— Скажите, господин Мур, вы правда думаете, что я соглашусь на такие условия? — старик вопросительно поднял брови. Пришлось пояснить. — Слишком много обязательств с моей стороны, причем вся работа — исключительно бесплатно. А взамен, невнятное обещание когда-нибудь посодействовать в снятии с меня обвинений. По возможности. Я, конечно, был бы рад решению проблем с имперской судебной системой, но не настолько, чтобы продаваться ради этого в рабство. — Вы преувеличиваете, никто не предлагает вам становиться рабом, — улыбнувшись одними губами, холодно произнес старик. — По поводу же оплаты — не раньше, чем вы компенсируете стоимость кристаллов тора и яхты, украденных вами у герцога Алентвера. Не в бровь, а в глаз. Какое же это поганое чувство оказывается, когда тебя в лицо вором называют. Причем, совершенно заслуженно… Гребанный Стор! — Эту тему мы с вами еще обсудим, позднее, — сухо отозвался я, задавив не к месту вылезшее смущение. — В любом случае, если герцог, вместо того чтобы оборвать со мной любые контакты, решил попросить о помощи, — на последних словах, в равнодушном взгляде старика мелькнуло что-то нехорошее, но прерывать меня он не стал. — То нам придется как-то договариваться. Иначе продолжать этот разговор, действительно не имеет смысла. Надолго повисшее в комнате молчание не затянулось. — Что именно вы предлагаете изменить в условиях контракта? — на лице Мура вновь поселилось выражение вселенского равнодушия. Раздражает, честное слово. — Очень многое, — позволил я себе усмехнуться. Реакции, правда никакой не добился в ответ. Ну и плевать, пошел он. — Но, для начала хотелось бы знать, есть ли у вас необходимые полномочия. Если вам придется каждый пункт согласовывать с герцогом, переговоры могут затянуться надолго. — Я имею право вносить изменения в договор — до определенных границ, — коротко кивнул старик. — В таком случае, первое что вы должны уяснить — Я Не Буду Убивать Гражданских, — жестко глядя ему в глаза произнес я. — Как, впрочем и мешать решению этого вопроса вами, самостоятельно, раз уж смертную казнь себе они заработали. Мур несколько секунд давил меня своим неподвижным взглядом, по которому хрен что поймешь. После чего молча закрыл глаза и коротко кивнул. * * * Империя всегда очень плотно контролировала торговлю с чужими расами на своей территории. В особенности это касалось рынка технологий, что в общем-то вполне логично — ни одно государство не может позволить себе оставить столь опасное направление без внимания. С появлением в нашей галактике аванпоста Ландорра, ситуация, в целом не изменилась. Распахивать границы и собственные рынки перед иномировыми корпорациями, империя отнюдь не торопится, отчего процесс взаимной интеграции идет аккуратно и без ненужных никому потрясений. Впрочем, речь сейчас не об этом, а о самых ближних соседях империи — чекверу. Эти, внешне напоминающие двухметровых богомолов создания — притом насекомыми отнюдь не являются — в развитии биотехнологий далеко обогнали человечество. Особо сближаться с людьми чекверу не торопились, как, впрочем и со всеми другими соседями по галактике. Достаточно замкнутые и не слишком общительные личности. Однако, как выяснилось, таковыми являются отнюдь не все из них. Каким образом шестеро ученых чекверу попали на исследовательскую станцию, принадлежащую далеко не самой богатой и влиятельной корпорации империи, установить так и не удалось. Как и выяснить точно, чем же собственно они там занимаются. Первые же поползновения имперской СБ в этом направлении оказались пресечены весьма жестко. Причем били откуда-то с самого верха, иначе прижать директора попросту и не смогли бы. А когда герцог Алентвера, отнюдь не обрадованный такими вмешательствами в дела подконтрольной ему службы начал принимать ответные меры… ничего особо не изменилось. Разве что уже его самого начали обкладывать, словно зверя в логове, постепенно обрубая зарабатывавшееся десятилетиями влияние. Говоря простым языком, герцога кто-то решил списать — аккуратно и неумолимо выдавливая его из высших эшелонов власти, планомерно перекрывая кислород. И, чтобы вывернуться из столь неприятной ситуации, ему позарез необходимы эти ученые чекверу. Вот только привлечь к захвату он не может ни собственных подчиненных, ни даже к наемникам обратиться. В тотальную слежку за всемогущим, некогда, герцогом Алентвера, директором имперской СБ, верилось как-то не очень. Но Мур утверждал, что так оно все и обстоит на самом деле — контролируется