— Но чем это отличается от тренировки на открытом воздухе? — Вы, видимо, недавно в Нижнем городе, — улыбнулся лупоглазик. — Школа ледяных игл запрещает спарринги на улице. Можно заниматься только на Полигоне, причем исключительно на сертифицированных площадках. Либо покинуть город. Но тогда вы отдадите десять кредитов за проход обратно. А если вас поймают на незаконной тренировке, то оштрафуют на сотню кредитов. — Вся ясно. Кто-то делает на адептах отличный бизнес. Сопровождающий развел руками. — Не мы придумываем правила. Но смею вас уверить, у нас все честно и недорого. — Да я без обид, — успокоил его Алекс. — Кстати, мы пришли. Это зал ожиданий. Нужна еще помощь? — Нет, благодарю. Давай я пока сам осмотрюсь, а если будут вопросы — подойду. — Обращайтесь, — парень кивнул и отошел к столику в углу зала, а землянин оглянулся. В большом зале было малолюдно, всего десяток адептов. Видимо, лишь по вечерам тут тесно. Половина присутствующих сидела на диванчиках, словно ожидая кого-то, другие прохаживались возле панорамного окна и наблюдали за спаррингами, которых тоже было немного. Но Алекса интересовало не это, а парень с эмблемой Зеоса, который целенаправленно шел по кругу и что-то спрашивал у окружающих, однако всякий раз получал отказ и с недовольным выражением переходил дальше. «Это он!» — обрадовался землянин, похоже, что знакомство не потребует никаких усилий. Так и вышло, спустя минуту парень опросил еще двоих адептов и подошел к нему. Вблизи он казался еще более здоровым. Вроде и не перекачан, но широкие плечи создавали ощущение массивности, а лицо больше подошло бы былинному богатырю из сказки, чем закаленному в боях воину. Была в нем смесь решительности и… наивности. Этакий Алеша Попович. — Меня зовут Фиск. Седьмой уровень, ищу спарринг-партнера. Мой стиль — школа Тардан. Хочешь потренироваться или ждешь кого? — А я — Алекс. Ничего о твоей школе не слышал. Видел, как ты народ опрашивал. Почему другие отказались с тобой заниматься? — Потому что они слабаки! — хмуро заявил богатырь. — А Тардан, чтоб ты знал, это очень известная и уважаемая школа. Мы знамениты тем, что используем живое оружие… — Известная школа? Как же! — раздалось сбоку презрительное фырканье. — Нет никакой школы Тардан! Была да сплыла. Сейчас это просто сборище неудачников. Алекс обернулся. К нему обращалась зеленокожая девушка. Чем-то она напоминала помесь классического эльфа из книжек и гоблина. Вроде и фигура ничего так, но заостренные уши и острые зубы создавали впечатление опасного хищника. Зеленая снова фыркнула: — Эй, парень. Не связывайся с этим типом. Эти чудики могут сражаться только живым оружием. А без него они и шага не сделают. Ничему полезному ты у них не научишься. Только кучу неприятных ощущений огребешь. — Лучше замолчи Ригаш! — с угрозой произнес Фиск. — Я такой же член клуба, как и ты! И мой стиль не хуже твоего! — Пфф! Не смеши меня. Видела я твою технику… В реальном бою я тебя за минуту уделаю. Да ты до меня дойти даже не успеешь, — рассмеялась она. — У тебя и доспеха-то нормального нет, только на палку глупую накопил… — Ну и заткнись тогда, — ноздри Фиска раздувались от гнева, но он сдержался, развернулся и собрался было уходить… — Подожди. Я принимаю твой вызов, — спокойный голос землянина заставил здоровяка замереть. — Это не вызов, а приглашение на учебный бой, — все еще сердитым голосом поправил он человека, но было видно, что предложение обрадовало богатыря и… удивило. — Тогда показывай, как тут все устроено. Я здесь в первый раз. Сзади раздалось презрительное фырканье, но Алекс его проигнорировал… Огромный внутренний двор был расчерчен на квадраты примерно десять на десять метров. Для надежности границы обозначались каменными плитами в метр высотой. Фиск объяснил правила. Это действительно был учебный бой, а не сражение. Участники, как правило двое, заранее обговаривали, какими умениями будут пользоваться, после чего начинали спарринг. Расходы за аренду делились на двоих. В