- Куда это ты собрался, Кокс? – рявкнул боцман каторжного транспорта «Йинь Монг» чжунвей[4] Ю, он же Злобная Скотина (исключительно за глаза). Шандэнбин[5] Гао по прозвищу Кокс замер посередине трапа, бегая глазами по доку. «Вот ведь скотина злобная, – горько подумал он, лихорадочно ища отговорку. – Прямо нюх у него на такие вещи». - Оглох, что ли? – боцман неторопливо, вразвалочку подошел к грузовому шлюзу. В зубах у него торчала коричневая палочка иссу, ароматного дерева из сектора Сычуань. Мода на жевание иссу охватила флот всего месяц назад, и командование еще не успело объявить иссу вне закона, как оно обычно поступало в подобных случаях, не пытаясь даже разобраться – вредна эта привычка или нет. Иссу обладал приятным вкусом, отбивал вонь изо рта да еще и обладал легким тонизирующим эффектом. - Я это… – нерешительно пробормотал механик, ковыряя носком металлопласт трапа. – Мне на склад надо. - Да неужели? – Злобная Скотина переложил палочку иссу в другой угол рта на манер сигары, какие в вирт-постановках курят буржуи из Союза Миров. – И что на том складе? Было видно, что он ни на грош не верит Коксу. А у того не хватало фантазии, чтобы придумать достойную отговорку. Но не прийти, когда тебя зовет сержант Лэй, значило остаться без нормального пойла на ближайшие полгода. А то и больше. Вот где катастрофа, так катастрофа! Подхлестнутое отчаянием воображение механика пустилось в галоп. И на Кокса снизошло озарение. - Товарищ прапорщик, – умоляюще прошептал он, подобострастно сложив ладони перед грудью. – Я вас как мужчина мужчину прошу. Понимаете, тут на складе работает одна девка. Я её полгода убалтываю, сейчас вот вроде начало что-то срастаться. Я быстро! Очень вас прошу. Злобная Скотина уставился на щербатую физиономию Кокса, всю в чёрных точечках угрей, из-за чего, собственно, механик и получил кличку. Кокс в ответ заискивающе оскалился, обнажив неровные желтые зубы. «Мудрые Высшие! – изумленно подумал прапорщик. – Это какая же на тебя позарилась-то?» Ему стало жаль парня. В конце концов, Кокс не виноват, что Высшие пробудили его именно таким. Работал ефрейтор хорошо, серьезных взысканий не имел. Так почему бы и не дать парню возможность получить свою долю ласки, тем более, что, судя по его роже, следующая возможность ему представится не раньше следующей пятилетки. - У тебя час двадцать, Ко… ефрейтор Гао, – прапорщик демонстративно посмотрел на вирт и запустил таймер. – И только посмей мне там опозорить гордое имя «Йинь Монг». Обрадованный Кокс откозырял Злобной Скотине и стремительно ссыпался с трапа, на ходу высматривая попутную платформу. Несмотря на циклопические размеры, опорные базы Народно-освободительной армии спроектированы на редкость удачно: из конца в конец пятидесятикилометрового шара можно попасть меньше, чем за десять минут: транспортные платформы шлюзов доставляют пассажиров к радиальным и дуговым экспресс-лифтам, во множестве пронизывающим внутреннее пространство базы. Прапорщик Ю едва успел отправить на гауптвахту нерадивого матроса, сломавшего нежный стебель огурца в крошечной корабельной оранжерее, а Кокс уже приставил палец к сканеру у ворот седьмого вещевого склада и теперь нетерпеливо переминался с ноги на ногу: время-то идет! Сержант Лэй сердито уставился на механика «Йинь Монг» налитыми кровью кабаньими глазками. Он и сам напоминал кабана: жирного, щетинистого, с таким отвратительным характером, что даже самому Злобной Скотине стоило бы записаться к сержанту на курсы повышения квалификации. - Чего так долго? – буркнул он вместо приветствия. - Прапорщик задержал, – пустился в объяснения Гао. – Такой гад, всегда чует, если… - Ладно, ладно. Мне твой прапорщик до одного места, – оборвал его сержант. – Значит, тут вот какая штука, Кокс. Дело есть. Сделаешь, с меня… десять литров бонус. Изначально сержант намеревался предложить ефрейтору все тридцать, но, глядя, как жадно затряслись руки Кокса просто не смог преодолеть соблазна. - Десять литров? Не шутишь? – вырвалось у ефрейтора. - Я похож на шутника? – мрачно поинтересовался сержант. - Я… нет, не похож. Извини. А что делать-то? Сержант выложил перед ним распечатанный на принтере портрет. - Чу Зихао, гражданский, осужден на Тяньцзине. Летел на твоем транспорте. Я хочу знать, куда его доставили, кто с ним контачил… В общем, добудь мне всю подноготную об этом