Потому что в десятках метров над нами, в разлетающихся огненными клубками машинах, гасли сияющие искры знакомых разумов, изменить судьбу которых было уже не в моей власти. Чужих пилотов, расстреливавших машины охраны, я просто не чувствовал, а попытки схватить истребители телекинезом ни к чему не привели. Моя сила просто соскальзывала с них. Легким ментальным ударом отправив кричащих от ужаса женщин в беспамятство, я притянул к нам Зоряну и так, плотной группой начал ускорять падение вниз. Как бы перегрузкой им не навредить, осторожнее нужно. В моторный отсек нашего флаера уперся сияющий луч и, пробив его насквозь, погас, а машина просто рухнула вниз. Пилот так и не выпрыгнул. Пробив разлапистую крону большого дерева, мы медленно опустились на землю. С гувернантками, похоже, все было в порядке, хотя анализатор аптечки надо будет потом применить, на всякий случай. Тянуть с собой сразу столько объектов было не тяжело, но неудобно, хорошо хоть искать место для посадки, в отличие от флаеров не нужно. Опустив свой бессознательный груз на землю, я посмотрел вверх. Сквозь прорехи в листве проглядывало небо и хищные обводы серебристых машин. Никуда проваливать истребители, разумеется даже и не собирались. Вновь объединившись, они, спустившись метров до пятидесяти, медленно крутились примерно над нами, явно пытаясь отслеживать местоположение. Не знаю, какие у них там приборы могут быть, но лучше бы нам убраться отсюда, желательно еще и от слежки при этом избавившись. Сосредоточившись, попытался еще раз зацепить хоть один телекинезом, но опять без успеха. Очень качественная на них защита установлена, к сожалению. Атаковать пирокинезом даже пытаться не стал, результат точно таким же будет, да и не стоит внимание к себе лишний раз привлекать, они и без того точно знают где мы находимся, ответят еще. Прицельно. — Обратил внимание, по нам они не стреляли? — вслушиваясь в настороженную тишину леса, произнесла Зоряна. Грохот взрывов заставили местную живность притихнуть, и это ощутимо давило на нервы. — Сложно было не заметить, — отозвался я, обшаривая окружающую местность восприятием. — Каждый, минимум пару раз точно смог бы выстрелить. А раз пилоты истребителей этого не сделали, то напрашивается очевидный вывод — дети Тогира по-прежнему нужны живыми. Либо его пытаются вынудить оттянуть часть сил и внимания сюда, что по большому счету одно и то же. А значит, начатая ушлым аристократом, при нашем посильном участии операция продолжается… В небе медленно исчезали растаскиваемые ветром клубы черного дыма. Обломки машин давно уже рухнули на землю, а вместе с ними полтора десятка человек — верных, надежных и до самого конца стремившихся исполнить свой долг. Несколько жизней, не самая высокая цена за увеличение шансов победы над врагом. Наверное. — Что дальше, в сторону города двинемся или?.. Зоряна проследила мой взгляд, остановившийся на пребывавших в беспамятстве гувернантках. Вопрос, на самом деле очень непростой. Торчать на одном месте в наших обстоятельствах очень не рекомендуется. Устроить забег по лесам, на пару суток, чтобы обеспечить возможным преследователям веселую жизнь было бы наилучшим вариантом. То самое «отвлечение сил и внимания», которое собираются устроить Тогиру. Вот только с двумя беспомощными женщинами на руках провернуть такой фокус будет очень непросто. Приводить их в сознание придется обязательно, иначе последствия длительного обморока из-за моих действий на здоровье могут сказаться. Однако стоит лишь представить, сколько проблем это создаст и все желание сразу пропадает… Хорошо, что прямо сейчас можно не спешить. — В город, — помедлив, отозвалась Зоряна. Как мне показалось, с некоторым даже