Водопад образовывал очень быструю реку, которая впадала в бухту и делила открывшийся перед нами пейзаж на две почти равные части. Слева от реки до самого горизонта вдоль отвесных скал плато простиралась почти идеально плоская равнина. Она была покрыта высокой травой, которую ветер гонял туда-сюда, словно настоящие океанские волны. Немного странная картина: у них коров, что ли, нет, да и зима почти на носу – а тут такое количество зелени… Но в бухте и погода была теплее, хотя мы находились севернее Дарвэна. Видно, всему виной течение с юга, о котором мне раньше говорил Рон. Местность справа от реки, за исключением прибрежного пятачка, резко отличалась от огромной равнины слева. Как я уже говорил, в нескольких сотнях метров от берега высилось огромное плато. А вот на этом пятачке, на возвышенности почти у самого водопада, располагался очень большой замок. Один раз мы с семьей посещали какой-то замок-остров во Франции, так тот был, конечно, побольше. Но и эта твердыня своими размерами и массивностью внушала к себе уважение. Построивший ее архитектор явно был фанатиком своего дела. Я заметил четыре ряда стен, опоясывающих расположенное внутри то ли просто большое здание, то ли дворец. Которое само по себе напоминало мне обычный средний по размерам европейский замок. А количество башен или миниатюрных башенок на стенах и вовсе трудно подсчитать. Но и на замке архитектор не смог остановиться. Ведь от него, словно гигантская змея, вдоль реки тянулась стена до самой бухты. Причем зубцы она имела с обеих сторон, так что с тыла к обороняющимся тут точно не зайти. – Запирающий Смерть! – неожиданно произнес стоявший возле меня Рон. – Его название? – кивнул я в сторону замка. – Да! Настоящая твердыня, благодаря которой ютэны закрыли врагам единственную обходную дорогу вокруг плато Надежды. – А по самому? плато их противники никак не пройдут? – Нет! Его западную часть полностью занимает озеро. Километров двести или триста в длину с севера на юг. Так что флот ютэнов с огненными жерлами сожжет любые плоты. А на большее их враги и не способны. «Дикари, наверное», – подумал я. В это время паруса корабля начали понемногу убираться. И «Бешеный толстяк» довольно заметно терял скорость. Такие технологии до сих пор меня удивляли, ведь это явно аналог уже не девятнадцатого века Земли, а двадцатого. Хотя у цваргов не стояло никаких электромоторов, а все приводилось в движение ручными лебедками. Но уже факт того, что их кораблестроители додумались до такой идеи и смогли ее воплотить в реальность, внушало к ним еще большее уважение. Я перевел взгляд на огромную пристань у стены, которая на немалое расстояние врезалась в бухту. Оттуда только что отплыло с десяток больших лодок, по внешнему виду походивших на наши земные шлюпки. – Когда они приблизятся, сбрасывайте канаты! Пусть потягают нашего толстяка! – крикнул Рон своим подчиненным. – Пойду вниз. Не хочу, чтобы мое лицо запомнили барлэйцы. И тебе тоже советую так поступить! – сказал Шэвер, обращаясь ко мне. – Это пограничье ютэнов, самое отдаленное государство барлэйских земель. Местные воины никогда не посещают наш континент, у них своих проблем по самую макушку. И даже если бы было иначе, они все равно не выдадут ни вас, ни нас. Так что можете не переживать! – успокоил его Рон и легонько похлопал старика по плечу. – Ну не знаю… – пробурчал тот, потирая немного заболевшее плечо, но все-таки остался стоять рядом с нами. А я и не собирался уходить. Ведь даже издалека понаблюдать за таким величественным замком было приятно. Когда еще у меня получится совершить океанский круиз на чужой планете и увидеть столько нового?.. Вскоре к нам подплыли шлюпки ютэнов. Их моряки, поймав сброшенные цваргами канаты, потихоньку дотащили парусник до нужного места. Там наш корабль стал сразу на четыре якоря, и началась разгрузка. Хотя до пристани все равно было еще слишком далеко. Может, возле берега мелко или же скоро отлив, поэтому шлюпки и не рискнули нас дальше тянуть. Цварги почти полностью убрали самую низкую часть палубы – ту, на которую мы впервые ступили с Шэвером. Вместо нее образовался огромный проход в трюм. Потом часть правого борта открылась наружу, почти как аппарель на десантных кораблях, но там она спереди. В трюме моряки быстро смонтировали деревянно-металлические рельсы, по которым ездили тележки с палетами, загруженные с помощью маленького крана. Когда они подъезжали к открытому борту, то их подхватывал второй кран, который в свое время поднял нашу лодку. Он с легкостью переправлял груз за пределы парусника. Там упаковки с металлом опускались на плоты, состоящие из четырех лодок, на которых сверху крепилась деревянная платформа. И этими плотами уже управляли барлэйцы, доставлявшие металл на берег. Несмотря на то что работали цварги четко и без задержек, большую часть времени они все-таки простаивали. Просто люди на берегу со своим допотопным краном не могли так быстро разгружать плоты. Да там даже упряжки с волами, тянувшими за собой массивные тачки для перевозки металла, простаивали. В общем, по сравнению с горным народом тут в глаза бросалась отсталость местных технологий. – И сколько это