парне. - Ну, если прямо всю, так это, пожалуй, трудновато, – неуклюже попытался поторговаться Кокс, для убедительности ероша короткий ежик волос на затылке. - Что ж, если для тебя это так сложно, я, пожалуй, поручу это дело кому-нибудь другому, – презрительно бросил сержант. Кокс торопливо замахал руками. - Нет, Лэй, дружище, ты не понял, я ж не говорю, что не могу. Просто придется кое-кого подмазать, понимаешь? - Поэтому я и даю тебе аж десять литров сверху. И не какой-нибудь бурды, а самой настоящей водки, – расщедрился сержант. - Что, вообще настоящей? Не синтетика? – вытаращил глаза Кокс и сержант моментально пожалел о своей щедрости. - Три литра – для тебя персонально – натуральное зерно. Остальное – идентичный натуральному синтетический байдзю. - А… ну… ладно тогда, – торопливо согласился Кокс, заранее облизываясь. У настоящей пшеничной водки вкус совсем другой, это факт. Настоящий байдзю – штука ценная. И если подкатить с такой бутылкой к Лю Джу из пищеблока, она может оказаться и посговорчивее, чем в прошлый раз. Возвращаясь на транспорт, Кокс рассматривал полученный портрет и прикидывал, как побыстрее разузнать про этого Чу. Физиономия у парня была зверская. «Наверное, бандит какой-нибудь», – думал про себя механик, поднимаясь в полупустом радиальном лифте, напоминающем вагон монорельса со всеми его сиденьями, оббитыми синим кожзаменителем, информ-дисплеями, по которым крутили армейские новости и нежным женским голосом, объявляющим остановки. «Интересно, зачем этот Чу кому-то понадобился?» – лениво гадал Кокс, вытянув ноги вдоль сидения. В лифте было пусто, если не считать парочки рядовых, которым и в голову не пришло делать замечание целому ефрейтору. На «Йинь Монг» он явился даже немного раньше срока. У трапа его уже поджидал Злобная Скотина, демонстративно глядящий на таймер вирта. - У тебя было еще пятнадцать минут, Кокс! Ты что ж это, и на девке отлынивал? – громко рявкнул он. Несколько рядовых, драивших палубу, все молодые, только с учебки, расхохотались. - Не понял? – немедленно ощетинился прапорщик. – Это кто тут смеется над старшим по званию? Рядовые немедленно занялись своим делом, избегая поднимать нос от палубы. Нрав прапорщика был известен всему кораблю. Кокс ощутил к Злобной Скотине нечто вроде благодарности. - Никак нет, товарищ прапорщик, – молодцевато отрапортовал он – Жёг вовсю, просто горючее кончилось! И Злобная Скотина, снизойдя, похлопал Кокса по плечу своей железной лапищей. На самом деле задание сержанта Лэя было несложным, просто Кокс немного сгустил краски, чтоб выторговать кусок пожирнее. На борту транспорта с Коксом предпочитали дружить. У ефрейтора всегда можно было разжиться спиртным, что делало его в глазах экипажа совершенно незаменимым человеком. В самом деле, сломавшийся гидроусилитель может подлатать любой дежурный техник, невелика премудрость. А вот налить самогону во фляжку посреди серии прыжков может только Кокс! Кроме спиртного, он специализировался на всяких мелочах, вроде тех же веточек иссы. Один словом, Кокс был прирожденным бизнесменом, волей случая пробудившимся не в той доминанте. Ничего удивительного, что и на пассажирской палубе, как официально назывался сектор для перевозки заключенных, у него тоже были знакомцы. Мастер-сержант Лиу Лу вытер лоб платком. Щеки его раскраснелись, глаза косили. - И чо это ты всё еще ефрейтор, а, Кокс? – заплетающимся языком спросил он. - Да уж вот так вышло. Должность ефрейторская, вот я и ефрейтор, – философски ответил Гао, незаметно для себя за компанию накачавшийся тепловатым байдзю. – Был бы капитаном линкора, был бы полковником. - С твоими талантами самое оно, – нравоучительно заметил Лиу. – Думаешь, наш кэп смог бы вот так взять и достать сифендзю[6]? - Пожалуй, не смог бы, – поразмыслив, ответил Кокс. - Вот! Вот именно, что не смог бы! А он, видишь ты, капитан! Ну и какой он после этого начальник?! – перешел на свой излюбленный визг сержант Лиу, стукнув кулаком по столу. - Тс-с! – Кокс зажал собутыльнику рот липкой ладонью, боязливо оглядываясь. – Ты чего развоевался? - У меня выходные. Имею право! – запальчиво взвизгнул сержант, но тон всё-таки понизил. – Я так считаю, приказики каждый строчить может, а вот взять и достать для друга… - Да, кстати, – ввернул, пользуясь случаем, Кокс. – Ты принёс, что я тебя просил? - Я-то? А как же. Мне