- И это правда. Но теперь у нас есть дополнительная информация. Запрет Бейдзина. И он косвенно поддерживает первую версию. - Почему? Капитан обожал такие вот совещания с полковником, когда тот полностью погружался в работу и, забывая о своей всегдашней злобе, вместо того, чтобы изливать в мир накопившуюся желчь, фонтанировал мыслями и идеями. - Как мы с тобой знаем, Бейдзин приказал закрыть уже ведущееся следствие. Но если бы в столице с самого начала контролировали события, они бы не допустили даже начала расследования. – Убеждённо ответил Тай. – А теперь подумай и скажи, кого в нашей республике не в способен контролировать даже Бейдзин? - Армию! – Капитан даже подался вперёд, так захватила его эта версия. – Точно! Но… почему тогда Бейдзин приказал прекратить следствие? Казалось бы, надо наоборот… - Тебе много чего кажется. – Отмахнулся Тай. – А в столице, к твоему сведению, сидят не Высшие, а точно такие же живые люди как мы, из плоти и крови. - И что это должно означать? – нахмурился Юйчи. - А то, что эту кровь у них можно пустить, как пустили старикашке Линху. - То есть, убийцы Линху, точнее, те, кто за этим стоит, увидели, что следствие постепенно продвигается вперёд и вынудили кого-то наверху издать этот приказ? - Именно, Юйчи. По сути, этот приказ вообще недействителен. Даже скажу больше – противозаконен. Но сейчас мы не можем этого доказать, мы даже обратиться ни к кому не можем. Но если мы с тобой тихо, не привлекая внимания, распутаем это дело, мы сможем понять, кто именно сплёл эту паутину и как его прихлопнуть. Вот тогда на нашей стороне выступят все силы республики. Но пока придётся обойтись без поддержки. Мы понятия не имеем, кого там наверху купили, или, как я подозреваю, кого там шантажируют, детали не так важны. Главное заключается в том, что кто-то в столице мутит воду, да ещё и использует для своих тёмных делишек армейских ликвидаторов. Может, это один человек, а может – целая сотня. Следовательно, чтобы не попасться, нам придётся подозревать всех и каждого. Запомни: в этом деле у нас нет ни друзей, ни союзников. Только мы с тобой. И работать придётся жестко, не по протоколу, иначе не справиться. Капитан секунду помолчал, собираясь с мыслями. До сих пор ему не доводилось сталкиваться с преступлениями такого масштаба. - Вы правы. Надо же, армия, Бейдзин… просто в голове не укладывается. Но всё-таки, – задумчиво произнёс он, – почему именно Линху Тенгфей? Причём тут старый пенсионер? - Да мало ли причём? Дьявол его знает! Может, старый хрен знал что-то этакое и по старческому скудоумию начал трепать языком. Он же историк, чтоб его. А история, Юйчи, самая опасная из наук. Да, и нечего так на меня смотреть! История опасна тем, что изучает не какие-нибудь там дурацкие уравнения, а реальные поступки реальных людей. Важных людей. А эта поганая вселенная устроена так, что чем важнее человек, тем больше дерьма у него припрятано по углам. И даже если этот человек давно мертв, остаются его наследники, продолжатели его дела. Которым совсем не хочется, чтобы правда выплыла наружу. Понимаешь? Так что нечего тут гадать, «почему Тенгфей, за что Тенгфей». Есть за что, раз ему мозги вышибли нахрен! Есть и всё. Прими это, как данность. Вот выведем мерзавцев на чистую воду, засадим в камеру, тогда и спросим, почему. Только тогда, не раньше. - Я понял, учитель. Так с чего мы начнём? – Спросил Юйчи, и весь он лучился таким энтузиазмом, такой искренней готовностью идти за Таем хоть в трясину, хоть к чёрту в лапы, что полковнику немедленно захотелось ударить его чем-нибудь тяжелым. - Будем делать своё дело, вот с чего. – Буркнул он. – Будем копать, как всегда, только ещё осторожнее. Скажу тебе прямо. Дотянемся мы до тех, кто организовал убийство Линху Тенгфея или нет – я и сам не знаю. Обещать ничего не могу. Может, дотянемся, а может, они прихлопнут нас раньше. Ты всё-таки, прежде чем решать, поработай головой, Юйчи. Знаю, трудно, но ты хотя бы попытайся. Это дело смердит, как дохлый пёс на солнце. Представь, что будет, если в столице пронюхают, что мы ослушались