итоге всего за половину кредита Алекс может заниматься аж четыре часа кряду. Богатырь встал напротив. Неожиданно в его руках появился трехметровый шест. — Ты слышал, что я использую живое оружие. Вот моя ласточка. Любуйся, — произнес он и нежно провел по шесту рукой. — Хороша маша, — хмыкнул Алекс. — В смысле? Тебе что-то не нравится? Передумал? — насупился Фиск. — Ни в коем случае. Это просто выражение такое, не обращай внимания. — Ладно. Чтобы тебя не ранить, я постараюсь бить не очень сильно. — Можешь не сдерживаться, — легкомысленно отозвался землянин. — Уверен? Ну, хорошо. Если будет туго — кричи. Фиск еще в самом начале пояснил, что хочет развить скорость и точность. Алекса это вполне устраивало, его целью была тренировка энергетического тела, поэтому в качестве оружия он выбрал заурядное копье, купленное на базаре. Вообще, цели спарринга могли быть любыми от оттачивания конкретного навыка до отработки определенной тактики, либо просто для поддержки формы… Без дальнейших расшаркиваний богатырь кинулся на человека. Следующие десять минут все, что делал Алекс, это уворачивался от ударов, а когда не получалось, пытался их блокировать. Использовал лишь энергетическое тело и Домен. Ну, еще Пространство мысли, но последнее — от безысходности, иначе Фиск бы его избил, как младенца, так как физические показатели у него зашкаливали. Разумеется, пригодился и статус Носителя силы, но от окончательного унижения спас Домен, при этом навык работал хитрым способом — вплетался в энергетическое тело, не выходя за его пределы ни на сантиметр. На седьмом уровне глубина оболочки достигла десяти сантиметров, что давало некоторый простор для маневра. Еще в гостинице Алекс размышлял, как он может задействовать Домен, не раскрывая своих талантов, и пришел к выводу, что энергетическое тело замаскирует навык. Сначала даже попытался увеличить глубину оболочки, но это привело к падению плотности энергии, что негативно повлияло на защитные свойства. Пришлось искать другой способ. В итоге он провел немало часов, соединяя два образования в целое, добиваясь синхронной работы. В конце концов сумел так закрутить пространство, что если, например, дистанционная атака влетала в грудь, то улетала куда-то вбок. Отчасти это действовало и на оружие: оно вязло, замедлялось или просто соскальзывало, если удар приходился по касательной. Даже Самула это сбивало с толку, что уж говорить об остальных. Конечно, в реальном бою он предпочел бы без затей расширить Домен на всю площадку и заставить Фиска побегать вокруг. Было бы забавно посмотреть, как этот детина пытается дотянуться до него шестом, но нельзя! И помимо секретности тут имелась еще одна немаловажная причина — Алекс пришел сюда ради тренировки, а не только разузнать про Зеос. Спарринг помогал ему в двух моментах. Во-первых, энергетическое тело получало на удивление большую нагрузку от ударов живым оружием, а во-вторых, и это главное — контроль над Доменом развивался семимильными шагами. Навык требовал всего внимания Алекса, иначе связка Домен-энергетическое тело — рвалась. Особенно сложно было в начале, пока он привыкал к ударам шеста. Оружие легко прошивало защиту, хотя Фиск хмурился, не понимая, чего это его ласточка дергается из стороны в сторону. Но потом списал странное поведение шеста на неизвестный навык и при ударах твердо держал оружие в руках. Надо отдать ему должное, Фиск не подтрунивал над соперником, наоборот, предложил: — Может, сбавим темп? Я не хочу тебя к доктору отправить. — Не волнуйся. У меня есть лечебное умение. — Как знаешь, — пожал плечами богатырь и уже без стеснения продолжил лупить Алекса. Живое оружие творило чудеса. Если бы защита не гасила импульсы, человек попросту улетел бы с площадки. А так его просто сбивали с ног периодически. При этом ему казалось, что в него вонзают раскаленную кочергу — так энергетическая оболочка воспринимала атаки шеста. Должно быть, подобные ощущения испытывали давнишнее липойды, когда их мягкие тела