Главной пользой прибора была обратная связь, которая показывала прогресс тренировки. Землянину частенько этого не хватало. Обычно он мог понять, что движется в правильном направлении, только когда доходил до конца. Часами мог повторять действие, ориентируюсь исключительно на внутренние ощущения. С одной стороны, это развивало чувствительность, а с другой — требовало кучу времени. Хоть какой-то ориентир должен увеличить скорость развития некоторых навыков в разы. Наигравшись, как ребенок с новой игрушкой, Алекс с энтузиазмом принялся мучить болванчика, предвкушая, что с такой полезной штуковиной, прогресс будет расти как на дрожжах. Теперь-то он покажет местным, где раки зимуют… Вообще-то, болванчика так не использовали. Инструкция советовала лишь изредка сверяться с прибором, чтобы не расходовать кристалл зазря. Об этом же предупредил и торговец: — Проверяешь раз в несколько дней, есть прогресс или нет. Чаще не стоит, — советовал он. Алекс тогда поблагодарил лавочника, но про себя решил, что он не какой-то там жмот, и ради быстрого развития экономить кристаллы не будет. Однако через несколько часов устало откинулся назад с раздражением посмотрел на болванчика. — Да… переоценил я свои силы… — пробормотал он. Устройство исправно работало: стрелка ходила по шкале, а панелька весело мигала. И все было бы хорошо, вот только никакого прогресса и близко не наблюдалось, хотя Алекс из кожи вон лез, пытаясь улучшить сначала Лезвия, а затем Шиворот-навыворот. Он напоминал школьного медалиста, который поступил в престижный вуз, но по привычке думал, что и тут легко станет лучшим. Увы, развитие навыков по методу Самула, предполагало не их резкий рост, а медленную шлифовку уже имеющихся способностей. Каждый день… год за годом. Ведь это не новый режим умения, а трансформация базовых возможностей. Алекс посетовал на свою наивность, отложил болванчика и принялся за Лезвия. Из предложенных Самулом вариантов он выбрал упрочнение структуры и первый шаг тут — дешифровка умения. Обычно за десятилетия практики любой адепт учится хорошо чувствовать потоки энергии, даже не имея сканирующих способностей. Этого им хватало для дешифровки. Но Алекс сильно надеялся, что ему поможет развитое Восприятие и Пространство мысли. Дело было новое, оттого небыстрое и затянулось до вечера. При этом Шиворот-навыворот он даже и не трогал. А еще надо хоть немного позаниматься с энергетическим телом. Да уж, длинный шедарский день, больше не казался таким длинным… — Ничего, ничего. Вон другие еще и работать успевают, — подбадривал себя Алекс. В ближайший месяц он решил сосредоточиться только на обучении и сборе информации о Шедаре, а не тратить время на поиски источников дохода. Раз выпал такой шанс позаниматься с Самулом, то надо хватать удачу за хвост. А деньги… деньги потом найдутся. Даже после всех трат средств хватит на несколько месяцев скромной жизни. * * * Уже глубокой ночью Алекс вспомнил о маскировке. Тихо вышел из гостиницы, прокрался по улицам, три раза подходил к патрулям, которые его полностью проигнорировали. Затем добрался до заранее выбранного здания банка и проник внутрь. Грабить не собирался, просто хотел проверить, среагируют ли на него автоматические системы или нет. Не среагировали! Однако выяснилось, что банк имеет два контура защиты и даже если бы Алекс замыслил преступление, у него ничего бы не вышло. Первый контур — пассивный, который пытался срисовать злоумышленника на входе. От этого маскировка уберегла. А вот второй контур… с ним все было гораздо сложнее. Восприятие показало, что подземный этаж банка заполняло сплошное энергетическое поле. По нему туда-сюда бегали вибрации, которые к тому же постоянно меняли свою тональность. На первый взгляд это была способность, которая агрессивно подавляет любые навыки и лезть туда, было бы безумием, поскольку Домен в режиме маскировка хуже сопротивлялся внешнему воздействию. «Это сколько же они энергии тратят на поддержку охранных систем?» — мысленно удивился Алекс — поле заполняло не только все свободное пространство, но и под землю уходило на добрый десяток метров. Он опасался, что защита среагирует на сканирование. Ведь даже микроскопическое взаимодействие может вызвать возмущение поля или просто расход энергии, по которому стражи мгновенно определят, что внутрь кто-то забрался. К счастью, обошлось. Скорее всего, не потому, что это было невозможно, а потому что так настроили поле. Иначе оно постоянно бы подавало сигналы тревоги от пролетающих импульсов. Ушел Алекс, как и пришел, то есть тихо. Неудача не расстроила. В конце концов он выполнил все, что задумал. Навык проверил, убедился, что против патрулей маскировка отлично работает, выяснил, что существует защита, которую ему пока не преодолеть. И хватит на этом! Надо сказать, что его собеседники, которые были в курсе, что он недавно на Шедаре, советовали хранить деньги в