Сама река Проклятых прилично петляла, но вот если на это смотреть одним глазком, то можно сказать, что в основном она течет почти прямо с востока на запад. Беря свое начало из большого водоема под названием озеро Битв. Из этого озера начинается еще одна крупная река, именуемая Пограничной. Она тоже петляет, но идет в основном строго с севера на юг, где впадает в крайнюю левую часть гигантского внутреннего моря, называемого Штормовым. Само Штормовое море было расположено почти в центре карты, с небольшим смещением на север. Изучать географию к востоку и югу от него я не стал, а сконцентрировал свое внимание на описаниях ближайшей ко мне местности. Так вот, река Пограничная недаром так называется: она является природной границей, разделяющей два ближайших к Дарвэну королевства. Одно из них называется Нармаер, почти полностью охватывает северный берег Штормового моря и находится восточнее Дарвэна. Эта страна описывалась как холмистая местность, покрытая великими лесами. Нармаер славился своей стрелковой кавалерией и тем, что у них довольно поздно сходит весной снег и рано появляется осенью. А еще в простонародье местных воинов называли северными всадниками. Второе королевство имело название Вайхэн. С запада оно омывалось Великим океаном, а с востока – Штормовым морем. Это была страна морских пиратов, поэтому вайхэнцы считались отличными моряками и обладали очень мощной пехотой. Если смотреть на карту, то Дарвэн находился в северо-западной части Вайхэна. Казалось даже чудом, что пираты не захватили город, но разгадка сего феномена была прямо перед моими глазами. Территорию королевства и город Тайлеров разделяла немалая по размерам территория, полностью покрытая лесом. В книге было написано, что это земля древнего проклятого народа альвов. Который до сих пор еще окончательно не покорили вайхэнцы, но это все равно произойдет. Прочитав про древнюю расу, внешностью отличающуюся от людей, представители которой жили в лесах, как звери, обладали черной магией и дико ненавидели всех пришельцев, я почему-то подумал про земных сказочных эльфов. Кстати, автор написал, что альвы в войне против вайхэнцев используют самые подлые методы и никого не щадят. Еще он указал, что южнее Дарвэна раньше существовало большое государство западных альвов. Но его уничтожили морские пираты с Западного континента, основавшие впоследствии Вайхэн и немного очистившие землю от проклятых Древних рас. От этого погибшего государства альвов теперь осталась лишь северная часть. Думаю, сражающийся до сих пор народ и их опасные для вайхэнцев леса помогали Дарвэну оставаться пока независимым. Дальше автор слегка намекал на это, а еще он сокрушался по поводу того, что королевства Нармаер и Вайхэн постоянно вели между собой войны. Им бы объединить свои усилия, говорил он, чтобы окончательно избавить землю от лесных демонов. И вроде бы, что этим королевствам делить между собой? Ведь природа почти идеально провела между ними водную границу в виде реки Пограничной. Но дело в том, что в месте, где эта река впадала в Штормовое море, стоял богатейший порт Равэнштор. Принадлежащий Нармаеру, он в то же время находился на берегу, который контролировал Вайхэн. А значит, являлся яблоком раздора между этими двумя королевствами уже на протяжении длительного времени. И раз Вайхэн пока не контролировал «северные врата», как называли Дарвэн, то он очень хотел захватить хотя бы «южные врата», которыми считался Равэнштор. Чему нармаерцы по понятным причинам сильно противились. Потом я начал читать про реку Проклятых. Она брала свое начало, как и река Пограничная, из озера Битв. Но текла на запад, пока не впадала в Великий океан. И всегда по ее правому берегу высились Северные горы. Именно среди этих гор и находился тот странный склеп, куда меня забросило из дома Пилсудских. Сами же горы