все, вплоть до личных банковских счетов детей и внуков. И в такой вот момент объявляется бывший адъютант, предатель и вор, на которого герцог решил вдруг возложить все свои надежды… Вы в такое поверите? Я вот тоже как-то не особо. Однако определить, насколько Мур заврался возможным не представляется, а послать его к демонам, вместе со всеми этими сказками… Нет, можно конечно, легко. Вот только интересно, как далеко я после такого окончания переговоров уйти сумею? Посредники обеспечивают безопасность сторон только на своей территории, а дальше сам крутись, как хочешь и можешь. Разве что в Храме, под защитой Амита спрятаться, на всю оставшуюся жизнь. Только этот вариант какой-то… не такой, короче. А теперь еще один вопрос, на миллиард — кто в империи способен дать по рукам директору имперской СБ, мешая тому исполнять свои прямые обязанности? Первый ответ, который приходит в голову — непосредственно император, собственной персоной. Самый поганый вариант, потому как если что-нибудь пойдет не так, всех фигурантов этого дела, так или иначе обязательно достанут. Вариант второй — кто-то из членов императорской семьи. Достаточно влиятельный, чтобы доставить проблемы герцогу Алентвера, но не настолько чтобы выпихнуть того из кресла директора имперской СБ. Тоже не фонтан, конечно, но хоть не так безнадежно, как в первом случае. Правда зачистка всех концов и свидетелей, тоже вполне реальна. И вот во все это умудрился вляпаться я, благодаря одному недоумку имеющему честь являться моим предком… Честное слово, имей такую возможность убил бы Стора не задумываясь! * * * Храм, помимо давно уже ставшей привычной, тишины, встретил меня еще и предупреждением от охранной системы. Доступ к нижним этажам здания, оказался закрыт, и моего, гостевого допуска было недостаточно, чтобы его разблокировать. Заинтересовавшись, через унив подключился к локальной сети. Доступ к системам наблюдения не перекрыли, а значит можно и полюбопытствовать, что там происходит, такое необычное. Минус третий этаж, находившийся на глубине примерно двадцати метров под землей, был запрятан в стабильное, пространственное искажение и служил тренировочным полигоном. Узкоспециализированным «площадкам» гильдии он, конечно во многом уступает, зато всегда под рукой и оплачивать недешевую аренду не требуется. К тому же качество наложенной защиты позволяет работать в полную силу, не заморачиваясь сопутствующим ущербом, даже такому монстру, как Амит. Полигон представлял собой довольно большой — сто на семьдесят метров, прямоугольник. Ровная, серая поверхность, внешне напоминавшая обычный бетон, только намного более прочный, обрывалась в черную пустоту. На самом деле там была граница пространственного искажения, если подойти в упор можно рассмотреть поверхность силового поля. К ней даже прикасаться можно совершенно безопасно. Освещение дают несколько неподвижно висящих в воздухе артефактов — если есть такое желание, то можно их вовсе вырубить и тренироваться в темноте… Довольно специфические ощущения при этом, должен отметить. Прямо сейчас, примерно в центре полигона стоял Амит и отбивался от наседающего на него бесформенного сгустка, тускло серого окраса. Голем какой-то, видимо. Хотя, «отбивался» — не слишком подходящее слово. Наставник практически не двигался с места, скупыми движениями блокируя сыплющиеся, такое ощущение, что со всех сторон разом, атаки. Голем метался вокруг него, периодически исчезая из поля зрения, чтобы возникнуть за спиной или сразу над головой Амита. На сверхбыстрое перемещение не похоже, скорее какой-то аналог телепортации. Голем выстреливал из своего тела длинными, тонкими хлыстами, рубил мгновенно возникающими клинками самых разных форм. Судя по показаниям датчиков, регистрировавших все происходящее на полигоне, пользовался бот отнюдь не одними лишь физическими атаками. Вот только вынудить Амита хотя бы сойти с места ему никак не удавалось — наставник отбивал все удары голыми руками, от столкновения с которыми оружие голема теряло форму, а то и вовсе разлеталось брызгами. Самовосстановление, впрочем, проходило весьма быстро, капли — металла, наверное? — даже до поверхности долетать не успевали, серебристыми нитями устремляясь обратно в тело бота. В Храме хватает собственных големов, начиная простыми уборщиками и заканчивая тренировочными и боевыми. Но именно этого я вижу впервые и как-то не шибко впечатлен демонстрируемыми возможностями. А ведь если судить по показаниям датчиков, эти двое