- Ладно, юноша, спрашивайте, чего вы там хотели. - Это вы сообщили Чжану о КС34-500? – Напрямую спросил Юйчи. - Я похож на ненормального? – Съязвил старикан. – Да, я стар, признаю. Но я еще не выжил из ума! Конечно, я ничего не сообщал Чжану! Он наткнулся на эту звезду сам. - В каком смысле – наткнулся? - В прямом. Все эти годы он разрабатывал программный пакет в области логистики поставок. При первом же успешном запуске программа вычислила аномалию звезды КС34-500. Юшенг не смог найти аномалии удовлетворительного объяснения и пришёл с этим ко мне. - Что значит, «алгоритм вычислил»? О какой аномалии вы говорите? Старик был не слишком щедр на слова и капитану приходилось буквально вытягивать из него каждый факт. Но Юйчи не сдавался. И постепенно перед ним начала вырисоваться общая картина. Старый профессор пояснил Юйчи, что Чжан создал свой алгоритм исключительно в качестве прикладного инструмента для оптимизации процесса поставок в тяжелом машиностроении. Запустив тестовый прогон алгоритма, он неожиданно для себя получил координаты КС34-500 в качестве объекта, поставки с которого требуют обязательной оптимизации. Это сэкономило бы народному хозяйству массу ресурсов и позволило ускорить ряд производственных процессов – пояснил старик, видя, что для Юйчи оптимизация поставок настоящая терра инкогнито. - То есть, вы утверждаете, что Чжан не искал 28-ую Трёх императоров целенаправленно, а получил её координаты по ошибке? В качестве… э-э… случайного результата работы алгоритма? - Что за глупости?! Да вы, молодой человек, как я погляжу, ровным счётом ничего не понимаете в статистике! Неужели в вашем ведомстве не нашлось ни одного экономиста, раз послали вас? – Возмутился Ли. – Чжан не ошибся! Какая тут может быть ошибка? Именно так и должен был сработать его уникальный алгоритм. - Вы сказали, уникальный? – Новострил уши Юйчи. – Должен ли я сделать вывод, что он не связан с профильными исследованиями факультета экономики? Старик гордо выпрямился. - Я готов заявить со всей ответственностью, что разработки Чжана не имеют аналогов. Это поистине шедевр экономической статистики. И я очень сомневаюсь, что кому-то в нынешнем Нанькае подобное по силам. По крайней мере, пока там задают тон эти прожжённые карьеристы. У Юйчи буквально упал камень с души. Но он на всякий случай уточнил. - То есть, на ваш профессиональный взгляд, конечно, вероятность, что кто-то в университете повторит его работу и получит координаты КС34-500 не так уж велика? - Я бы сказал, пренебрежимо мала. С тем же успехом его алгоритм можете разработать вы. Открытие Чжана исключительно, поймите же вы, наконец. Поэтому-то мне и пришлось потребовать, чтобы Чжан немедленно уничтожил всю свою работу, пока из-за этой КС34-500 не случилось несчастье. Я сказал, что о его алгоритме не должна узнать ни одна живая душа. - И он вас послушал? Старик смерил Юйчи презрительным взглядом. - Когда я описал ему масштабы угрозы, разумеется, послушал. Он на моих глазах уничтожил кристалл памяти вирта, а затем, вернулся в университет и очистил машины, хотя для него это, должен отметить, стало настоящей трагедией. Ведь Юшенг собирался на основе этого алгоритма защитить кандидатскую диссертацию. И будьте уверены, защитил бы. Это чудо, его работа, могу вас уверить как специалист, и на докторскую потянет. Шедевр. Выполнив мою просьбу, Юшенг пожертвовал всем. Карьерой, славой, даже отношениями с Сюэ. Вы, наверное, знаете, он приезжал ко мне после того, как Сюэ его отвергла. Эта вертихвостка узнала, что Юшенг не сможет в ближайшее время защититься и тут же бросила его. К кому ему было идти со своей бедой, как не ко мне? Он был просто в отчаянии… Это я его подвёл. Признаю, я ошибся насчёт его девушки. Я надеялся, что она остынет, поймёт, образумится… Я её переоценил. Нынешняя молодежь эгоистична, думает только о сиюминутной выгоде… Она решила выбрать путь полегче, предпочла состоявшегося профессора. Да, вот она, современная молодежь. Но Юшенг не такой, нет! Он остался верен слову несмотря ни на что. Избрал путь чести. Вот каков Чжан Юшенг! А вы говорите, что он преступник! Вам должно быть стыдно, молодой человек! Всем вам! «Так вот из-за чего Чжан поссорился с девушкой. – Отметил про себя капитан. – Это интересно, это многое объясняет». - Так вы говорите, Чжан уничтожил данные на своих машинах у вас на глазах? – Уточнил Юйчи. У