контролировались кланами ургов, так звали моих старых знакомых – болотников, йети и крылатых черных демонов. В книге их подробно не описывали. Автор просто пояснил, что урги являются порождениями тьмы, притом даже намного более худшими, чем те же альвы. А, впрочем, что еще читателю нужно знать о первобытной нечисти, как он написал на одной из следующих страниц. Кланы ургов заселили почти все Северные горы. За исключением обширной территории на западе, как раз севернее Дарвэна. Там находилось последнее северное королевство древнего и также проклятого народа, именуемого цваргами. И конечно автор не забыл добавить, что цварги такие же нечеловеческие ублюдки, как и альвы. Поэтому их уничтожение – это обязанность всех праведных жителей шести королевств. Судя по всему, шовинизм для оправдания войны местные уже давно изобрели. Что ж, лорды Тайлеры неплохо устроились в своем портовом владении. С севера ургов останавливают цварги, с юга вайхэнцев не пускают альвы. И на город ни альвы, ни цварги не нападают, так как у них и без этого проблем хватает. Хозяин же Дарвэна сидит в своей островной и почти неприступной крепости, не забывая при этом собирать неплохие пошлины с проплывающих кораблей. Ведь через Нармаер и Дарвэн, через Штормовое море торговали с Западным и Южным континентами все внутренние королевства. Не знаю, сколько я часов читал про мир, куда меня забросило, но, похоже, прошло довольно много времени. Риктор уже давно вовсю храпел, хорошо хоть не слишком громко. А мальчишка молча листал страницы: как говорится, клиент с деньгами всегда прав. Неожиданно дверь открылась, и к нам зашел Эрон. – Приятно наблюдать такую сильную тягу к столь великому труду Маско! Но там за вами пришли, так что давайте пока рассчитаемся. Если пожелаете продолжить чтение, то приходите в другой раз. Я кивнул ему и протер заболевшие от усталости глаза. Встав с кресла, подошел к дивану и растолкал Риктора, что получилось ну совсем не с первого раза. Парень громко зевнул и спросил у меня: – Уже все? Мы же только пришли! – Да ты продрых несколько часов! Давай вставай и иди заплати Эрону, – сказал я, кошель-то был у рыжего. Недовольный Риктор поднялся и достал мешочек с монетами. Спросил у торговца книгами сумму и, услышав ответ, начал отсчитывать деньги. Притом делал это с такой неохотой, словно держал в руках свои кровные, а Эрон был надоедливым попрошайкой. После произведенного расчета нас провели назад в помещение, где до этого сидел мальчик с собакой. И там, к моему удивлению, оказалась веселушка Тали. Однако, судя по ее глазам, девушка сейчас была явно не в духе. Мы вышли на улицу, и я даже удивился, сколько времени просидел за книгой. Оказывается, уже наступил поздний вечер, и все улицы погрузились в непроглядную темноту. И вот тут симпатичная малышка, словно валькирия, набросилась на рыжего парня: – Маленький кретин, ты на время смотрел? – Прости, Тали, заснул! Но нам ведь не так и долго идти! – Риктор, как бы извиняясь, опустил голову. – А что не так со временем? – поинтересовался я у девушки. Она оттолкнула паренька, чтобы он ничего не слышал, и прошептала мне на ухо: – Нам придется идти через склады Восточной бухты, так как вечером в жилых кварталах патрули становятся более подозрительными. Поэтому Шэвер меня давно предупреждал, чтобы ты пока избегал их. – И что не так с нашим маршрутом? – Нехорошие там в последнее время вещи происходят! – ответила она, поджав губки. – А поподробнее? – Люди начали ночами пропадать. Теперь как стемнеет, народ на складах почти не появляется, даже стражники их избегают. – А почему Шэвер тогда тебя послал, а не кого-то покрепче? – удивился я. – Он в Верхние кварталы пошел. Предупредил, что если вы не придете к четырем, то я должна пойти за вами. Но сегодня в трактире такой завал, что мы все заработались и про вас забыли. Да я бы