пронзались копьями и мечами. Связка Домен-энергетическое тело мгновенно восстанавливалась, но удары сопровождались таким калейдоскопом ощущений, что хотелось остановиться и выругаться от боли. «Черт! Снова попал… Ну точно! Это карма за геноцид соплей…» — отчаянно думал Алекс, бегая по площадке, но, увы, ее небольшие размеры плюс скорость соперника не позволяли долго избегать боли. Пришлось подключить Тело-как-Огонь. К счастью, оно легко справлялось с повреждениями именно энергетической системы. В этот момент для вооруженного навыками наблюдателя человек выглядел странно и угрожающе. Его оболочка казалась пульсаром, по которому бегали огненные сполохи. Впрочем, Фиск ничего такого не замечал, а по-детски радовался, что нашел подходящего оппонента и от избытка чувств колотил его в полную силу. Два часа подошли к концу, но соперники, не сговариваясь, предложили повторить спарринг. Оба испытывали азарт. Не такой, как в реальном бою, а такой, когда нащупал новую идею и не хочешь останавливаться, пока не проверишь ее. Обоим тренировка шла на пользу, хотя Алекс получал значительно больше. Все-таки Самул был прав — теория без практики мертва! По прошествии двух часов землянин додумался использовать Домен таким образом, чтобы ускорять прохождение сигналов и потоков энергии внутри энергетического тела. За счет манипуляций с пространством энергия быстрее доходила до нужной точки, сгущалась, и Фиску требовалось больше сил, чтобы достать его, однако к сложностям тот отнесся с непонятным энтузиазмом и подозрительным восторгом. — Ну, держись! Теперь ты у меня попляшешь! — в запале орал богатырь и… еще ускорился, оказывается, у этого простачка имелись скрытые резервы. Алекс не отвлекался на подначки. Управление импульсами и энергией требовало полной сосредоточенности и невероятного контроля, но именно контроль и был его целью. Контроль — это прекрасно! Если он научится игнорировать шест этого берсеркера, то в реальном бою с полностью развернутым Доменом управится с гораздо более опасными соперниками. Чем черт не шутит, может и с Самула сотрет улыбочку… Под конец четвертого часа у него начало получаться, если не блокировать, то хотя бы заметно снижать силу ударов. Выручало еще и то, что у противника заканчивалась энергия, и он не мог и бегать, и долбить человека на полной скорости. Правда и землянин уже задумывался, а не потратить ли ему небольшой кусочек кристалла, но пока держался. Чем хорош контроль, он позволяет использовать энергию самым эффективным образом. Ровно столько, сколько нужно для отражения удара. Однако резервы все равно активно тратились, правда, главным пожирателем ресурсов был не Домен, а Пространство мысли, но деваться некуда — на обычной скорости сознание просто не справлялось с нагрузкой. — Алекс, а ты хорош! Не знаю, как ты это делаешь, но у тебя здорово получается, — похвалил его Фиск. — И как ты только сумел столько продержаться? Ты же все время отражал мои удары, а я знаю, чего это стоит! До тебя никто и часа не мог выстоять. Здоровяк не просто так похвалил соперника. Мастера живого оружия славились долгими боями и легко выматывали соперников, если те не могли их сразу вырубить. И немудрено — даже не особо дорогой шест Фиска требовал от его соперников гораздо больших затрат на защиту, чем богатырь тратил на атаку. — Тяжело в ученье, легко в бою! — хитро прищурился Алекс. — Отлично сказано, а я-то думал ты просто мазохист. Признайся, ведь жег кристаллы? Не мог ты так долго продержаться. — У каждого свои секреты, — уклонился от ответа землянин. — Понял, не лезу в твои дела. Но если тебе потребуется остановиться, только скажи! — Не волнуйся, если захочу отдохнуть, то просто вырублю тебя! — Чем ты меня вырубишь? — Фиск беззлобно рассмеялся, а потом дипломатично заметил. — Не обижайся, но тебе надо с оружием потренироваться. Способностями ты управляешь отлично, дай бог каждому, а вот техника копья, мягко говоря, хромает… Ты давно с ним работаешь? — Не очень, — вздохнул Алекс.