банках. Мол, вокруг столько мошенников и хитрецов, что никакие кошельки не дают стопроцентной защиты. Алекс подозревал, что именно поэтому он не нашел больших денег в лавке Надира. Но самому землянину совет не пригодился — мало того, что банки не выплачивают проценты, а, наоборот, удерживают, так вдобавок они требуют идентификационный жетон, для подтверждения личности вкладчика. Нет уж, у него уже есть сфера, которая надежнее любого пространственного хранилища… * * * Вся следующая неделя шла, как задумывалась, то есть была целиком отдана обучению и тренировкам. Привычный ритм с головой захватил Алекса. Утром он выполнял упражнение по развитию энергетического тела. Затем встречался с Самулом и на три часа погружался в теорию и практику. Показывал, чего достиг, советовался по поводу дальнейших шагов и проводил короткие спарринги, в которых неизменно проигрывал. Отдельным направлением было освоение базовых тактик боя и методов противодействия им. Что Алекс из всего этого вынес, так это то, что случайный бой и бой подготовленный — большая разница и, как и в случае со способностями, здравомыслящий адепт обязательно попытается заранее разузнать все возможное о противнике. К сожалению, что годится для большой организации, ему недоступно особенно. По этой причине лучшей защитой было нападение. Пусть лучше враг ищет способ справиться с атакой, чем Алекс на ходу будет думать, как ему отбить удар и чем соперник еще его угостит. Однако без анализа противника в бою не обойтись, особенно если бой затянулся. И это косвенно давало представление о способностях универсальных бойцов. Все они, так или иначе, имели сканирующие навыки либо их аналоги. — Запомни! Если видишь сильного одиночку, — предупредил Самул, — будь уверен, что он может тебя считать. И ты не всегда поймешь, что тебя просканировали. Сканирование — самый очевидный метод. Помимо моего, есть и другие способы считать тебя. — А какие? — Самый быстрый — энергетическое зрение. Наверняка оно у тебя есть, — утвердительно спросил Самул, а когда Алекс кивнул, продолжил. — Обычные адепты видят энергию в одном диапазоне, но есть умельцы, которые настолько развили зрение, что замечают оттенки матриц и момент их активации. — Получаются, что они мгновенно могут многое про меня узнать, — задумчиво пробормотал Алекс, в его голове уже начали крутиться мысли, как этого можно избежать. — Можно и так сказать. Зрение — неплохой метод анализа соперника. Но не советую тебе его развивать, у тебя есть сканер — пользуйся им. Только если упрешься в стену, тогда можно брать другой навык. Энергетическое зрение успешно применяют лишь особые расы, которые специализируются на развитие чувств. — Так может я из таких. — Был бы ты из таких, давно бы знал, — отрезал наставник. — Кроме того, в бою у тебя не будет много времени, чтобы перебирать десятки методов, максимум его хватит на одну попытку. — А к атакующим способностям это тоже относиться? Что лучше, иметь много способов атаковать противника или развивать один навык? — поинтересовался Алекс, вспоминая свое желание стать мастером одного удара. — Сразу и не ответишь. Чем дольше ты живешь, тем больше набираешь способностей. Это неплохо, но в бою от недоразвитых навыков толка нет, и лучше вкладываться в одно умение каждого типа, чем размазываться между ними… А когда проживешь сотню лет, то у тебя этих умений станет достаточно, чтобы удивить соперника, как это делаю я с тобой, — осклабился наставник. После занятий с Самулом Алекс обычно наведывался в магазинчик Скатера. Оружейник любил поболтать, казалось, что это основная причина, почему он стал торговцем. Покупок из вежливости землянин больше не делал, но чтобы Скатер охотнее делился информацией, приносил разные вкусности, до которых лавочник был охоч. Не то, чтобы Скатер не мог позволить себе сам купить все, что душа пожелает, скорее ему нравилось быть этаким ментором для новичка и делиться с ним мудростью. Поначалу Алекс выспрашивал все, что в голову взбредет. Обычно это были всем известные сведения — ничего секретного или шибко важного, но в одну из встреч речь зашла о путях мастеров и их способностях. Выяснилось, что Скатер и сам немножко мастер, правда не такой, как Марах или Фарад. Оружейник даже возмутился, когда Алекс ненароком сравнил его со своими знакомыми. — Алекс, да ты ничего не понимаешь! Пусть мне далеко до гранд-мастера, но сравнивать меня с этими типами… Это оскорбительно! — вспылил Скатер. — Подожди. Я думал, что мастера поддерживают друг друга, — опешил гость. — Это не мастера, а… примитивные ремесленники, — продолжал негодовать Скатер, правда, его негодование как-то слабо вязалось с расслабленной позой и тем, что в данный момент он с удовольствием жевал сладкую булочку, принесенную землянином. — Примитивные ремесленники? Да я собственными глазами видел, как они делают разные полезные штуковины. Разве разумный, который