И вообще, каким образом Отар смог заполучить столько высших? Это ведь почти нереально! Они всегда собирали информацию про столь опасного южного соседа. Поэтому она знала, что за последние века из Академии магии, расположенной на острове в Штормовом море, вышло чуть больше двух десятков вайхэнцев с максимальным даром. Большинство из них уже давно мертвы, кто из-за старости, а кого-то просто убили. У Отара должно было быть максимум пятеро, хотя отец знал только о троих. И вот теперь оказывается, что их было пятнадцать. Просто фантастически нереальная цифра, даже у аларцев нет стольких. И никто из королей не дал бы своих колдунов в помощь, ибо таким специфическим оружием никогда и ни с кем не делятся. Но откуда тогда появились лишние колдуны? Может, нарлоки, управлявшие Академией магии, продались? Вряд ли, зачем им это делать. Нарлоки не дураки и понимают, как важен баланс в окружающих их королевствах. Уже много веков они блюдут строгий нейтралитет и доказывают свою полезность людям. Но сейчас это уже не так важно. Копыта коня звонко стучали по льду, а за ней ровной стеной шли пешие барлэйцы. Эти наемники уважали Тайлеров и верно им служили, а вот вайхэнцы ненавидят барлэйцев на уровне крови. При такой мысли Айланта усмехнулась. Именно поэтому можно быть всегда уверенной в наемниках из Антара. Они умрут, но не пойдут на сделку со своими бывшими соседями. Девушка остановила коня, когда они прошли примерно четыреста метров по льду. Остальной путь должен пройти сам Отар со своими колдунами. Именно таким был уговор, и король Вайхэна уже отвел войска подальше от берега, иначе она бы никогда не согласилась на эту встречу. Весь вопрос в том, почему он предложил такие условия встречи. Ведь это дает ей неплохие шансы в случае стычки. Да, у Отара девять высших колдунов, но ее пятьдесят бойцов сейчас просто обвешаны защитными амулетами и мощнейшими заклинаниями. С последними ей помог высший маг наемного корпуса барлэйцев. Этот старик очень и очень силен, он сейчас как раз на стене и наблюдает за ними. Поэтому, если произойдет схватка, то трудно предсказать, кто в ней победит. Может, все-таки стоит сразу напасть на Отара? Он ведь ожидает, что она хотя бы выслушает его условия. – Еще есть время вернуться! Айланта повернула голову направо и посмотрела вниз. Там стоял Бергтел, высокий блондин, сын главы клана Мрака. Он являлся командиром барлэйского корпуса, находящегося на службе у Тайлеров. Этот когда-то самый мощный клан Антара уже давно потерял свои родовые земли и теперь был разбросан по городам остальных барлэйцев. Тайлеры в свое время помогали им в защите от мертвяков, и теперь люди из клана Мрака верно служили им. Хотя, конечно, они за службу получали очень даже неплохие деньги. Ведь, не имея земель, нужно было на что-то содержать семьи, и наемничество у одной из самых богатых династий Древних земель не давало им раствориться среди других барлэйских кланов. – Нет! Мы решим это здесь и сейчас. Или приемлемый мир, или же бой до смерти! – покачала головой девушка. – Ты готов? – Да! – кивнул воин и опустил на свое мужественно красивое лицо забрало. Айланта снова посмотрела на противоположный берег реки, где десять всадников не торопясь спустились с берега на лед и направились в их сторону. Они были точно не дураки, поэтому хорошо знали, на что шли. Именно эта столь очевидная для всех мысль и не давала ей покоя. Она и пять десятков латников, максимально защищенных от магии, против девяти высших колдунов со своим королем. Вполне равные силы, и все-таки Отар сам предложил такие условия. Где же спрятан здесь подвох?.. Всадники передвигались очень медленно, выстроившись, как и барлэйцы, в одну линию. И Айланта просто кожей ощущала, какая нереальная магическая мощь надвигается на нее. И если бы не сидела на коне, то, возможно, даже почувствовала бы дрожь в коленках. Очень долго тянулось время, но наконец десять всадников остановились недалеко от нее. Их кони громко фыркали, словно настраивались на бой. И изрыгали из ноздрей густой морозный пар. Две группы некоторое время в полном молчании стояли друг против друга. Словно присматривались к силе противника и что-то просчитывали. Айланта не чувствовала пока никаких активных заклинаний, хотя колдуны создали очень сильную пассивную защиту вокруг себя. Это давало им неплохое преимущество. Она могла и не почувствовать приближающихся невидимых врагов, хотя