него сложилось впечатление, что Чжан, выполняя указание старого учителя, дистанционно запустил процесс очистки лабораторных машин со своего вирта, а затем, вернувшись к себе, повторил очистку, что называется, вручную, просто для большей уверенности. - Я сказал, что он при мне уничтожил кристалл памяти. – Педантично уточнил старик. – Юшенг не смог бы стереть данные с лабораторных машин отсюда. Нанькай, юноша, хорошо защищён. Извне к его машинам доступа нет. – Нравоучительно заметил старик. Юйчи стало неловко. Уж такую простую вещь он мог бы понять и сам. Конечно же, Нанькайский университет входит в реестр режимных объектов! Его защитные программы намертво отсекают любые попытки входа в систему для сторонних машин, кроме, разумеется, процессоров спецслужб. Значит, – всё больше беспокоясь, подумал Юйчи, – пока Чжан находился в «Золотом гребне», в его лаборатории побывал кто-то еще. Этот человек получил доступ к машинам аспиранта и по какой-то причине уничтожил их содержимое. Старый мизантроп Тай снова оказался прав: контрразведке рано успокаиваться! Не исключено, что об открытии Чжана Юшенга прознал кто-то еще. К сожалению, Ли Вужоу даже приблизительно не смог предположить, кто мог похозяйничать в лаборатории Чжана в отсутствие хозяина. Юйчи поспешно распрощался с престарелым профессором, напоследок еще раз заверив его, что при первой же возможности займется судьбой Чжана, и бросился к лифтам. «Всё гораздо хуже, чем я представлял. – Лихорадочно соображал он, запрыгивая в авиетку. – Работа Чжана, этот его алгоритм, указал на КС34-500 в поисках способов оптимизации каких-то поставок. Явный плюс в том, что повторить работу Чжана не сможет никто. А минус, опять же по словам Ли Вужоу, это то, что появление координат КС34-500 на выходе этого алгоритма – закономерный результат. Другими словами, тот, кто просто возьмёт и запустит алгоритм Чжана, тут же получит на выходе координаты проклятой системы! И тогда помоги нам Высшие! Необходимо безотлагательно выяснить, кто побывал в лаборатории Чжана, с какими целями, а потом найти этого человека и надежно изолировать. И сделать это надо буквально сейчас, пока Тяньцзинь, как некогда Ханчжоу, не исчез в термоядерной вспышке. Красная доминанта. Межзвездное пространство. Борт военного транспорта. Всезнайка Зихао божился, что лететь им никак не меньше двух недель. С чего он это взял, великан не говорил, а Юшенг не допытывался, веря приятелю на слово. У друзей оставалось достаточно времени, чтобы подготовиться. Правда, ситуация усугублялась тем, что и противник, само собой, не дремал, и наверняка подготавливал новое покушение. Речь шла о том, кто успеет раньше. Сложность их плана заключалась в том, что Юшенг с друзьями не могли сделать свой ход первыми. Для успеха требовалось дождаться очередного покушения. Юшенг с Зихао потратили немало часов, анализируя, какие работы из тех, что поручают осужденным, могут показаться наемному убийце подходящими для осуществления его плана. Поэтому когда настала очередь их камеры дежурить по кухне, приятели держали ухо востро. Но, как оказалось, быть готовым к опасности не означает избежать её. На этот раз Юшенг и правда едва не распрощался с жизнью. Дело было так. Четверка крутилась на тесном пищеблоке, мокрая с головы до ног и местами ошпаренная горячим паром. Юшенг собирал грязные тарелки, очищал их от крупных остатков и отправлял в посудомоечную машину. Зихао стоял на раздаче, шустрый Бей работал с пищевыми синтезаторами, а худосочный Киу расставлял готовые порции на подносы. Друзья держались беззаботно, но глазами нет-нет, да и возвращались к висящему над дверями информационному табло с таймером. Прошло пять минут. Ничего. Семь. Одиннадцать. Пятнадцать. Всё спокойно. До конца обеда остались считанные минуты. Осуждённые возвращали подносы с грязными тарелками и тянулись к выходу, на построение. В мойке накопилась целая гора посуды. Неужели пронесло? И тут Юшенгу, вовсю орудовавшему мочалкой, внезапно стало плохо. В глазах потемнело, куда-то пропал воздух. Сердце сдавило. «Зихао…» – прохрипел бывший аспирант, падая на пол. Остального он уже не видел. События, между тем, развивались стремительно. Гигант не подкачал. Такую возможность они тоже предусматривали. Теперь, как совсем недавно говорил Зихао, требовалось лишь выбрать один из заготовленных вариантов. Не раздумывая, Зихао бросился