может создать накопитель — не мастер? — возразил Алекс. — Вон, целые корпорации этим занимаются, зарабатывают кучу кредитов, и никто не жалуется. — И ты туда же! Восхищаешься корпоративными крысами и их приспешниками… не спорю, от них есть толк. НО! Запомни! Есть Мастера, а есть бездарности. Что может ремесленник без своих шаблонов? Они же только и занимаются тем, что переносят упрощенные матрицы с шаблона на заготовки. Думаешь это сложно? Да если тебя погонять пару лет, то и ты научишься, — лицо Скатера горело от возмущения и обиды, однако жевать булочку он не перестал. — Так что же такое мастерство? И чем оно отличается от ремесла? — Мастерство — это искусство! — убежденно ответил оружейник. — Там, где ремесленник просто копируют чужую работу, мастер создает произведение искусства! Ты же видел живое оружие. Так вот, каждый меч или копье в моей лавке — уникальны. Пусть не я их сделал, но я горжусь тем, что торгую подобными вещами. — И что в этом такого? — скептически заметил Алекс. — Не проще ли клепать мечи на фабрике и заряжать их полезными навыками. Пусть результат будет слабеньким, зато это быстро и дешево. — Да как ты можешь говорить такое? Как тебя земля носит?! Тебя извиняет только то, что ты молод и зелен. Иначе я бы прогнал тебя из своей лавки за подобную ересь. Эх! Учиться тебе еще и учиться… Скатер поведал, что в отличие от ремесленников, истинные мастера чуть ли не душу вкладывают в свои изделия. Фактически, каждая вещь, созданная ими, была скорее артефактом, чем устройством, в том смысле, в котором эти слова использовались в технологических мирах, в том числе и на Земле. Основная разница, по версии Скатера, заключалась в том, что ремесленники брали любой подходящий материал и выжигали в нем шаблон матрицы. Мастера же, напротив, долго выбирали материал, потом еще дольше его обрабатывали, задействовали при этом и энергетическое тело, и способности, и секретные техники и много чего еще… Подобный подход приводил к закономерным результатам — в мире адептов существовали тысячи и тысячи технологий изготовления одного и того же предмета. Количество методов обработки материала уступали разве что количеству тактик боя. При этом все эти способы держались в строжайшем секрете. По правде говоря, Алекса не убедила речь Скатера. Несмотря на все объяснения оружейника, он подозревал, что на самом деле прогресс в мире адептов был исключительно заслугой ремесленников, точнее корпораций. Когда корпорация дешифровала новую способность, они выбрасывали ее в открытый доступ, пусть и за большие деньги. Так простые ремесленники начинали делать и распространять те же накопители или, например, самые банальные лампочки. Вместе с тем он не мог не признать, что живое оружие и броня действительно впечатляют и будь он поклонником данного стиля боя, то, несомненно, копил бы деньги на амуницию. Но так-то, зачем ему дорогостоящие железяки? Правда Скатеру было что возразить и на это: — Ха! Ты думаешь, мы лишь оружие можем делать? Это не так. Просто я только оружием занимаюсь… Смотри! — торговец с апломбом снял с руки личный накопитель и разрешил Алексу его исследовать. Тот осторожно взял в руки браслет, подозревая, что если бы не задел Скатера за живое, то никогда бы и не подержал бы такую штуку. Надо сказать, что накопитель и поражал, и одновременно разочаровывал. Он был создан совершенно на иных принципах, нежели изделия Мараха. Вместо внедренной матрицы, пусть и упрощенной, в браслете Скатера сам металл накапливал заряд. Его структура каким-то образом втягивала и удерживала энергию, при этом ее плотность раз в десять превосходила штампованные поделки. Однако имелись и минусы — если обычный браслет практически не нуждался в контроле, то артефакт требовал от владельца хорошего владения энергетическим телом, так как и заряжался и отдавал энергию, только с его помощью. В общем, работал на тех же принципах что и живое оружие. Алекс, покрутил браслет в руках, поцокал, понимающе покивал, а затем прикинулся простачком и спросил: — А почему бы просто не купить накопитель помощнее у корпорации? Он же будет работать не хуже. Вопрос вызвал очередную волну возмущений. В этот раз Скатер даже отставил чай и сердито посмотрел на собеседника. А потом выхватил браслет и долго сетовал на глупых новичков и дикарей из молодых миров, что не могут отличить брильянты от дерьма. Алекс так и не понял, к кому его отнесли, к дикарям или новичкам, но обижаться не стал. «Придется ему купить еще что-нибудь, а то мужика совсем переклинило…», — ухмыляясь, думал он, глядя на разбушевавшегося оружейника. Собственно он прекрасно понимал причины недовольства торговца. Корпорации вытеснили мастеров подобных Скатеру с массовых рынков, вот они и начали злиться, а потом злость распространилась и на коллег по цеху. — А что это за материал? — вдруг спросил Алекс, когда хозяин лавки немного успокоился.