приказа. - Но ведь убийца ещё на свободе, – горячо возразил Юйчи. - Верно. Зато и ты тоже. Так что давай-ка, подумай, надо ли оно тебе. Давай, не будь идиотом. Даю тебе последний шанс. Не упусти его. - Но ведь вам в одиночку с таким делом не справиться, так? – рассудительно ответил Юйчи. – Значит, моя помощь не помешает. - Ну и чёрт с тобой. Пожалуйста, лезь в самое пекло, раз ты такой болван! – улыбаясь, что с ним случалось чрезвычайно редко, рявкнул Тай. – Но заруби себе на носу, никто не должен знать, что мы продолжаем работать над убийством Линху Тенгфея. То есть, вообще никто! - Ясно. Это всё? – деловито осведомился капитан. - Всё, всё. Только смотри мне, никакой самодеятельности. А то ты такого наворотишь…И преступник останется на свободе, и мы с тобой сядем. И это ещё в самом лучшем случае. - Не останется. – Убеждённости Юйчи хватило бы на целую бригаду партийных агитаторов – От вас ему не уйти. - Ты мне тут митингов не разводи. – Проворчал Тай. – Не уйти, видите ли… Что-то пока не видно, чтобы этот говнюк парился у нас в карцере. Всё, закончили с болтовней. Раз уж ты со мной, давай работать. Пора вплотную заняться Чу Зихао. Начать с того, что мы понятия не имеем, где сейчас этот паршивец. Небось нежится в шезлонге на горячем солнышке, попивает коктейль и посмеивается над нами. Красная доминанта. Сектор вооруженных сил КНР. Система НР11_08. Планета Пекло. Планета, на которую их доставили, образцом гостеприимства не выглядела. Грязно-желтое небо изливало на непокрытые головы осужденных потоки жара. Яростное местное светило на его фоне казалось размытым белым пятном. Стоило только Юшенгу ступить с грузового трапа на горячие плиты космодрома, как на плечи обрушился нежданный груз. Пошатнувшись, он испуганно вскрикнул. - Полторашка, – со знанием дела оценил Зихао. – Ерунда, скоро притерпитесь. За его спиной громко задышал слабосильный Киу. Мало увеличенной гравитации, так еще и воздух! Нет, кислород в нем явно присутствовал, тут без сомнений, но Юшенгу показалось, что этим воздухом дышали уже много раз, причем не только люди. В нём не было сочной свежести лесного массива или терпкой влаги моря. Он смердел, как мумифицированная под жарким солнцем дохлая крыса. А еще в нем стояла взвесь тонкой пыли, мгновенно забивавшая ноздри и скрипящая на зубах. Одним словом, не воздух, а помойка. Ветер дул неровно, порывами, как будто и ему было противно гонять над планетой пыльную вонь. Горизонт терялся в болезненно-желтой дымке, за которой коричневыми тенями возвышались то ли городские высотки, то ли какие-то дикие скалы. Кто-то закашлялся. - Я такого точно не заказывал, – недовольно проворчал из-за спины Юшенга неунывающий Бей. - Разговоры в строю! – К ним стремительным, пружинистым шагом приближался высокий подтянутый сержант в аккуратной, с иголочки, форме. Казалось, он совсем не замечает ни высокого тяготения, ни удушливой жары. Спина прямая, как доска, на лбу – ни капли пота, и это притом, что китель точно по уставу застегнут на все пуговицы. - У него, наверное, кондиционер в жопе. – тихонько предположил Бэй. Зря он это сделал. Новый сержант оказался похлеще визгливого коротышки Лу. И слухом его природа тоже не обделила. Уже через три секунды Бэй, кряхтя, пытался отжаться от обжигающих плит космодрома. С трудом распрямив руки в четвертый раз, он со стоном рухнул на стеклобетон. - Оправиться, встать в строй, – приказал сержант. Бэй, отклячив зад, встал на карачки, с трудом поднялся и, заправив выбившуюся робу в широкие полотняные брюки, вернулся на свое место. Комментировать произошедшее ему расхотелось. К строю подрулил старенький вездеход с кузовом, крытым выцветшим брезентом. Его двигатель едва слышно стрекотал. «Берегут технику»,– с уважением подумал Юшенг. С этой моделью он не раз встречался, работая на рембазе после начального курса. Стандартный Тип-047, прозванный «Чунгмао»[9] из-за передних локаторов автопилота, смахивающих на глаза бамбукового медведя. Тип-047 славился своей неприхотливостью: он охотно работал в широком диапазоне температур, спокойно преодолевал водные