в угол, вырвал вместе с петлями и замком дверцу от шкафчика первой помощи и, схватив в горсть несколько инъекторов, всадил их в грудь задыхающегося Юшенга. Отреагировав на вскрытие ящика, взвыла сирена. Из столовой донеслись взволнованные возгласы. Спустя секунду на кухню ворвался злой как черт мастер-сержант Лиу. Следом спешил корабельный доктор. Увидев распростертого на полу юношу, он бросился к нему и немедля принялся за дело. Расстегнул робу, прикрепил к грудной клетке компактный прибор экспресс-диагностики, запустил сканирование. В тело Юшенга вонзились тонкие иглы. Диагност защелкал, отбирая пробы. По экрану понеслись первые строчки результатов. В дверях маячили любопытные физиономии осужденных: с развлечениями на транспорте туго. - Эй, чего там? – подпрыгивали сзади те, кому не было видно. - Один на полу валяется, док его смотрит. - А чего валяется-то? – не успокаивались сзади. - А кто его знает… Может, в обморок упал. Или вообще помер. - Ни фига себе! Дай посмотреть! - Ага, щас. Самому интересно. А на кухне тем временем разорялся мастер-сержант. Он метал громы и молнии на опустивших головы сокамерников, потрясая в воздухе кулаками и даже приседая от натуги на особенно витиеватых руладах. Особенно он налегал на Зихао. - Ящик-то! Зачем было ящик портить?! – надсаживаясь, визжал он, указывая на перекошенную коробку без дверцы. – Трудно за ключом сбегать?! - Так это… – Зихао успешно притворился тупым громилой. – Пока б я бегал, Чжан мог помереть. - Невелика потеря! – отмахнулся коротышка. – Вас и так полный корабль, а ящик один! Тут взгляд мастер-сержанта упал на валяющиеся на полу пустые инъекторы. Секунду он молча хватал ртом воздух, постепенно багровея, а потом завопил так, будто его режут. - Три!! Три инъектора, черт тебя раздери!! – провизжал он. – Ты извел на этого бездельника пол-аптечки, дубина! Главное, зачем три-то?! - А откуда я знаю, что у него? Я в этих делах не разбираюсь… Я как подумал? В аптечке же на все случаи жизни найдётся какая-нибудь хреновина. Ну я и решил, что хоть один, да поможет. - Самое смешное, что он прав, – врач все еще пристально всматривался в экран диагноста. – Похоже, у парня случился сердечный приступ. Убей не понимаю, почему. Здоровый же, как конь. Забавно. - Чего тут забавного? – по инерции рявкнул мастер-сержант, но тут же стушевался, когда офицер–медик поднял на него глаза. – Простите, товарищ лейтенант. Виноват. Погорячился. Офицер перевёл строгий взгляд на Зиахо. - Ты хоть знаешь, что вколол своему товарищу? - Никак нет, – браво отрапортовал великан, выпятив грудь. Врач сверился с показаниями диагностического комплекса и ввел Юшенгу друг за другом несколько различных препаратов. - Везучий твой друг. Вот это, – врач поднял один из опустевших инъекторов, – кардиостимулятор. Именно он спас твоему другу жизнь. Но всё остальное было совершенно ни к чему. Чудо еще, что он перенес такой коктейль. - Так он выкарабкается? - Конечно. Сержант, его нужно доставить в каюту, пусть пару часов полежит, к вечеру будет как новенький. Услышав чёткое распоряжение, мастер-сержант оживился. - Ну, чего рты раззявили, остолопы?! – привычно завизжал он на Зихао с компанией. – Быстро взяли этого за руки, за ноги и марш в свою камеру! И чтоб глаз там с него не спускали! Сдохнет – с вас спрошу! Зихао подложил под спину Юшенгу длинный железный противень, на котором выпекали лепешки для завтрака. С одной стороны взялись Бей и Киу, с другой – сам Зихао. - А за ящик ты мне ещё ответишь, – ткнул великана пальцем в грудь сержант. Позади раздались сдавленные смешки зрителей. Сержант проворно обернулся, ища, на ком бы сорвать злость. Взгляд мастера уперся в любопытные физиономии, не успевшие из-за давления задних рядов вовремя убраться из дверного проема. - Ты, ты и ты! – взвизгнул мастер-сержант. – Вам очень весело, как я погляжу?! А ну-ка, марш на камбуз вместо этих бездельников! В задних рядах кто-то снова злорадно захихикал. Очнулся Юшенг уже в камере, на своей койке. - На этот раз он меня почти достал, а? – прохрипел он, облизнув сухие губы. - На, держи. – Зихао подал ему бутылку с водой. Юноша жадно припал к горлышку – пить хотелось безумно. Его изрядно подташнивало, во рту стоял странный химический привкус. - А где остальные? - Отправил за жратвой. Дежурные по кухне, по правилам, ели последними, после того, как заканчивали работу.