голый лед припорошило падающим снегом, так что даже невидимки тут незаметно подойти не смогут – высший маг барлэйцев увидит их следы со стены. – Приветствую такую молодую, но очень сильную и умную госпожу Дарвэна! Хочу выразить вам свои соболезнования по поводу смерти отца и брата. Но они ведь сами во всем виноваты! Эти слова принадлежали Отару Великому, крупному мужчине в латах, который был на целую голову выше всех своих девяти колдунов. Король был облачен в шикарные доспехи, а забрало его большого шлема он только что поднял вверх. Так что она видела, что вайхэнец совсем не издевается над ней. – Это вы их убили! – вместо приветствия ответила Айланта. – Не я, но по моему приказу! – В голосе короля не было и тени иронии. – Как и ваш отец расправился с моим отцом, подослав к нему барлэйских убийц. Я, конечно, благодаря этому слишком рано стал королем, но та смерть до сих пор меня не оставляет в покое. Однако все долги отданы, и мое сочувствие вашей утрате – искреннее. – Закончим с соболезнованиями! Вы прислали мне письмо с предложениями о мире. Решили таким образом устроить ловушку и проверить мои силы? – Девушка улыбнулась уголком рта. – Не боитесь совершить ошибку? – Отнюдь! Во-первых, вы не знаете все мои козыри на этой встрече. Во-вторых, сами подумайте: зачем мне сражаться с вами, если гораздо выгоднее сделать верным вассалом! – Отар улыбнулся и махнул рукой на запад. – Десять лет назад я восстановил крепость Марэборг, а теперь и Равэнштор мой. Хотя признаю, что «южные врата» еще нужно удержать, нармаерцы просто так не смирятся с этой потерей. Так что дарвэнская торговля теперь под моим полным контролем. – Не совсем! – Айланта отрицательно помотала головой. – Перекроете торговый путь из океана в море – и с вами будут воевать не только нармаерцы, но и аларцы. – Нармаерцы? – король пожал плечами. – Ну мы с ними и так постоянно воюем. Да и кто вам сказал, что я буду перекрывать торговые пути для аларцев? Нет! Только для ваших купцов. – Мы это переживем! – ответила девушка. – Согласен, но при этом станете намного беднее. В конце концов это ослабит вас настолько, что Дарвэн лет через пятнадцать сам упадет мне в руки. Но спросите себя – зачем вам это? Вы хотите видеть свое падение с трона? Не лучше ли заключить выгодный союз и продолжить жить в достатке, передав власть своим детям? – Союз – приемлемое предложение! Но на каких условиях? – Айланта с вызовом посмотрела в глаза Отару. – Условия самые мягкие, особенно учитывая вашу ситуацию! – Король так мило улыбнулся, как будто разговаривал с самым близким себе человеком. – Вы становитесь моим верным вассалом и живете по вайхэнским законам. Тогда у меня быстро получится заключить перемирие с Нармаером. Тем более их жирная свинья на троне еще не догадывается, что Черная степь зашевелилась. Ох и много же средств на это ушло… Мы же с вами начинаем подготовку к последней войне с альвами. Окончательно зачистим от них леса и получим огромный кусок территории, часть из которой достанется вам в качестве своих новых владений, а я заселю их своими фермерами. Ну как вам такое предложение? Вид Отара был самым дружелюбным, но отец Айланты говорил, что тот всегда доедает своих противников. Это был самый опасный король вайхэнцев за последнюю пару сотен лет. – Как вы будете контролировать мою верность? – задала она волнующий ее вопрос. – Через брак! – сказал король. – Вы сделаете меня своей королевой и спрячете в столице? – Айланта усмехнулась. Неужели он считает ее такой тупой? – Ни в коем случае! – сразу же успокоил девушку король. – Моя жена, конечно, уже давно погибла, но на вас я жениться точно не собираюсь. Да, со временем вы станете королевой, но это будет уже после моей смерти. В тот день, когда Ворлак займет трон из черепов Древних. – Вы предлагаете мне стать женой вашего наследника? Ему же лет десять… – удивилась Айланта. – Почти одиннадцать! – поправил ее король. – Но это не важно, в Дарвэне он быстро повзрослеет. – Он будет здесь после помолвки? – Никакой помолвки, сразу свадьба и обязательно постель! – Отар улыбнулся. – Раньше вайхэнские короли и в двенадцать женились. А между одиннадцатью и двенадцатью разницы почти нет. Да, мой сын будет здесь с некоторыми советниками, парочкой высших магов и небольшим корпусом телохранителей. А вы обязаны будете отослать домой барлэйцев. Можете их без проблем заменить любым количеством своих