преграды, уклоны до 40 градусов и пасовал только в горных условиях. По приказу с сержантского вирта «Чунгмао» послушно сел на пузо. Задний борт откинулся, и осужденные друг за другом полезли в вожделенный полумрак кузова. Внутри располагались четыре узкие скамьи, позволявшие пассажирам сидеть, пусть и без особого комфорта. О климатических установках тут даже не слышали, и воздух под брезентом накалился чуть не до звездных температур. Сухой жар до боли стянул кожу на лицах пассажиров. Двигатель тихонько взвыл, поднимая груженый вездеход на гравитационную подушку, и машина, дернувшись, заскользила прочь от транспорта. Юшенг, занявший место неподалеку от заднего борта, бросил на корабль последний взгляд. Приземистое блюдце корабля тяжело распласталось на стеклобетоне, опираясь на четыре финишных колонны. Наклонный трап напоминал высунутый от жары язык. На сером тусклом борту гордо алело имя транспорта: «Йинь Монг»[10]. Ну да, конечно. А что же еще. «Серебряная мечта». Юшенг толкнул в бок Бэя, чтоб тот оценил комизм ситуации. Бэй украдкой фыркнул. «Чунгмао» проворно несся по желтой пустыне, оставляя за собой длинный густой шлейф пыли. На первый взгляд местность казалась безжизненной, но замершая на вершине низенького бархана крупная многоногая ящерица, мимо которой они пронеслись, убедила их в обитаемости этого негостеприимного мира. Поездка затянулась. Вездеход пожирал километр за километром, а коричневые тени, к которым он мчался, словно бы и не приближались. Осужденные тихонько переговаривались, строя предположения о том, что их ожидает в конце путешествия. Юшенг смотрел на пустыню, мечтая о стакане холодной воды. Зихао безмятежно похрапывал, привалившись к широкому ребру жесткости кузова. А вот с Киу стало совсем плохо. Его кожа покраснела, он часто хватал ртом воздух, вцепившись пальцами в скамью. Поймав обеспокоенный взгляд Юшенга, Киу слабо улыбнулся: - Всё в порядке, – просипел он и упал лицом вниз. Юшенг бросился к кабине и неистово заколотил кулаками по горячей стали. Какое-то время спустя вездеход замедлил ход и остановился. В кузов немедленно набилась пыль. Осужденные расчихались, ругаясь вполголоса. Зихао тут же проснулся. Из пыли вынырнул сержант. - В чем дело? Юшенг показал на лежащего на полу Киу. Сержант подтянулся, влез внутрь и склонился над валящимся в обмороке геологом. - Тепловой удар. Надо дать ему напиться. Осужденные переглянулись. Воды ни у кого не было. - Вам что, не дали с собой воду?! Сержант чертыхнулся, помянув недобрым словом идиотов, отправляющих людей в пустыню налегке. - Ждите, – приказал он, выпрыгивая из душного кузова под палящие лучи звезды. Сержант вернулся с тремя литровыми бутылками. Сержант стянул с Киу робу, смочил край водой, положил на лоб. Плеснул воды геологу в лицо и хлопнул по щеке. Киу застонал и открыл глаза. Сержант дал ему напиться, потом пустил бутылки по кругу. Каждому досталось по глотку тепловатой воды. - Товарищ сержант, – обратился к нему Юшенг – Нам ещё долго ехать? - Ты куда-то торопишься? - Нет, просто у нас нет воды… - И что ты предлагаешь, парень? - Я подумал, пока мы не слишком далеко уехали… Может, нам вернуться и взять с собой запас? Сержант больно ткнул его в грудь пальцем. - Ты подумал? Вы, подонки, должны были думать раньше, тогда бы не оказались здесь. Назад мы не поедем. Я должен доставить вас вовремя, и я это сделаю, даже если половина из вас передохнет по дороге. - Товарищ сержант! – с отчаянием взмолился Юшенг. - Что еще? Ты начинаешь меня доставать, парень, а ведь мы ещё даже не приехали! - Я только скажу, и всё. Ну пожалуйста! Я знаю, что делать! Сержант, собравшийся было оборвать нахального новобранца, хмыкнул. - Знаешь? Давай, рассказывай. Но учти, если ты еще раз предложишь вернуться, клянусь, всю оставшуюся дорогу будешь бежать за машиной. - Нет, не надо возвращаться. Есть другой способ. У «Чунгмао» водяная система охлаждения, – боясь, чтобы его не оборвали, зачастил Юшенг. – Вместимость двести литров. Если слить литров двадцать, ничего не случится. - Ничего? А если движок перегреется?