Высотка Управления безопасности – резиденция регионального консула Консорциума. «Как бы было просто, не ускользни Чу Зихао на военном транспорте!» – посетовал Тай в сотый, наверное, раз. Достав из внутреннего кармана кителя фляжку, он отвинтил крышку и сделал экономный глоток. Даже сиди Чу в самой секретной тюрьме Народной республики, полковник подобрал бы к ней ключик. Но армия – другой разговор. Военные чураются гражданских планет и не пускают штатских на свои. Проще найти контакты во вражеской доминанте, чем в родной армии. Тай потратил немало сил, чтобы найти пару надежных рычагов, позволивших ему получить весьма ограниченный доступ к армейским кадрам. Но эти единичные контакты, которые он наработал потом и кровью, уже использованы для нейтрализации проклятого аспиранта Чжана. Требовать от них новую услугу спустя считанные дни чревато разрывом отношений. А действовать через непроверенных людей опасно. За себя Тай не боялся, будучи по натуре фаталистом. Но его бесила сама мысль, что его пристрелят, как старикашку Линху, а заговор так и останется нераскрытым. Смерть стала бы окончательным поражением, а полковник не привык проигрывать. Оставался последний путь. Самый надежный, но и самый неприятный. «Хотя, – мрачно подумал Тай встряхнув фляжку, отозвавшуюся тихим плеском, – всё равно пора пополнять запасы коньяка». Контрабанда неистребима. Можно давать за неё огромные срока, можно ставить к стенке – всё равно найдутся те, кто сумеет обойти запреты и избежать наказания. Пока есть спрос, будет и предложение. Все остальное – детали. Включая средства оплаты. Великая революция отменила деньги и этим исключила из уравнения самый важный элемент: прибыль поставщика. Казалось бы, тут контрабанде и конец. Какой смысл рисковать, доставляя товар, если покупателю нечем расплатиться? Ничуть не бывало. Считать, что поставщики запрещённых товаров так легко сдадутся, может только человек наивный, напрочь лишенный коммерческой жилки. Да, схемы стали сложнее, изощреннее. Но они сохранились. Ведь, даже разрушив платежные системы, революция не смогла уничтожить главный элемент торговли: спрос. Он не исчез, хоть и уменьшился. Да, сейчас простой рабочий не может побаловать себя, скажем, французским вином так, как это любит делать тот же Инь Лиу. Рабочему просто нечем за него заплатить. Война вытягивает все ресурсы. Республика вынуждена экономить. Обладатели трех низших социальных статусов, если называть вещи своими именами, самые настоящие нищие, живущие в рабочих общежитиях, получающие стандартные пайки за свой тяжелый труд. Что может предложить в уплату оператор станочник? Запоротую деталь? И то вряд ли: брак учитывается и идет в переработку. Нет, простые люди контрабандистам не интересны. Но не все в республике бедняки. Обладатели средних и, тем более, высоких статусов расплачиваются с поставщиками незаконных благ валютой, не менее твердой, чем деньги: услугами. Консорциум, заправляющий поставками контрабанды в Народную республику, смог довести натуральный обмен до совершенства, внеся всех клиентов в сложнейшую базу данных и с успехом используя их возможности для своей выгоды. И не только своей. Деньги – товар, это одна из аксиом капиталистической экономики. Но и услуги, которыми расплачиваются с Консорциумом покупатели, становятся товаром в обширном ассортименте контрабандистов. На эту базу услуг Тай и рассчитывал. Где-то в ней значился и он сам, полковник Тай Джанджи, начальник 8-го отдела МГБ планеты Тяньцзинь. Полковник бесперебойно получал от дистрибьютора запас французского коньяка. За это и за некоторые дополнительные услуги Тай время от времени закрывал глаза на транспортировку контрабанды в систему и из неё. Разумеется, речь