облегчением. Не мне одному видимо, лесная прогулка в такой компании кажется чрезмерно сложной. Изображающих сон кукол, Зоряна устроила у себя на плечах и выжидающе посмотрела на меня. Подобрав гувернанток, я сосредоточился, формируя вокруг нас барьеры — от простых сканеров точно смогут защитить. Не знаю, какие приборы установлены на этих истребителях, но до возможностей поисково-спасательных машин они точно не дотягивают. Оживление в стане противника немедленно подтвердило это — истребители, набирая скорость принялись наворачивать круги над лесом, иногда опускаясь чуть ли не к самым деревьям. Может действительно потеряли из виду. Теперь главное на открытых местах не показываться, на всякий случай. * * * «Нас преследуют. Около двух километров, восемь разумных» — сообщила вдруг Зоряна, мотнув головой назад, и немного сбавила скорость. Я сосредоточился на указанном направлении, но лишь бессильно покачал головой. Слишком много растений, слишком много жизни — почуять на таком расстоянии закрывающиеся от поиска цели не получается. «Оторваться сможем?» — однако быстро они на след встали, и получаса еще не прошло. Скорее всего группа уже в лесу сидела, нас дожидаясь, либо как раз к окончанию боя — хотя, какой к демонам бой, избиение натуральное! — на транспорте добралась. «С ними, точно нет» — еще один кивок, на свою ношу и удерживаемые телекинезом тела женщин за моей спиной. Поддерживать максимально возможную для меня скорость среди деревьев было чревато, слишком много внимания требовалось, так что двигались намного медленнее. «Предлагаешь бросить кукол, думаешь, отстанут?» — озвучил я очевидную, в общем-то мысль. Не самый лучший из вариантов, но сейчас не мне решать. «Только если у них нет приказа, достать нас двоих, — по мыслесвязи от Зоряны донеслось ощущение глухого раздражения, мгновенно подавленного. Вот только злилась воительница почему-то на себя. — Я смогу задержать их, ты успеешь оторваться…» «Если в этой группе есть хотя бы один высший, он тебя сам задержит, — перебил я. Думать том, что этих монстров может оказаться и больше, не хотелось — на что-то ведь преследователи надеются. И вряд ли на добровольное содействие с нашей стороны. — Либо все сразу на тебя нападут — не отобьешься. Не вариант». Мысль о том, чтобы бросить вместе с куклами обеих гувернанток, как пришла, так и свалила, толком даже не оформившись. Женщин, если не прикончат на месте, ждет плен и еще неизвестно что окажется хуже — все же статус прислуги главы Дома, по умолчанию подразумевает обладание закрытой информацией. Покупать себе таким способом весьма призрачный шанс на выживание я не собираюсь. Оставить же кукол и сбежать, означает также лишиться пусть и небольшого, но преимущества. Зоряна в ответ лишь промолчала, только через мыслесвязь донеслись отголоски испытываемых ею эмоций, в которых я ничего не смог разобрать. И снова ускорилась, забирая сильно вправо от прежнего маршрута, там, в полукилометре примерно, ощущалось открытое пространство. Конечно, есть вероятность, что я впустую себя накручиваю и преследователей мы раскатаем без особых усилий… Вот только чутье упрямо не дает поверить в такой исход, нашептывая о грядущих неприятностях. Так что лучше бы нам встретить противников вместе, больше шансов уцелеть будет. Широкая проплешина на теле леса, оставленная давним пожаром, для боя не слишком подходила. Все вокруг заросло густыми кустарниками, из которых то и дело торчали почерневшие остовы погибших деревьев, частью рухнувших на землю. Споткнуться тут легче легкого, даже при моем обостренном боевым трансом чутье. Однако выбраться на открытое пространство все же пришлось. Прежде чем сцепиться с преследователями имеет смысл