все равно успела, но заблудилась, дура, пока эту проклятую лавку нашла. – Ладно, не переживай! – сказал я и достал из кобуры «глок» с надетым на него глушителем. – Что это? – спросила меня Тали. – Амулет! – Амулет? И что он делает? – Надеюсь, не увидишь! – ответил я, и мы наконец-то пошли в сторону портовых складов. Глава 4 Мы шли по ночному Дарвэну. Из-за многочисленных туч этим вечером было довольно темно. И лишь изредка появляющиеся звезды с луной не давали городу окончательно погрузиться в непроницаемый мрак. До портовых складов оставалось совсем ничего, каких-то несколько десятков метров. Однако Тали все равно продолжала подгонять нас, из-за опасений перед ночными патрулями. Так что шагали мы довольно бодро. – Э-э, а почему через склады? Давайте лучше в обход! – заныл Риктор. Видно, парень наконец-то догадался, какой дорогой ему придется идти до трактира. В ту же секунду рыжий балбес получил довольно мощный подзатыльник. И несмотря на то что Тали была обладательницей миниатюрной ладошки, Риктор даже вскрикнул от боли. – Лучше заткнись, тупица! Тебя ведь просили до темноты вернуться! Такой жесткий ответ как-то не слишком подходил этой вечно улыбчивой малышке, которую за эти недели я все-таки неплохо изучил. Однако в голосе Тали слышались едва заметные нотки страха, и это объясняло многое в ее поведении. Внезапно над нашими головами громко каркнула ворона. Моя спутница даже вздрогнула от испуга. Но, сообразив, что это всего лишь обычная птица, она поплотнее укуталась в теплую жилетку и пошла дальше. Мне бы стоило последовать ее примеру, а не идти нараспашку. Погодка нынешним вечером была так себе. Промозглый ветер, гулявший по дарвэнским улочкам, пронизывал меня чуть ли не до самых костей. Из-за него многочисленные черные тучи, оккупировавшие ночной небосвод, с огромной скоростью неслись на юг. Они закрывали большую часть звезд и луну, погрузив практически весь город в непроницаемую тьму. Хорошо хоть Тали додумалась захватить с собой масляную лампу, которой и освещала нашу дорогу. И почему дарвэнские власти до сих пор не задумались о необходимости ночного освещения улиц? Огнеметы у них уже есть, а значит, подходящая технология и топливо имеются. Дело лишь за желанием улучшить жизнь своих горожан. Старинные земные фонари имеют довольно простую конструкцию. Как по мне, так это обычная большая зажигалка, укрытая от ветра и плохой погоды за стеклом. Интересно, а как обстоят дела с освещением в Верхнем городе? Такое общее название здесь носили кварталы, отгороженные защитной стеной от остального Дарвэна. Их я заметил еще в свою первую ночь, когда из окна осматривал город и его окрестности. Хела вскользь как-то упомянула, что была несколько раз в Верхнем городе вместе с Шэвером. Большие шикарные дома, аккуратные улицы и аллеи с красивыми деревьями и скамейками. Короче, ей там все очень понравилось. Наконец мы подошли к невидимой границе, где заканчивался жилой квартал и начинались портовые склады. В окне последнего дома горел огонек настольной лампы. Видно, там кто-то доделывал очень срочную работу. Просто я уже давно понял, что после захода солнца местные неизменно или ложатся спать, или идут отдыхать в увеселительные заведения. С наступлением сумерек в большинстве окон Дарвэна довольно быстро гас свет, а сам город погружался в полнейшую темноту. Хотя не совсем, конечно, полнейшую. Дарвэн ночью опоясывала хорошо заметная гирлянда из небольших огней. Это ночная стража заступала на свое дежурство, и часовые зажигали по всему периметру стен лампы. Да еще в трактире Шэвера было постоянно светло и стоял такой своеобразный «белый шум» из-за разговоров многочисленных посетителей. Что ни говори, а веселиться дарвэнцы умели. Последний жилой дом остался за нашей спиной, и началась территория однообразных в своей квадратности портовых складов.