– Госпожа! – Трогая ее за плечо, прошептал Козел. Вам пора. Угрюм вас ждет. Изараэль поднялась и потерла глаза. – Который час? – спросила она. – Два часа до полуночи, госпожа. Изараэль встала, поправила платье и вошла в коридор уводящий в канализацию. На самодельном грубом столе, сбитом из подвернувшихся под руки досок и палок, лежало растерзанное тело женщины. Она безучастно смотрела в потолок. Вокруг горели ароматические свечи. Стоял полумрак и в красных отсветах свечей стены казалось, вымазаны кровью. – Становитесь рядом с жертвой, моя королева, – проговорил Угрюм. Я проведу ритуал наложения ауры. Изараэль встала. – Положите руку на ее голову, – произнес Угрюм. – На лоб. Изараэль положила ладонь на лоб жертвы и почувствовала, какой он горячий. Женщина забормотала: – Пожалуйста… не надо… отпустите… я ни в чем… Угрюм размахнулся и воткнул ей в сердце короткий широкий нож. Женщина вздрогнула и закрыла глаза. Тело ее расслабилось и Изараэль увидела, как ее обволакивает светло-серый туман. Он вошел в ее тело и она почувствовала легкий дискомфорт, словно ее плотно покрыла липкая пленка. Подкралось чувство омерзения, но она, передернув плечами, его переборола. Изараэль внимательно посмотрела на женщину и ее облик стал меняться. Она текуче меняла форму и вскоре, перед Угрюмом стоял сестра близняшка несчастной жертвы. – Позови Козла! – приказала Изараэль. В Цитадель Иерархов она проникла по наводке Козла. Он остался стоять и ждать ее за стенами города. Выход из подземного хода был замаскирован в заросшем кустами берегу речки и просто так его не обнаружишь. Строители позаботились хорошо спрятать вход, замаскировав его под гнилой пень. Изараэль проникла в подвал под главной башней. Обнаружила потайную дверь и выскользнула из нее на лестницу, ведущую наверх. В цитадели все было тихо. Накинув на себя заклятие отвода глаз, Изараэль, прошла мимо стражи. Поднялась на второй этаж и через бойницу вылезла наружу. Ей было нетрудно забраться по стене. Цепляясь за камни, она добралась до окна главы совета. В комнате горели кристаллы и в тусклом свете угасающих светильников, Изараэль увидела крепкого старика. Глава расхаживал по своим покоям и был явно чем-то обеспокоен. «Понятно чем, – усмехнулась Изараэль. – Любой бы на его месте задумался, когда на дороге пропадают служители Заката». Она было собралась отворить окно, как в помещение заглянул и вошел еще один Иерарх. По описанию, это был Плутон, похожий на большую крысу старик. Изараэль с интересом рассматривала сладкую и вожделенную пищу. «Не так уж все у меня и плохо, – подумала мать-королева. – Пусть я лишилась на время своей власти и места в клане, но зато приобрету новые возможности и стану гораздо сильнее, а там…. А там! – она даже испугалась этой мысли. – Можно стать главной матерью-королевой клана и женой нового князя. А что? Я теперь свободна…. кто может претендовать стать князем?.. Не обязательно возвращаться в свой клан. Есть кланы и поменьше, но с моей помощью он может подняться выше. Например, клан Сладких грез. Там много наследников. Вот, Габриэль, красавчик. Второй сын князя Ульбреаля. Честолюбивый и волевой принц. Он засматривался на меня. Пусть он по положению ниже меня, но это поправимо. С моей помощью, он может потеснить Маразмирала. А потом этого трусливого прыща прирежут свои подданные. И вот клан без наследников. Он сразу опустится на несколько ступеней ниже, а мы с Габриэлем возвысимся…» Ее мечты прервал порыв ветра. Он чуть не скинул Изараэль со стены и в открывшееся от порыва ветра окно, влетел ветер. Изараэль подалась вперед и уцепилась за подоконник. Пока она переводила дух, к окну подошел Фестокл. Его облепила занавеска, за которой пряталась Изараэль. Она не упустила такой возможности. И через ткань обняв старика, впилась ему в шею своими, вмиг отросшими зубами. Фестокл даже не дернулся. Он тихо застонал и застыл. Ксила покинула Рейдаран и направилась в Бремельдорф. Там на фермах вокруг города нужно будет разместить кресты. В самом