- Всё просто, – отрывисто пояснил Тай, положив кулаки на резные подлокотники тяжелого, под старину, кресла. – Вы добываете мне подробности о гибели крейсера «Йонган». Ваши люди делают нам с Юйчи подложные документы, историю и оформляют командировку. Потом нас внедряют, а когда мы всё закончим, аккуратно, не привлекая внимания, вытаскивают назад. А дальше все покатится само, как по рельсам. Судя по кислому выражению лица, консул Консорциума не разделял оптимизма полковника. - Вы понимаете, какой объем работы мне придется провернуть? – Жань сцепил пальцы, глядя на полковника, словно врач на сложного пациента. – Внедрение такого уровня, это не прогулка по парку. Это крайне сложная и, не скрою, затратная операция. - Я все прекрасно понимаю, консул Жань. Но давайте начистоту. Вы ведь уже решили выжать меня досуха, так ведь? Так с чего бы мне не сделать с вами тоже самое? - С чего вы взяли… - С того, Жань, с того. Чем вежливее становился консул, тем нахрапистее наседал на него полковник Тай. Юйчи, наблюдавший за схваткой двух тигров со стороны, только диву давался: как эти двое еще не повырывали друг другу глотки? - Вы собираетесь поручить мне дело, которое, по вашим же словам, полностью покроет ваши расходы. Я знаю свои возможности, и, раз речь идет об одном-единственном деле, оно будет незаурядным. Или я ошибаюсь, и вы попросите меня перевести через дорогу старушку? Жань рассмеялся. Смеялся он красиво, искренне, закидывая голову назад. На его чисто выбритой шее ходуном заходил острый кадык, и Юйчи испытал острое желание врезать контрабандисту по горлу ребром ладони. Зная Тая, можно было не сомневаться, что он испытывает те же чувства. Полковник так вцепился в подлокотники кресла, что побелели костяшки. - Ну вот, а говорили, что не умеете шутить! – отсмеявшись и промокнув выступившие слезы белоснежной салфеткой, заметил Жань. – Я, кажется, уже говорил, что с вами непросто вести дела? - Говорил, говорил, – проворчал полковник. - Другой бы на моем месте, наверное, рассердился… - Тот, кто на вашем месте рассердился, кормит рыб на дне залива, – напомнил полковник. - Верно. – Жань упорно не хотел переходить на серьезный тон. Казалось, раз и навсегда выбранный образ веселого добряка врос в него, как омела в ветви дуба. – В нашем бизнесе дураки долго не живут, и меня это, признаться, радует. Что же касается дела, того, которое я вам поручу… Вы, как всегда, правы. И это замечательно. Ведь это означает, что вы точно справитесь с нашей проблемой. Но есть одна маленькая неувязочка, которая, боюсь, вынудит меня отказаться. - Какая же? Жань отошел к аквариуму и постучал по стеклу согнутым пальцем. Пучеглазые рыбы немедленно столпились у стенки, ожидая подачки. - Видите ли, дорогой полковник, отдавая должное вашему таланту, я все-таки не склонен преуменьшать профессионализм армейских спецслужб. Конечно же, мне по силам устроить небольшую командировку, о которой вы просите. Но поставьте себя на мое место. Заслать вас туда, куда вы просите, это все равно, что бросить вас в бассейн. И хочу заметить, в нем будут не аквариумные рыбки, а настоящие акулы, натасканные на человеческую кровь. Да, возможно, вам удастся вывернуться. Но нельзя исключить и обратного. В этом прискорбном случае мы с вами больше никогда не увидимся. И вот тут-то мы подходим к сути вопроса. Если вас не станет, кто же тогда, спрашивается, решит мою проблему? Юйчи внутренне поаплодировал осторожному контрабандисту. Вот уел, так уел. Интересно, что на это возразит Тай? Внешне капитан, естественно, сохранял невозмутимость, рассматривая картину, на которой выпь среди камышей высматривала лягушку. Вытянувшаяся в струнку птица, обозначенная несколькими точными росчерками кисти художника, казалось, она в любую секунду готова к стремительному броску за добычей. Картина настолько гармонировала с происходящим в просторном гостевом зале, что Юйчи задался вопросом: не специально ли Жань повесил её сюда перед приходом гостей? Он незаметно заглянул за картину. Нет, не специально. Под картиной шелк стенной обивки был чуть ярче. Значит, картина висит здесь постоянно, предохраняя окрашенную ткань от солнечных лучей. Что ж, видимо, большинство посетителей этого дома