дарвэнцев. Ну а потом родите мне парочку внуков, один из которых в будущем станет королем, а второй продолжит править Дарвэном. – Сколько будет у вашего сына телохранителей? – задала очень важный для нее вопрос девушка. – Пять сотен! Сами понимаете, вайхэнского наследника нужно охранять. Но думаю, вы без проблем наберете из дарвэнцев дополнительно три тысячи, так что не будете бояться за свою жизнь. Айланта задумалась. План вайхэнца был прост: выжить корпус барлэйцев из города. Она помнила, как Замбэр говорил, что у Отара в Дарвэне хватало приспешников. Так что северные наемники были той гирей, которая не давала заразе предательства перетянуть чашу весов на свою сторону. – На брак я еще могу согласиться, как и на присутствие тут пяти сотен ваших людей. И даже родить вам внука, если это вас так беспокоит. Но на отправку барлэйцев – нет! – она отрицательно помотала головой. Отар как-то по-доброму усмехнулся. Он походил на человека, который наблюдает за шалостями своего маленького ребенка. – Чего вы боитесь, Айланта? Что я вас убью? А зачем? Мне выгоден покорный вассал, послушный Дарвэн и такая шикарная жена для моего наследника. Вы принадлежите к древнему роду магов, так что ваши дети, возможно, станут не просто королями, а и унаследуют от матери ее силу. Мой сын так и не проявил таких способностей, но, возможно, его внуки смогут. Ведь, как меня уверяли, ваш дар в десятки раз сильнее того, каким обладала моя жена. – Я бы сказала – в сотню раз, король Отар! – ответила Айланта. – Но меня кое-что беспокоит. А если завтра ваш сын умрет от болезни? Разве вы позволите мне управлять Дарвэном? Сильно в этом сомневаюсь! И поэтому лишиться верных барлэйцев не могу! – Айланта, если бы я хотел вас убить, то сделал бы это прямо сейчас! – Попробуйте, наши силы почти равны! – Дочь Тайлера презрительно усмехнулась. – Это вам так только кажется! Король наклонился вперед и вернул ей презрительную улыбку. – Позвольте мне кое-что продемонстрировать! И пожалуйста, не начинайте сражение раньше времени! Вы ведь понимаете, что, когда зазвенят мечи и начнут работать заклинания, ничего уже не остановить. Отар кивнул колдуну слева от себя, и внезапно лед на реке затрещал. Конь Айланты занервничал и отступил на пару шагов назад. А она подняла руку, успокаивая своих барлэйцев, которые уже схватились за клинки. В тридцати метрах за спинами колдунов лед резко разлетелся во все стороны, и образовалась большая полынья. Из реки появилась огромная черная рука, потом вторая. А за ней ужасная голова, и из воды выполз гигантский крылатый демон. Теперь Айланта поняла, для чего колдуны создали столь мощную завесу. Подкрепление не должно было приближаться по земле, оно подплывало подо льдом. И этот демон был очень силен, ведь, чтобы физически разбить колдовской синий лед, требовалось очень много сил. – Вот мой козырь, который колдуны захватили в ином измерении и теперь полностью контролируют! – улыбнулся Отар. – Если бы я захотел, то он бы занял на некоторое время ваших доблестных гвардейцев, а мои колдуны с легкостью блокировали бы вас, дорогая Айланта. Но я так не поступлю, и мое предложение до сих пор в силе. Предлагаю вам стать частью моей семьи, и мы вместе завоюем еще много земель. Я снова появился в башне. Аккуратно поставил сумки на пол, снял со спины огромный туристический рюкзак и осмотрелся. Рамбалак стоял возле окна, выходящего к армии вайхэнцев, Шэвер же сидел на противоположной стороне зала. И его можно понять: чем дальше от крылатого гиганта, тем спокойнее. Черный монстр даже не повернулся ко мне, а с каким-то странным упорством уставился в окно перед собой. Я подошел к нему вплотную и понял, что так заинтересовало Рамбалака. Очень странно, но один оконный проем теперь сильно отличался от других. Точнее, отличался не он, а общая картина за ним. Словно на мониторе, она оказалась сильно приближенной, поэтому было хорошо видно две группы людей. Линия латников с одиноким всадником, а напротив них группа из десяти конников, в паре десятков метров за спинами которых находился огромный демон, чем-то напоминавший мне моего нынешнего союзника. – Что-то не так? – поинтересовался я. – Это Малагор, один из моих старых рыцарей! – прорычал мой новый союзник. И, судя по злым ноткам в голосе, настроение от увиденного у него не слишком радостное. Ну хоть выглядел уже не таким уставшим, и то хорошо. – Он тоже в плену?