городе их ставить опасно. Рассветные сразу обнаружат, что их магию гасят. Начнутся поиски и они найдут источник. Тогда уже кресты будут искать по всему герцогству. Она проехала уже половину дороги. Как навстречу ее возу выехала из придорожного леса группа всадников. – Ксила! – позвал ее возница. – тут отряд рассветных. Едут навстречу нам. – Сверни на обочину и пропусти их, – живо распорядилась Ксила. Ее сердечко громко и быстро застучало. Она не боялась рассветных. Часто с ними встречаясь, она проезжала всегда мимо. Но каждый раз испытывала нечто похожее на страх. Усилием воли гнала его и старалась успокоиться. Воз съехал на обочину, уступая дорогу всадникам и немного накренясь на правый бок, покатил дальше. Среди всадников неожиданно началось волнение. Ехавший служитель в красной мантии стал показывать рукой на воз. Всадники остановились и двое из них направились к возу Ксилы. У женщины тут же защемило сердце, она хорошо чувствовала приближение беды. – Беги, Ермидан! – с надрывам в голосе произнесла она и перехватила поводья. – Скажешь милорду, что меня схватили Рассветные. Они что-то учуяли. Разведчик не заставил себя уговаривать, рыбкой нырнул в кусты и пополз дальше. Ксила собрала все свои силы и направила их на рассветных. Она отдавала им себя, прикрывая блеклую ускользающую тень Ермидана. Рыцарь подъехал к возу и приказал: – А ну стой, тварь! Ксила усилила нажим и рыцарь брезгливо поморщился. – Это ведьма, – произнес он, поднял руку и выпустил пучок света в женщину. Но к его удивлению ничего не произошло. – Целительница? – уточнил подъехавший рыцарь? – Может быть, – пожал плечами подоспевший к возу первый рыцарь. – Светоносный сказал, что тут есть магия заката. Проверь повозку. Рыцарь спрыгнул с коня и оттолкнув женщину, забрался на воз. Он стал расшвыривать мешки и вдруг его ударило током. Охватил нестерпимый жар. Он выгнулся и упал на мешки. Потом громко и отчаянно закричал. Рыцарь корчился и вопил. во все горло. Ксила, воспользовавшись замешательством, хлестнула лошадей и погнала воз прочь. Рыцарь на коне на несколько секунд растерялся, затем подстегнул лошадь и поскакал следом. Пара лошадей поддерживаемая магией Ксилы просто неимоверно быстро набирала скорость. Повозка набрав скорость буквально летела, едва касаясь земли колесами. Подпрыгивала на ухабах и готова была в любой момент перевернуться, но женщина гнала и гнала несчастных животных к реке. Ей нужно было или умчаться или утопить повозку и спрятать освященные кресты. Из повозки выполз и упал на дорогу рыцарь. Гнавшийся за повозкой второй посланный Орлумом рыцарь Рассвета, натянул поводья. – Что там? – спросил он, увидев обложенное в волдырях лицо товарища. – Не знаю! Ооо! – прокричал тот. Кожа с его лица слезала лохмотьями, оголяя кровоточащее мясо и он вопил так, словно его резали по живому. К ним прискакали посланные Светоносным еще пара рыцарей. – Повозку надо догнать! – крикнул рыцарь и первым, подстегнув коня бросился следом за удаляющейся повозкой. Трое рыцарей преследовали повозку, но никак не могли ее догнать. Наконец, показался деревянный мост через реку и повозка на полном ходу влетела на него. Тут одно из колес не выдержало гонки и отвалилось Повозку занесло набок и она полетела с него в воду. Следом потащила ржущих от страха коней. Упала в реку, подняв кучу брызг и влекомая течением поплыла по волнам. Лошади ржали и бились, но их силы были на исходе и вскоре под тяжестью повозки они погрузились в воду. Ксила из последних сил выгребла к берегу и выполза. – Вон она! – Крикнул рыцарь, указав рукой на лежащую без сил женщину… Объединенное войско барона Газана подошло к замку Ошбрака к исходу второго дня после отъезда Антона. Его противник барон Гуттенберг оставил заслон у осажденного замка и выступил ему навстречу. Противники встретились в льге от замка на поле, с которого уже собрали рожь В стороне дымились развалины сожженной деревеньки. Справа поле ограничивалось рекой, слева редким хвойным лесом выросшим на холмистой