реализовать те немногие преимущества, которые у нас имеются. Спрятав женщин под корнями деревьев на другом конце проплешины, понадеялся, что их не зацепят, случайно или намеренно. Потратив еще с полминуты, снял последствия искусственного обморока — теперь они смогут сами проснуться, через пару часов. Большего сделать было уже не в моих силах — разве что выжить в бою. Кукол, изображавших глубокий сон, Зоряна уложила в полусотне метров от леса, заметить их, при достаточной внимательности, труда не составит. А чтобы преследователи уж точно не ошиблись, накрыл детей барьером. Он, конечно, прозрачный, но если чужаки его не смогут почуять, то я прямо даже не знаю… «Они уже рядом» — предупредила Зоряна. Оценивающе оглядев меня, словно проверяя, насколько готов и кивнула, ободряюще улыбнувшись. Даже сосредоточив все внимание в нужном направлении, приближение противников смог ощутить только когда до них оставалось около сотни метров. Действительно хорошо прячутся, в другой ситуации могли бы и незамеченными подобраться. Коротко вздохнув, расслабился, вновь погружаясь в боевой транс. Восемь стремительных фигур вынырнули из-за деревьев и, на ходу избавляясь от маскировочных накидок, двинулись в нашу сторону. Три альва в легкой, кожаной броне, смесок дроу в боевом комбинезоне подобном моему и без шлема. Оборотень, использовавший частичный оборот, из-за чего выглядел настоящим уродом — с ходу невозможно понять, что за зверь у него. Метаморф в боевом облике, очень похожий на захваченного нами в поместье — его, кстати перевозили в одном из флаеров охраны, так что и погиб он вместе с ними. Происхождение еще одного я определить так и не смог — на лице гладкая, белая маска без прорезей, тело затянуто в комбез. Оружие у всех однотипное — мечи на поясе, за спиной винтовки какие-то, вроде плазма. Ну и в разгрузках что-то имеется. Только у одного альва еще резной жезл на поясе, видимо маг. А вот восьмой, двигавшийся крайним справа — единственный человек в этой компании, кстати — не понравился мне больше всех. Невысокий, коренастый мужик лет сорока на вид, с коротким ежиком седых волос… и совершенно неподвижным, вымораживающим взглядом. От него веяло такой жутью, что нестерпимо хотелось вырубить к хренам восприятие, лишь бы только не ощущать подобного кошмара. Меня даже сквозь боевой транс проняло, пару секунд пришлось потратить, приспосабливаясь к этому давлению. Не ошибся я, выходит, на счет высшего — седой явно тоже из «суперов», то-то Зоряна напряглась так, еще даже не видя его. Никакого огнестрела у него не имелось, только широкий меч в темных ножнах на левом боку, да устрашающих размеров нож, на правом. Ничего определенного про их способности и уровень я сказать не могу. Бегают быстро, мне во всяком случае, даже налегке вряд ли удалось бы удрать, а вот насколько хороши в бою… Лучше бы вы парни в нападении на поместье участвовали, там у нас шансов отбиться было побольше. Хотя, опять же, големы… Хреново, короче. Что ж, все приготовления завершены, «актеры» на сцену тоже вышли осталось только правильно разыграть эту партию… Прости Зоряна. — Еще шаг и я им мозги выжгу! — неподвижно застывшие напротив детских лиц комки белоснежного пламени, придавали весомости моим словам. Разошедшиеся широким полукругом, отсекающим нас от леса, и неспешно приближающиеся охотники, остановились едва только седой демонстративно поднял правую руку. Никакой другой реакции на прозвучавшую угрозу не последовало — спокойные, безучастные лица и морды. — Рейн, какого черта?! — повернувшаяся в мою сторону Зоряна, осеклась обнаружив возникшую между нами прозрачную пленку барьера. — Не дергайся! Я в любом случае успею раньше, ты меня знаешь, — на всякий