шла о самой безобидной контрабанде: пища, напитки, наркотики, предметы личного пользования. Никакого оружия, заказных убийств, никакой торговли людьми или секретами республики. В этих вопросах полковник был непоколебим. Руководство Консорциума уважало его позицию. Некоторое время назад слишком возомнивший о себе региональный консул Консорциума попробовал надавить на полковника с тем, чтобы тот помог организовать устранение неугодного консулу человека. Полковник отреагировал настолько оперативно и жестко, что уже к вечеру следующего дня на его имя поступила бандероль от руководства Консорциума. В конверте обнаружились фотографии тела, извлеченного из воды береговой охраной, и свидетельство о смерти регионального консула, крайне неудачно искупавшегося в море. Та же бандероль содержала послание, в котором в самых учтивых выражениях высказывалось искреннее сожаление о произошедшем недоразумении и надежда, что уважаемый полковник оценит жест доброй воли со стороны Консорциума и остановит начатый людьми уважаемого полковника отстрел функционеров организации. Нового консула Тай не знал, но не сомневался, что тот сделал очевидные выводы из печальной судьбы предшественника. Прежде полковник не встречался с главой планетарной сети контрабандистов, но, как известно, времена меняются, и люди вместе с ними. Сейчас полковник не видел другого способа выйти на военных, кроме как сунуть голову в пасть тигру. Он отдавал себе отчет в том, что за подобную услугу ему придется расплатиться чем-то большим, чем потакание безобидной контрабанде. Консорциум расчётлив и методичен: за серьезную помощь он потребует не менее серьезной оплаты. Зная это, полковник до последнего пытался обойтись своими силами. Но проклятый приказ из Бейдзина не оставил Таю пространства для маневра. Обращение к Консорциуму виделось ему единственным выходом. Несмотря на цену. Что бы ни запросил в оплату за свои услуги Консорциум, раскрытие угрожающего Республике заговора того стоит. Тай старался не думать о том, чему учил его в свое время его предшественник и наставник – старый бригадный генерал Го: «Ты можешь использовать Консорциум, Тай. В некоторых мелочах они незаменимы. Но упаси тебя Высшие вступать с ними в серьезные отношения. Это болото затянет тебя – оглянуться не успеешь». Сам Го умудрялся все семь лет, которые Таю посчастливилось его знать, балансировать на грани, не позволяя Консорциуму забрать слишком много власти, но и не разрывая с ним отношений. Именно он надоумил Тая использовать трюк с коньяком. «Они должны видеть твои недостатки. Допустим, дорогой алкоголь, красивые женщины. Пусть думают, что нащупали твои слабые места. А на самом деле это будут твои инструменты, чтобы держать гадину под контролем». Тай остановился на алкоголе: женщин он предпочитал соблазнять без посторонней помощи. С тех пор Тай педантично следил за тем, чтобы Консорциум, анализируя его заказы, приходил к убеждению, что полковник медленно, но верно спивается. На самом деле излишками коньяка Тай либо делился с верным Юйчи, которого натаскивал так же, как его самого в былые времена натаскивал генерал Го, либо, когда что-то шло наперекосяк, обильно орошал стены кабинета. Вспомнив о Юйчи, полковник тяжело вздохнул. Жаль, но без капитана в диалоге с контрабандистами не обойтись. Консорциум должен понимать, что Тай не один. Пусть они думают, что в этом деле за ним стоят и другие люди 8-го отдела. Придется брать капитана с собой. Юйчи, конечно, затянет старую песню о чести мундира и прочих благоглупостях, но это можно пережить. Время от времени полковнику приходилось спускать верного помощника с небес на землю и в очередной раз доказывать ему, что бороться с грязью, не запачкав