в своем плане Антон не учел и мысленно сокрушался своей непредусмотрительности. Но удача была и сегодня на его стороне. Противник их заметил, когда они выскочили на луг. В замешательстве, остановился. Передовые всадники из-за спины стали вытаскивать щиты. Рыцари рассвета выехали вперед, прикрывая остальных. Уверенные, надменные взгляды. Они держали в руках щиты и мечи. Перестроиться уже никто не мог. Удар! Антон видел, как все с тем же высокомерным выражением на лице, слетают с седел рыцари Рассвета. Удар десятка копия был сокрушительным. Грохот от столкновения почти оглушил Антона. Его конь сделал пару шагов и стал замедлять ход. Под ногами образовалась куча-мала из тел всадников и лошадей. Крики боли, ужаса, ржание раненных лошадей заполнили окружающий мир. Вытеснив пение птиц, стрекотание кузнечиков. Перестали квакать лягушки в реке. Сюда пришла госпожа смерть пожинать свою кровавую жатву. И орудием ее были бойцы Антона. Он даже как-то ощутил ее довольное дыхание с запахом ладана и ласковое прикосновение холодных тонких пальцев. Отчего по коже пробежал озноб. Окружающий мир как бы замер на короткий миг, затих и тотчас взорвался громкими, оглушающими звуками войны.