развлекаются на полигоне уже почти четыре часа. Интересно. В этот момент, голем, появившийся за спиной Амита, распахнул «объятия» здорово увеличившись в размерах. И немедленно огреб очередной удар, отбросивший его далеко в сторону. Наставник, не оборачиваясь, топнул правой ногой по полу и из точки удара во все стороны рванулись волны пространственного искажения. Мгновенно добравшись до успевшего взлететь метров на семь вверх, голема, они обтекли его и начали сминать, вдавливая в появившуюся позади небольшую, темную воронку. Бот задергался, перетекая из одной формы в другую, пытаясь вырваться из ловушки, но по всему было видно, что его возможностей для этого явно недостаточно. Амит, так и стоявший спиной к противнику, небрежно взмахнул рукой и голема попросту расплескало тонким слоем, чуть ли не по трети полигона. Тренировка закончилась. Я усмехнулся, Амит — позер. Это мне для работы с пространством пока что не удается обходиться без помощи «костылей», в виде движений, и закрепленных в разуме алгоритмов действий — якорей. Наставнику подобное уже давно не требуется. Но, получилось очень эффектно, это верно. Подняв голову, Амит посмотрел, казалось прямо на меня. «Спускайся сюда». Отключившись от сети, с удивлением обнаружил, что оказывается все это время проторчал чуть ли не на пороге. Хреновый голем или нет, а наблюдать за тренировкой Амита оказалось весьма интересно — я бы с этим ботом без оружия драться не рискнул, точно. Жалостливо вздохнув — завидно же! — потопал в подвал. Просто так войти в искажение пространства, если, конечно не ты сам его создал, довольно затруднительно. Мне во всяком случае, проломиться сквозь навороченную защиту, пока что, точно не по силам. К счастью подобного экстрима вовсе и не требовалось, создатели полигона заранее озаботились наличием стабильного телепорта внутрь и, само собой, наружу. Хотя Амит периодически грозился устроить мне практический экзамен на преодоление этой защиты, вырубив предварительно телепорт. Дальше обещаний дело пока не заходило, но зная наставника не сомневаюсь, что когда-нибудь он их все же исполнит. За ту пару минут, что мне потребовалась добраться до полигона, там ничего собственно и не изменилось. Амит стоял на прежнем месте, изучая какую-то информацию с развернувшихся в воздухе перед ним, больших голографических экранов. — Что это за штука? — поприветствовав наставника, кивнул я в сторону голема. Он так и валялся, размазанный по поверхности, даже не пытаясь вернуть себе прежнюю форму. Поломался, что ли? — Манфред попросил протестировать новую разработку его ученика, — не отрываясь от изучения графиков на экранах, отозвался Амит. — Хочешь попробовать бой с ним? — А он в порядке вообще? — удивился я. — Разумеется, на кой бы черт мне его ломать? — возмутился наставник. — Отключен просто. Сейчас мастер-код передам тебе, и можешь активировать. Настройки боевых программ я проверил, сбоев быть не должно, но на всякий случай сам будешь его контролировать. — Он какого типа — боевой или тренировочный? — открыв управляющий интерфейс, поинтересовался я. У боевых големов изначально отсутствует блок на смертоубийство, так что лучше бы знать заранее, чтобы не нарваться случайно. — Второе. Ясно. Система самодиагностики рапортовала о получении двадцати процентов некритических повреждений. Как-то маловато для четырех часов в компании Амита. Хотя, наставник скорее всего сдерживался, иначе разломал бы его в первую же минуту. А вот с запасом энергии дела обстояли похуже — 40 % израсходовано. Не знаю уж, Амит его так загонял или в самой конструкции дефекты имеются, да и не важно. На один бой точно хватит и ладно. Настраивать шаблоны поведения вручную я не стал — возиться и вникать долго слишком, очень уж многое можно регулировать. Мне и базовых установок хватит, сложность у них повышается, с первого уровня по четвертый. Пока я разбирался с интерфейсом, Амит выудил из пространственного искажения тренировочный меч и перебросил его мне. Метровой длины скругленная палка из очень тяжелого, но при этом охренительно прочного металла. Мне, чтобы ее сломать даже телекинезом, придется очень сильно постараться… Очень неудобная хреновина, короче. Особенно в бою с настолько подвижным и не имеющим явных уязвимых мест, големом. Я сосредоточился, создавая на условной «кромке» лезвия, кинетический Резак. Не слишком удобно, конечно, придется все время отвлекать часть внимания на его поддержание. Но, поскольку времени, чтобы настроиться восприятием на