рук, невозможно. Обычно урока хватало на пару – тройку месяцев, а потом всё возвращалось на круги своя. Но ничего. Когда потребуется, Тай придумает для Юйчи очередную утешительную сказочку. Капитан молод, доверчив. Поверит, как миленький. И будет рваться с поводка, лишь бы заслужить одобрение полковника. В этом Тай не сомневался. Так и вышло. Стоило полковнику упомянуть о Консорциуме, Юйчи скорчил такую рожу, будто его заставили съесть целый лимон без сахара. Заранее отодвинувшись от стола начальника, Юйчи предложил альтернативный вариант. - Товарищ полковник, раз так, может чёрт с ним, с этим Чу? – смущенно протянул он. – Линху Тэнгфея всё равно не вернешь. А в столице со временем сами со всем разберутся… - Что я слышу? Ты уже готов отступить? – поджал губы полковник. – А сколько гонору было: «Не оставлю безнаказанным убийцу беспомощного старика», «Мне не всё равно», я то, я сё. А как дошло до дела, так сразу в кусты? - Мне и сейчас не всё равно! – щёки Юйчи покрыл густой румянец. – Но вы… Это же Консорциум! - И что? – снисходительно бросил Тай. – Можно подумать, мы в первый раз имеем с ними дело. Их коньячок-то ты хлещешь не морщишься, а теперь вдруг сознательным стал? Но Юйчи оказалось не так-то легко сбить с толка. - Коньяк ерунда. До сих пор мы пользовались связями Консорциума для всяких мелочей. Помните, того ревнивого начальника главка, который убил жену и подался в бега? Они тогда помогли его найти, а мы закрыли глаза на партию американских сигарет. Это нормально, я не против. А сейчас совсем другое дело! - Да ну? И в чём же оно другое? Давай, просвети меня. - Во всём другое! Чу где-то у военных, следы тянутся в столицу, Бейдзин наложил запрет! Вы хоть представляете, что запросит Консорциум за помощь в таком деле? - Не больше, чем я соглашусь им дать. – Пожал плечами Тай. – Наша задача – изобличить преступника. И никого не волнует, как мы это сделаем. - Ну вы и так уже это сделали, товарищ полковник! – Капитан сложил ладони перед грудью. – Вы сумели вычислить преступника. Никто не смог, ни МОБ, ни Партконтроль, а вы – смогли. Теперь мы знаем, что он бежал с планеты. Уверен, сюда он больше не сунется. А сунется, так мы его возьмём прямо в космопорте. Теперь ваша совесть чиста. И моя тоже, если уж говорить начистоту. Полковник поспешно отодвинул от себя хрупкий стакан, чтоб не искушал. - Ты мне тут дурачком не прикидывайся! – рявкнул он. – Ишь ты, совесть у него чиста! Ничего умнее не придумал?! А убийца, значит, пусть ходит себе победителем, да? Может, ему ещё медаль выдать за то, что оставил нас с носом? Но и Юйчи не собирался сдаваться. - Так в этом всё дело? В том, что вы считаете это вопросом чести, сводите счёты? Да? В этом? - Когда ж ты, наконец, поумнеешь, Юйчи? – совершенно спокойно поинтересовался полковник. Эти резкие перепады настроения были его коронным приёмом, успешно сбивавшим с толку даже самых прозорливых собеседников. – Какие у меня могут быть счёты к заурядному убийце, пусть и удачливому? Кто он и кто я? Не-ет. Плевал я на этого Чу. Как и на то, что кто-то из бейдзинских чиновников то ли коррумпирован, то ли поддался шантажу. Ты прав, в Бейдзине рано или поздно сами разберутся. Это их дела. Но наше дело здесь, на Тяньцзине. Это – наша планета, Юйчи. Наша, а не МОБа, не партконтроля и уж точно не Консорциума. И все они, все до единого, должны это знать! Не забывать об этом ни на секунду. Знать – кто они, и кто мы. Пойми, тут все дело в уважении, Юйчи. В уважении, понимаешь? Заруби себе на носу: на нас смотрят. Тот же Консорциум смотрит, готов спорить на утренний рис[1]. Сейчас эти мерзавцы знают: никто не смеет щёлкнуть меня по носу и рассчитывать, что я не оторву ему руки по самые локти. Но если я