это раз плюнуть, вот. – И сержант Лиу, покопавшись в брючном кармане, доступ к которому затрудняла жировая складка, хлопнул по столу ладонью. Под ней что-то звякнуло. - А? Фокус! – громко взвизгнул он и театрально отвел ладонь в сторону. На столе остался маленький кристалл памяти. – Вот он, твой Чу Зихао, как на картинке. Но это так, бумажки-документики. Всякая чепуха: где пробудился, как учился. А я тебе скажу главное. Между нами, по дружбе. Этого тебе ни одна бумажка не скажет. Странный он какой-то, этот Чу. Честно говоря, он на меня такую жуть нагонял, хотя я не из трусливых… Кокс внимательно слушал, прикидывая, сколько сможет стряхнуть дополнительно с сержанта Лэя за такие сведения. - Да каждый знает, ты смельчак каких поискать, – поддакнул он на всякий случай. Лиу уперся в него мутным взглядом. Было непохоже, что Кокс ехидничает, и сержант не стал обижаться. - Так что в нем такого-то? – не дал сержанту соскользнуть с темы Кокс. Как бы ни был пьян мастер-сержант, но приказ капитана «Серебряной мечты» он помнил назубок. «На вверенном мне корабле не было никаких попыток убийства» – Распорядился тогда капитан. Лиу Лу понял, что чуть было не сболтнул лишнего. Придётся как-то выкручиваться. - Да черт его знает, на самом деле. Здоровенный такой, прямо десантник. - Ну и что? С каких это пор ты стал бояться десантников? - Да десантники тут не при чем, – досадливо отмахнулся сержант. – Тут другое. Он как зыркнет, так у меня ноги прямо сами собой по стойке смирно замирают. Это у меня-то! Перед штатским-то! Кокс задумался. - Да уж, странно. - Вот и я говорю, – подхватил сержант с жаром. – Что-то с ним не так, с этим Чу. Да и дружок его, как его там… Не помню, черт! В общем, они те ещё жуки, все четверо, как на подбор. - Какие четверо? – насторожился Кокс. - Да которые с ним в камере были… Я про них там тоже того… написал. Посмотришь. Сержант плеснул себе в кружку до краев дармового байдзю, опрокинул её в свою глотку, снова вытер влажный лоб и внезапно отключился. Но Кокс не огорчился – всё, что нужно, он уже получил. Похоже, сержанту Лэю придется раскошелиться еще на пару литров, радостно думал он. И не ошибся. Сержант премировал его не чем-нибудь, а бутылкой потрясающего виски из Союза Миров. Но, как впоследствии выяснилось, даже виски не могло растопить сердце Лю Джу из пищеблока, когда речь шла о ефрейторе Коксе. Получив от сержанта Лэя информацию по Чу Зихао, товарищ Моу, будучи человеком инициативным и педантичным, не остановился. За это его и ценили как официальное начальство, так и Консорциум. Выяснив, что Чу Зихао был доставлен «Серебряной мечтой» в космопорт Пекла вместе с другими осужденными, Моу связался с региональным консулом сектора космоса, включавшего систему планеты Пекло. Консул сектора по его просьбе провел совещание с руководителями дилерской сети. Нужные люди на Пекле нашлись быстро. Первым был заместитель начальника космопорта планеты. Подняв документы, он выяснил номер учебной базы, на которую были направлены пассажиры с транспорта. Вторым оказался кладовщик учебной базы «Банли», на которую, если верить документам, добытым замначальника космопорта, был доставлен Чу. Кладовщик, под предлогом инвентаризации, затребовал списки личного состава взводов, нашел во взводе сержанта Тайшу Чу Зихао с приятелями и немедленно доложил по цепочке. В тот же вечер вся информация по Чу Зихао легла на стол консула Жаня. Параллельно с этим Жань получил доклад от своих людей, работавших в следственном отделе МОБ Тяньцзиня. Сравнив доклады, консул присвистнул и азартно потер руки. Похоже, полковнику Таю придется заплатить за свое любопытство куда больше, чем он планирует. Жань нажал кнопку на столе. В дверях показался Ци – тот самый серолицый человечишка, который безуспешно выдавал себя за консула во время прошлого визита полковника в резиденцию Жаня. - Свяжись с Таем и назначь встречу, скажем, завтра на полдень, – коротко распорядился Жань, взглянув на свой вирт. Серолицый Ци поклонился и пятясь задом выскользнул из кабинета хозяина. На тонких губах помощника блуждала злорадная улыбка: он достаточно хорошо знал хозяина, чтобы узнать это выражение лица. Тигр готовился к прыжку. Ци не забыл, как Тай при своем помощнике–капитане унизил его, и от всей души надеялся, что Жань заставит самонадеянного полковника пожалеть о своем высокомерии.