эту чертову палку у меня нет, приходится выкручиваться. Без «настройки» же, создание техники будет занимать слишком много времени. До уровня Амита мне, к сожалению пока еще очень далеко — наставнику подобные ухищрения вообще не требуются, он и тупой палкой способен рубить и резать. Мастер пути познания оружия, хрен ли — он любой предмет, попавший ему в руки способен в это самое оружие превратить. Выбрав первый уровень сложности, и обозначив себя в качестве противника, я активировал голема. Серый, с металлическим отблеском, гигантский блин стянулся в небольшую лужу из которой медленно поднялась человекоподобная фигура. Находившийся в десятке метров, бот развернулся в мою сторону и сразу же стеганул резко удлинившимися руками. Пытаться отбить эти хлысты мечом я не стал, просто поставил кинетические барьеры вокруг себя. Истончившиеся конечности голема обмотались вокруг защиты, сжались, пытаясь раздавить… после секундной заминки на них «проросли» зубья и плети с дикой скоростью рванулись назад, сокращаясь в длине. М-да, первый уровень совсем не впечатляет — мне даже барьеры усиливать не пришлось. Попробуем второй. Плети сменились длинными клинками, и бот перешел врукопашную. Удары на сей раз оказались гораздо сильнее, но даже так, пробить мою защиту ему не удавалось… Оба на! Очередной тычок клинком сопровождался слабым энергетическим всплеском, едва не разрушившим структуру барьера. К прилетевшему следом еще одному такому, я уже оказался готов и цели своей он не достиг. Но, это уже интересно. Отпустив барьер, отбил мечом клинок бота, с коротким шагом назад, уклонился от второго… резко удлинившегося и сменившего направление. Уже лучше, но все еще слишком медленно. Резак на мече срубил щупальце, от второго я просто уклонился, чуть подправив его движение ударом телекинеза. Может, сразу максимальный попробовать? Голем исчез, с тихим хлопком воздуха возникнув над моей головой уже вновь в виде бесформенного сгустка, мгновенно ударив сразу десятком конечностей. Мгновенная серия последовательных импульсов энергии разрушила барьер. И тут же Таран вколотил бота в пол — серая туша вздулась по краям, словно пузырь с водой и, без видимого ущерба для себя, вновь собралась в кучу. Перекатившись в сторону, голем опять исчез, появляясь у меня за спиной. Развернувшись, отбил мечом ближние конечности, усилив Резак, чтобы отрубить смог и телекинезом отбросил остальные… Вырвавшаяся прямо из земли, тонкая игла, пробила ступню насквозь и, распустившись жутковатым цветком с иззубренными лепестками, ввинтилась в колено… Я сместился в сторону, круговым Резаком срубив прянувшие ко мне со всех сторон, щупальца. Наведенная иллюзия «поплыла», истаивая — слишком слабая, чтобы справиться с защитой на моем разуме. Интересно, как бот ее вообще создать сумел? Но это можно будет выяснить и потом. Если желание появится. Голем хоть и стал двигаться намного шустрее, но я справлялся с его атаками даже без боевого транса. Барьеры тоже почти не использовал, как и пирокинез… М-да, сплошное разочарование какое-то. Ну его нафиг, надоел. Выключенный бот втянул щупальца обратно в тело и мягко осел на землю. — Ну, какие впечатления? — правильно оценив недовольную гримасу на моем лице, с веселой усмешкой поинтересовался наставник. — Он самообучающийся? — разглядывая невзрачный, мутно-серого цвета шар, высотой мне по пояс, примерно, отозвался я. — Разумеется, — кивнул Амит. — Тогда понятно — опыта мало. Боевые алгоритмы самые простые, переход между связками слишком очевидный, вариативность действий низкая, — перечислил я отмеченные недостатки. — Когда обучится, можно будет больше понять, пока что только для отработки простейших схем годится. Так себе, поделка, короче. — Ну, а что ты хотел от разработки ученика? Неоткуда у него взяться опыту правильного составления боевых алгоритмов, — хмыкнул Амит. — Потенциал для развития у этой модели имеется, если голову и руки правильно приложить, а это главное. — Может быть, — я пожал плечами, не собираясь спорить с наставником. В конце концов, это он тут с ботом несколько часов возился, так что ему виднее. — Да не может быть, а точно тебе говорю, — вредным голосом передразнил меня Амит, назидательно подняв палец. Что-то настроение у него больно веселое, как бы гадость какую не учинил. — Пошли отсюда, а то я уже обед пропустил с этим делом. Голем плавно покатился вслед за нами, к плите телепорта. Надо полагать, с тестами покончено, раз Амит не стал оставлять его на полигоне.