утрусь, если забуду про Чу Зихао, я потеряю лицо, потеряю уважение. Каждый поганец начнёт думать, что ему всё разрешено. Что полковника Тая можно не бояться. И тогда дерьмо попрёт из всех щелей. То самое дерьмо, которого ты так боишься. И выйдет, что всё то, ради чего я трудился двадцать лет кряду, ради чего мы все трудились, пойдет псу под хвост. Всё, буквально всё придется начинать сначала. Вот почему я не могу упустить этого гадёныша Чу. Понимаешь? - Понимаю. – Обречённо вздохнул Юйчи. – Вы правы. - Ну так и не ной! Всё, марш с глаз моих. И чтоб завтра в восемь ноль-ноль был на месте. Поедешь со мной. Пора тебя кое с кем познакомить. Свободен. Полковник откинулся на спинку своего старого, драного кресла и прикрыл глаза ладонью. Юйчи откозырял и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Сколько бы полковник не орал, не швырялся стаканами и не пытался заморочить капитану голову, Юйчи знал, что всё это – обычные уловки, сотрясение воздуха. А истинная причина упорства полковника в другом: Тай органически не способен отступить или сдаться. Он всегда идет до конца. Абсолютно всегда и любой ценой. И этого не изменить. Виновен Чу или нет – Тай не успокоится, пока не схватит его за шиворот и не притащит в допросную. А полковник Тай снова подумал о том, что, сколько бы Юйчи не упирался, сколько бы не ныл, правду о жутком заговоре, запустившем щупальца в армию и партконтроль, полковник ему всё равно не расскажет. Ведь тогда в случае провала Тай не только погибнет сам, но и потянет за собой ни в чём не повинного парня. Нет уж. – Сердито думал полковник. – Обойдется без правды, не развалится. Пусть живёт, идеалист хренов. Будет хоть на кого оставить эту сраную планету. На следующее утро, ровно в половине восьмого, Юйчи появился на проходной. Дежурный лейтенант придирчиво сверил код доступа капитанского вирта, отпечатки пальцев и рисунок радужки. Молоденький, едва ли старше бывшего сержанта Хона, лейтенант служил первый год и демонстративно соблюдал каждую букву устава. За капитаном теснилась небольшая очередь сотрудников, которые вполголоса отпускали в адрес не в меру педантичного дежурного колкие замечания. Лейтенант краснел и упорно делал вид, что не слышит обидчиков. Убедившись, что перед ним именно капитан Юйчи, а не его двойник, засланный врагами в тыл Народной республики, лейтенант склонился в его сторону и словно большую тайну, поведал, что полковник давно тут и уже дважды справлялся, не появился ли капитан, наконец, на работе. - По-моему, у него сегодня плохое настроение, – доверительно сообщил лейтенант, демонстративно игнорируя нетерпеливое покашливание, доносящееся из очереди. - Держи свое мнение при себе, лейтенант. – Капитан имел достойного учителя и когда хотел, мог быть не менее груб. – Мнение, а не людей на проходной. Тебе бы двери в сортир охранять, живо научишься работать быстро. Лейтенант отшатнулся. Его мягкое, еще не отведавшее бритвы лицо вытянулось. Он натянуто улыбнулся[2]. В очереди загоготали и зааплодировали. - Сторож параши, – бросил кто-то насмешливо, и капитан тут же пожалел мальчишку-лейтенанта. Теперь прозвище приклеится к нему намертво. Но осадить его необходимо. Юнец должен знать своё место, а не устраивать из рутинной утренней проверки демонстрацию собственной власти. Сотрудники, мающиеся по его милости на проходной, опытнейшие специалисты. Одна минута их времени приносит больше пользы, чем неделя труда молодого лейтенанта. Тай встретил капитана брюзжанием, которое тот привычно воспринял как пожелание доброго утра. За время работы с полковником Юйчи оброс прочной броней, сдерживающей колкости и яд, источаемый полковником по любого поводу и без оного. Юйчи даже наивно полагал, что