случай отступил на пару шагов назад. Барьер мой она проломит с одного удара, но мне и доли секунды хватит. — Подыхать за твоего дружка я не нанимался! В черных глазах отразилось недоверие, понимание, бешенство… и на лицо воительницы опустилась маска ледяного спокойствия. Я не то что эмоции, ее саму ощущать перестал! Подобный уровень самоконтроля только у Амита прежде видел, даже не знал, что Зоряна тоже на такое способна. Черный клинок в опущенной вниз руке казался смазанным темным пятном, не позволяя взглядам сфокусироваться на нем. — Чего ты хочешь? — тусклым, совершенно равнодушным голосом произнес седой, оборвав настороженную тишину сгустившуюся между нами. — Телепорт в обмен на детей, — не сводя настороженного взгляда с Зоряны, ответил я. Ее демонстративная расслабленность меня не обманывала, стоит лишь на мгновение зазеваться и воительница доберется до меня прежде, чем успею осуществить свою угрозу. — С ней сами разбирайтесь, но только после того, как я свалю отсюда. То, что на нас до сих пор не напали, подтверждало мои предположения — дети Тогира нужны им живыми. Не знаю, как далеко успел зайти конфликт между Домами за минувшие сутки, но от трупов проку не будет это точно. — Я убью тебя, Рейн, — по наполненности эмоциями, голос Зоряны не уступал седому. Вот только пустота в восприятии, ощущаемая на месте моей напарницы, пугала гораздо сильнее, чем демонстративное давление его ауры. — Куда бы ты ни сбежал, где бы ты ни спрятался — найду и убью. Обещаю. — Ты здесь выживи, сначала, — буркнул я в ответ и глянул на седого. — Мне повторить условия? — Не нужно, — по-прежнему ровно ответил тот. Стоявший рядом с ним темнокожий смесок дроу, с выпирающими из-под верхней губы клыками-иглами, завел руку за спину и, демонстративно медленно вытащил из поясной сумки недлинный, толстый цилиндрик серебристого цвета. Оскалившись в неприятной усмешке, бросил его мне. Хвататься голыми руками за неизвестного происхождения и назначения артефакты, меня отучили давно и надежно. Перехватив цилиндр телекинезом, оставил его висеть в воздухе между нами и, не переставая следить за присутствующими, потянулся к нему восприятием. Выглядел он в точности, как одноразовые артефакты-телепорты, но запросто мог и гранатой оказаться. Зоряна, неподвижно замершая всего в паре десятков шагов от меня, словно сжатая пружина, готовая взорваться мгновенным действием, невольно оттягивала основную часть внимания присутствующих на себя. Смотрела она при этом на меня, неотрывно и в глазах ее плескалось такое… — Порядок, — спустя полминуты напряженной, давящей на нервы тишины, произнес я не почуяв в артефакте ничего лишнего. Обидно будет, если все же ошибся. Оторвав взгляд от Зоряны, посмотрел на седого. — Забирайте. Скорость восприятия рывком увеличилась до максимума, ускоряя субъективное течение времени. И позволяя «видеть» все происходящее вокруг разом. Отпустив барьер, скрывавший детей, схватил их обоих телекинезом и швырнул в сторону начавших двигаться врагов. Маг, пытавшийся аккуратно перехватить летевшее в него тело, успел что-то удивленно вскрикнуть, когда то вдруг вспухло огромным облаком белесой пыльцы, мгновенно просочившейся сквозь активированную защиту… Тварь! Седой ублюдок, успев почуять опасность, «сместился» в пространстве метров на двадцать сразу… Практически под меч прыгнувшей к нему Зоряны. И вся мощь активировавшегося в теле второй куклы боевого артефакта «А+» класса, досталась менее расторопному смеску. Даже при сверх ускоренном восприятии, движения сцепившихся друг с другом «суперов» удавалось больше угадывать, чем рассмотреть. Да и времени для этого не было — цилиндр телепорта влепился в серебристую пленку защиты, возникшую