по времени продлится? – спросил я у Рона через пару часов. Шэверу так вообще все надоело, и он уже давно ушел в нашу каюту. – К утру управимся! – пожал плечами цварг. – Роннаггари, тебя ждут на берегу посланцы лорда! – закричал кто-то снизу, ведь часть цваргов помогала барлэйцам на плотах. – Хорошо! – Рон махнул кричащему цваргу рукой. – Ты в замок? – спросил я. – Да. А что, тоже хочешь? – улыбнулся он, перелезая через фальшборт и становясь на лестницу. – Конечно! – Ну тогда пошли. Все равно Шэвер ушел, так что тебя некому останавливать. Уже начинало понемногу темнеть, но шлем с ночником был со мной, как и бронежилет. Так что без долгих сборов я вслед за Роном начал спускаться в лодку по довольно-таки необычной лестнице. Она была раскладной, с жестким скелетом. И вставлялась в борт при помощи очень интересных креплений: этакий конструктор Лего в исполнении цваргов. Притом довольно надежный, раз с легкостью выдерживал нас двоих. – С нами незаменимый телохранитель Рона! А говорил, что можно местным верить! – сказал я, увидев сидящую в лодке Вэллэри. Цварги в этот момент оттолкнулись от борта, и мне пришлось вместе со всеми сесть на весла. – Да нет, с ютэнами охрана не нужна! Просто хочу познакомить ее с лордом. Дочери такой опыт будет полезен на будущее. Вдруг в следующем бою не окажется рядом Артура, и кое-кому придется взять семейное дело в свои руки… – Значит, мы погибнем вместе, я ведь всегда с тобой! – улыбнулась девушка, которая сидела на корме и управляла лодкой. – Да и подловили они нас совершенно случайно. Тут наложилось одно на другое: шторм, туман плюс наш картограф долго соображал. – Согласен! Но ведь когда-нибудь твой Сургиталл поумнеет? А так как он море не любит, то ты перестанешь сопровождать меня! – пожав плечами, произнес Рон. – Скорее урги начнут сочинять стихи, чем он станет мудрым! – ответила Вэллэри, и все цварги в лодке, включая ее отца, внезапно захохотали. На пирсе нас встречали два латника, с которыми мы поднялись на стену и направились в сторону замка. «Зубцы с двух сторон, слева река, справа выкопанный и более узкий ров, по которому также пустили часть речки. Что ни говори, а ютэны готовы к осаде с любого направления», – думал я, пока мы шли от башни к башне. – А где подарочная шкатулка? – неожиданно Рон остановился, когда до цитадели оставалось метров сто. – Вот же горные демоны, в лодке забыла! Сейчас принесу! Вэллэри виновато улыбнулась отцу. И, развернувшись, пошла довольно быстрым шагом в сторону пристани. – Артур, не присмотришь за ней?! А то я не хочу проявлять неуважение к лорду Бралину. Видишь, он уже нас ждет! – попросил меня Рон и кивнул в сторону замка, где на стене стояла какая-то делегация. – Хорошо! – кивнул я и не спеша пошел вслед за девушкой. Рон же с латниками продолжили путь. Я зашел на очередную башню и понял, что отсюда отлично просматривается весь пирс. Ну какой смысл бегать за Вэллэри туда-сюда? Проще дождаться ее тут, тем более солнце как раз исчезало за горизонтом, и на этот закат стоило посмотреть. – Кляк-кляк-кляк! – порыв ветра принес издалека странные звуки. Я повернул голову в сторону замка. Там, на самой высокой башне внутреннего дворца, сидела какая-то белая птица. Она пару раз взмахнула крыльями, словно хотела сорваться вниз и улететь. Но потом успокоилась, и снова до меня донеслось: – Кляк-кляк-кляк! Отвернулся от птицы и снова взглянул на пирс. Вэллэри уже почти добралась до него и махала рукой, подзывая к себе наших спутников. Парни немного отплыли от берега, чтобы не мешать движению плотов, перевозящих пачки с металлом. «Ладно, все равно скоро придет», – решил я и уставился на колышущийся под ветром зеленый бесконечный ковер на другой стороне реки. – С вашей местности только картины писать! – вслух сказал я, обращаясь к стоявшему невдалеке часовому. Однако его реакции так и не дождался. А потом, по старой армейской привычке, рефлекторно опустил на глаза тепловизор и осмотрелся. На экране их оказалось очень много. Даже не было никакого смысла считать. Тепловые точки покрывали большую часть раскинувшейся передо мной равнины. Что это такое, мне было непонятно, но выглядели тепловые пятнышки словно мешки с гуманитаркой, этакие обычные прямоугольники. А еще мне показалось, будто они двигаются вперед, правда с черепашьей скоростью. – У меня к тебе один вопрос! – Я подошел к краю стены и обратился к часовому таким тоном, чтобы на этот раз он точно ответил. Барлэец не торопясь поднял забрало своего шлема. И, повернув голову в мою сторону, посмотрел на меня самым безразличным взглядом. Однако и на этот раз он промолчал, поэтому пришлось продолжить: – В общем, если я скажу, что на том берегу прячутся какие-то существа, то какие будут твои действия? Латник нахмурился, словно переваривал полученную информацию, а потом уставился на равнину. Осмотрев ее, он повернулся ко мне с явно осуждающим взглядом и уточнил: – Ты нашу шутку про мышей, что ли, мне решил рассказать? «Вот же тупой вояка…» – подумал я, но постарался не отобразить свои эмоции на лице. – Нет, я серьезно! Не знаю, кто это такие, но они совсем не маленькие. Возможно, чуть меньше человека. Ну или не меньше!