местности. Газан хорошо знал эти места, но оказался не совсем доволен выбором диспозиции. Барон Гуттенберг занял небольшие господствующие на местности высоты, ближе к лесу. И не стал далеко отходить от замка, как надеялся Газан. Теперь, в случае атаки, его коннице придется взбираться на вершины холмов. Утреннее светило своими лучами будет слепить в глаза его воинам. Барон развернул лагерь в полульге от занявших оборону войск барона Гуттенберга. Лагерь окружили повозками из обоза, для того что бы не подвергаться внезапному нападению. Воины поставили шатер и барон собрал военный совет. – Милорды! – начал говорить барон, после того как все сытно отужинали и угостились вином. – Барон Гуттенберг воспользовался своим преимуществом в выборе диспозиции и вынудил нас принять бой на неудобной позиции. Какие у кого будут предложения по ведению сражения? Все лорды молчали. Они увидели укрепленный лагерь противника и как-то сникли. Над лагерем барона Гуттенберга развивалось семь стягов, среди которых был стяг рыцарей Рассвета и было их там почти полсотни. Стояли они отдельным лагерем и их знамя с огромным красным кругом в золотой окантовке поумерило воинственный пыл лордов. Жульбар Железнобокий взял на себя смелость начать первым. – Ээээ – начал он, но как-то нерешительно. – Я полагаю… что местность не очень подходит для сражения. Предлагаю отступить и выманить войска Гейзенберга с его холмов… Начнем маневрировать и оттягивать решительное сражение. Попробуем его силы в стычках с летучими отрядами. Там у него закончатся припасы и он или уйдет, или примет сражение на наших условиях. Вот лорды, что я думаю. – Вы же недавно порицали сэра Антея в том, что он не полез в открытое сражение, сэр Жульбар. – Не преминул уколоть Железнобокого Космин Темный. – Он говорил серьезно, но глаза его искрились смехом. – Я? Я такого не говорил. Я считал, что он мог бы подойти и покружиться возле замка. Показав нашему союзнику, что он не брошен и только. Мог бы вступать в скоротечные схватки и уходить, если бы на него навались большими силами.… – Он сделал лучше, – не отступал Космин, он ополовинил войско и дал нам возможность вступить в сражение имея численный перевес. Нас больше. Мы можем атаковать. Если затянем с генеральным сражением, то к противнику подойдет подкрепление. – Откуда вы это знаете? – недовольно высказался маршал. – Все просто, сэр. – ответил Космин. Я бы так и поступил, когда бы мои войска покинули дружины лордов. Гуттенберг не дурак и понимает толк в войне. Он не снял осаду и готов защищаться. Следовательно, он ждет подкрепления и ждет того, что мы начнем тут ползать по полям. Надо бить его завтра утром. По лицам лордов он понял, как им не нравится его предложение. Одно дело ехать на войну, не спеша и с пьянками, другое дело сражаться. Он презрительно скривился и замолчал. – Какие еще будут предложения? – спросил барон. – Я, думаю что сэр Жульбар довольно верно оценил нашу диспозицию и диспозицию войск барона Гуттенберга. – произнес Кабан. – Надо выманить его с холмов и дождаться подхода обоза. У сэра Алуринского хорошая дружина доказавшая свою боеспособность. Она может стать нашей ударной силой. Тараном, который проломит строй пехоты Гуттенберга, куда и ворвутся наши конники для разгрома противника. Космин помрачнел. Эти упыри хотят «войти на небеса» на костях воинов молодого рыцаря, предоставив ему самую тяжелую часть сражения. Его воины погибнут, а славу заберут себе эти трусы. – Негоже старшим товарищам прятаться за спины юных рыцарей, милорды, – с насмешкой на губах проговорил Космин. – Это не по-рыцарски. Я против этого. – Мы не прячемся, – тут же отозвался маршал. – Это военная целесообразность. Лучше пожертвовать малым, чем потерять большое. Тем более, что это сармиты. Им привычны такие дела. А сэр Антей еще призовет себе воинов… их в степи много. Все присутствующие согласно закивали головами. Барон Газан понял, что лорды уже приняли решение. Особое мнение Космина было единственным и его не учитывали.