перед оборотнем, уже оказавшимся в трех шагах от меня. Половинки артефакта провернулись, и я «рванул» пространство, дестабилизируя активированную магию… Швырнув себя телекинезом назад, успел увидеть как правую часть тела оборотня, словно зажевало невидимыми челюстями, одновременно выворачивая наизнанку. Пространственный разлом схлопнулся сам, буквально через мгновение, оставив после себя натуральное месиво из плоти, земли и растений. Минус три. Тип в маске двинулся на помощь к седому, а оба альва и метаморф насели на меня. И с первых же секунд стало понятно, что я не справлюсь. Ублюдки действовали невозможно четко, слаженными атаками раздергивая мою защиту и внимание. Концентрации на второй поток сознания просто не хватало, я едва удерживал состояние транса, отступая под безостановочным градом ударов и не давая себя окружить. Отступить на шаг, не позволяя пригнувшемуся в выпаде альву дотянуться, барьер перед вторым — не успеваю… шаг назад, отбивая удар костяных клинков, телекинезом ударить по вынырнувшему слева альву, сбивая ему атаку, ударить в ответ — не успеваю… отступить назад… уклониться… отступить… Копыто метаморфа врезалось мне в бок, сбивая к хренам бесполезный уже Доспех, и меня снесло с ног. Почерневший ствол мертвого дерева с треском сломался, остановив мой недолгий полет. Откатившись в сторону, ушел от добивающего, успев пнуть альва в колено, широко отмахнулся мечом, пытаясь встать… и увидел летящее прямо в лицо жало тонкого клинка… Медленно и чудовищно быстро, в субъективном восприятии… Не успеваю… Не хочу!.. Помоги мне! И окружающий мир вздрогнул, обретая невиданную прежде глубину и четкость. Пришедшая из божественной метки в душе волна силы накрыла разум, даруя запредельную мощь… И ощущение вставшей за спиной гигантской фигуры, ставшей мною. Ментальный удар с легкостью пробил защиту чужих разумов. Тыльной стороной левой ладони я небрежно сдвинул в сторону клинок, позволяя ему проскользнуть мимо, и поднялся на ноги. Пустив силу в меч, отчего зеленоватый клинок прямо засиял, ткнул метаморфа в грудь, уничтожая мозг. Замершим на месте и, по сути уже мертвым альвам, просто свернул шеи телекинезом… И чужое присутствие за спиной исчезло вместе с дарованной силой. Оставив после себя длившееся всего лишь мгновение ощущение раздраженного взгляда, направленного мне в затылок. Мир вновь стал прежним, как и я сам… Надеюсь. Вокруг было совершенно тихо и только одна, знакомая искра разума пылала неподалеку. Осмотревшись, с некоторым усилием заставил себя шевелиться. Справиться с невольной дрожью в теле, только что оперировавшем такой чудовищной мощью, оказалось непросто. Подхватив меч телекинезом и, не приближаясь к покойникам, отрубил каждому из них голову. Просто на всякий случай. У седого череп был смят буквально в кашу, только нижняя челюсть и уцелела. Его башку я еще и в землю закопал — вот уж от кого мне сейчас совершенно никаких сюрпризов не надо. Неподвижных кукол, выглядевших иссохшими трупами, как и их жертвы, сложил вместе и отодвинул подальше. И направился к Зоряне. Подруга сидела привалившись спиной к обгоревшему стволу дерева, прижав правую руку к боку. Пальцы на ней были сломаны, протез левой и вовсе отсутствовал. Кожаный нагрудник и кольчуга под ним были пробиты в двух местах — правый бок вдоль ребер и на животе с левой стороны. На левом бедре широкая, открытая рана до самой кости. Кровь Зоряна сумела остановить, но на большее ее сил уже не осталось. — Кто это был? — внимательно, и настороженно, следившая за моими действиями, подруга ощутимо напряглась, когда я присел перед ней. Меч ее остался валяться неподалеку от трупа седого, трогать оружие даже телекинезом, просто не решился.