стал абсолютно непробиваем. Это заблуждение рассеялось уже через минуту, когда Тай будничным тоном сообщил верному помощнику, что они едут на встречу не с кем-нибудь, а с самим региональным консулом Консорциума. Вот тут-то Юйчи и сорвался. И наговорил Таю много такого, чего раньше бы и подумать побоялся. - Нет, я понимаю, Консорциум, пусть! С этим я смирился! Но я думал, вы имеете в виду кого-нибудь… какую-нибудь мелкую сошку. На худой конец, кого-то из среднего звена! А вы собрались стакнуться с главным преступником планеты, идти к нему на поклон! Это же просто какое-то безумие! И, главное, ради чего? – взывал Юйчи к разуму полковника. – Ради какого-то пьяницы, который то ли виновен, то ли вообще случайно проходил мимо. Вы же сами говорили, что Чу может оказаться не при чём! - Пока не схватим, не узнаем. Если, конечно, у тебя ещё не пропало желание его искать. - Да разве я против?! – В отчаянии выкрикнул Юйчи. – Но поймите вы, региональный консул – это уже чересчур! - У тебя есть другое предложение? – сложив руки на груди, поинтересовался Тай. – Давай, не стесняйся. Я так понимаю, этой ночью ты не спал, думал о деле, и под утро тебя осенила гениальная идея, как нам добыть этого засранца, не задействуя официальные связи и не связываясь с Консорциумом. Давай, не стесняйся, выкладывай, я слушаю. Загнанный в угол Юйчи признал, что никаких мыслей по этому поводу у него нет. - Ну, так и заткни пасть, – посоветовал полковник, поднимаясь. – Заладил, как попугай: «Ах, а вдруг это пустой номер! Ах, это же противозаконно! Ах, мы окажемся в должниках у Консорциума!». Значит, окажемся, леший тебя забери! Окажемся, значит! Ничего, как-нибудь разберемся, не с таким разбирались! И вот ещё что, заруби себе на носу. Что бы там не выяснилось, не смей думать, что это пустой номер. Если Чу как-то связан с заказчиками убийства, мы вытрясем из него имена. А если нет, вычеркнем эту версию и начнём искать новые. Так или иначе, мы в любом случае в плюсе. А ты тут развёл сопли, смотреть противно. А ещё офицер, чтоб тебя. Бунт был окончательно подавлен, и Юйчи покорно поплелся за Таем к лифту, ведущему к посадочному квадрату на крыше высотки. Полковник не переставал ворчать всю дорогу, пока они мчались на скоростной машине МГБ с отключенной связью и деактивированной системой позиционирования. Управлял флайером, разумеется, Юйчи, имевший вторую специальность пилота малых истребителей. Конечно, с такой простой вещью, как флайер, полковник мог легко управиться и сам, но он не считал нужным снисходить до скучной работы, когда рядом есть кто-то, на кого её можно спихнуть. А Юйчи был только рад возможности заняться каким-нибудь успокаивающим, обыденным делом. Брюзжание полковника капитан воспринимал как фон, почти не мешавший ему думать. И чем дольше он размышлял, тем больше убеждался в правоте Тая. «В самом деле, если разобраться, не такую уж большую услугу мы просим от Консорциума. Ведь никто не заставляет Тая выкладывать консулу всю историю целиком. Мы всего лишь хотим разыскать одного-единственного алкоголика. Это всё, что Консорциуму нужно знать. Что за это могут запросить контрабандисты? Пропустить на планету катер с иностранной выпивкой? Да и пусть. Не такое уж это преступление. В самом деле, кто от этого пострадает? Да никто. А вот коррупция и шантаж в Бейдзине – это действительно серьезно. За это стоит побороться». Правда, капитана смущала перспектива общения с руководителем всей теневой экономики Тяньцзиня. Но и здесь он отыскал плюсы. «Очень хорошо, что мы увидим его воочию. Тай всегда говорит, что даже сотней документов не заменишь личное общение. И он прав. Чем больше мы сможем узнать об этом консуле, тем легче будет потом его контролировать. Всё-таки Тай невероятный человек. Это же надо суметь, так всё обставить, чтобы консул сам рассекретил своё тайное логово!» Рассудив таким образом, капитан приободрился и уже с удовольствием поглядывал вниз, на проносящийся под флайером пейзаж. Столица Тяньцзинь-1 давно осталась позади. Даже её километровые небоскребы затерялись во влажной дымке. Сейчас вокруг, насколько хватало глаз, тянулись поля и сады, перемежающиеся яркими рощами желтых деревьев с Сычуани-17. Желтые деревья оказались сущей находкой для промышленных планет: быстро растущие и неприхотливые, они активно поглощали из атмосферы ядовитые примеси, служа естественными очистителями. Повсюду зеленели небольшие оконца болотистых прудов. Их специально выведенная микрофлора вырабатывала больше кислорода, чем сотни квадратных километров океана с его фитопланктоном. К тому же в прудах во множестве обитали красавцы – зеркальные карпы, каждый размером с хорошую сковороду. Посреди садов тут и там краснели островерхие крыши коттеджей, торчали вышки автоматических систем наблюдения. Высшая элита планеты предпочитала селиться вдали от городского шума, поближе к успокаивающей нервы природе. Полковнику тоже полагался коттедж в сельской зоне, но Тай отказался от этой привилегии: он предпочитал жить в городской квартире в пешей доступности от башни МГБ. - Когда всё полетит к чертям, отрубится связь и энергия, я из деревни неделю добираться буду. А вы, идиоты, за это время всю планету просрёте, – без обиняков пояснял он. И добавлял, в ответ на изумленные вопросы, с чего бы это должна отключиться вся энергосистема планеты: - Будь я террористом, я бы вырубил её в первую очередь. Значит, рано или поздно так и случится. Его собеседники, в основном, партийные функционеры высокого ранга, пожимали плечами и за спиной полковника незаметно крутили пальцем у виска: дескать, совсем сбрендил старый параноик. Но когда именно по такой схеме французские диверсанты провели атаку на безмятежный Харбин-2, чинуши прикусили языки. - Снижайся, нам туда, – буркнул полковник, сверившись с какой-то рукописной бумажкой, и ткнул пальцем в коттедж, ничем, на первый взгляд, не отличавшийся от остальных. Юйчи посадил флайер на лугу перед стоящим на отшибе скромным двухэтажным домом, окруженным живой изгородью четырехметровой высоты. Меж переплетенных ветвей, словно алые ягоды, поблёскивали огоньки видеокамер. В вышине парили несколько стервятников, шарахаясь от маленьких беспилотников наблюдения. Обитатели коттеджа явно недолюбливали незваных гостей. Прочные стальные ворота, выкрашенные в темно-серый цвет, были закрыты, но стоило только Юйчи разблокировать дверцы машины, как они распахнулись. За воротами гостей ожидали четверо одетых в одинаковые черные френчи молодчиков с игольниками полицейского образца. - Ого, – уважительно заметил Юйчи. – Интересно, это почетный эскорт или расстрельная команда? Как думаете? - Это уж как разговор пойдет, – безмятежно отозвался полковник. Старший охраны, двухметровый детина самого свирепого вида, сверился с виртом и, убедившись, что перед ним те, кого они ожидали, приглашающее махнул свободной рукой. Их проверили на наличие оружия и отобрали штатные пулевики. - На обратном пути получите всё в целости и сохранности, – извиняющимся тоном произнес детина. Очевидно, даже до него дошли слухи о своеобразии характера полковника и о судьбе предыдущего регионального консула. Во всяком случае, с начальником восьмого отдела он держался подчеркнуто вежливо и предупредительно. - Товарищ Жань ждет вас в опаловой приемной, – почтительно сообщил он. – Зэнзэн проводит вас. Из-за одного из неподвижных статуеподобных охранников выпорхнула миниатюрная девушка в строгом костюме.