чувствуют себя либо охотниками, либо добычей, так что картинка с выпью всегда к месту. «Интересно, – Юйчи покосился на начальника. – И кто же в этой ситуации мы?». Полковника совершенно не смутило направление, которое приняла беседа. Видимо, он заранее просчитал аргументацию вынужденного союзника и подготовил ответы на все вопросы. - Не знаю, как у вас, у меня такие ситуации встречаются на каждом шагу. Ключ к их решению – правильное установление очередности задач. Попробуйте как-нибудь. - Непременно. Какую же очередность, на ваш взгляд, следует установить в нашем случае? - Давайте поступим так, – предложил полковник. – Вы собираете данные и организуете операцию по нашему внедрению. Я подготовлю необходимое с моей стороны. Когда всё будет готово, я выполню ваше задание и сразу после этого внедряюсь. На мой взгляд, это справедливо. Жань задумался, по крошке опуская в аквариум какую-то зеленовато-серую труху. Рыбы охотно пожирали угощение. «Им хорошо. – Вздохнул про себя Юйчи. – С них не пытаются за кормежку содрать последнюю шкуру. Или чешую». - Я рискую больше вас, – добавил полковник, с отвращением глядя на аквариум. – После того, как я выполню свою часть сделки, мне придется положиться всего лишь на ваше честное слово. - Я не нарушаю обещаний. Это вредно для бизнеса. Юйчи замер в восхищении. Похоже, на этот раз Таю удалось задеть регионального консула за живое. - Надеюсь. В интонации полковника было столько холода, что Юйчи даже удивился, что на поверхности воды в аквариуме не образовалась корочка льда. - Я тоже надеюсь, дорогой полковник. Надеюсь, что вы знаете, что делаете. Мне бы не хотелось потерять такого мощного союзника. Если контрабандист надеялся, что ответный укол достигнет цели, он ошибся. На вечно хмуром лице полковника не дрогнул ни единый мускул. - Я сообщу, когда всё будет готово к внедрению. – Региональный консул Консорциума поднялся. – А теперь не смею задерживать. У вас, наверное, множество дел. - Нет, но какова скотина! – шарахнул полковник кулаком по выпуклому борту флайера, как только они взлетели с лужайки перед коттеджем консула Жаня. – «Союзник»! Как тебе это нравится? - Но сейчас мы действительно почти союзники. Говоря чисто формально. – Юйчи не смог отказать себе в удовольствии поддеть шефа. - Ты нарочно меня бесишь?! – немедленно взвился Тай. – «Союзники», как же! Ничего, настанет день, и я затолкаю эти слова обратно в его поганую глотку. Юйчи промолчал. Флайер стремительно понёсся в сторону города. Пятый Сектор вооруженных сил КНР. Система НР11_08. Планета Пекло. Учебная часть «Банли» – зона учений. Незадолго до отбоя перед ними выступил сам капитан Лян Чжиган, командир базы. Тайшу выстроил взвод на плацу, вывел на центр площади вирт сферу пятиметрового диаметра и подключил громкоговорители, закрепленные на казарме. Огромная фигура капитана, подбочинясь, простерла вперед длань. - Курсанты! – провозгласила фигура капитана. – Завтра у вас важный день. Это первые полноценные учения для всего сорок пятого потока нашего учебного центра. Перед вами стоит важнейшая задача, и вы все, как один, должны сделать всё, что в ваших силах, чтобы её выполнить. Вы должны доказать, что партия и правительство нашей великой республики не зря дали вам шанс на реабилитацию. Это задание учебное только по форме. Вы должны, вы просто обязаны относиться к нему, как к самому настоящему боевому заданию. Примените все свои знания и навыки. Запомните: это не игра, а ваша святая обязанность. Задание должно быть выполнено любой ценой, как в настоящем бою. Я уверен, что все вы докажете свою верность идеалам нашей республики и не посрамите честь вашего подразделения. - Лекции по риторике он точно прогуливал, – незаметно прошептал Бэй. Юшенг пожал плечами. Да, шедевром речь капитана не назовешь, но, по сути, он говорит совершенно правильно. А форма – это дело второе. - Я желаю всем вам успеха в завтрашних учениях, – закончил капитан, протягивая руку к невидимому зрителям вирту. Его фигура дрогнула и исчезла, сменившись изображением гордо развевающегося знамени республики. Грянул гимн. Курсанты вытянулись по стойке смирно. Едва отзвучали последние ноты, сержант Тайшу, мрачный даже больше обычного, отправил взвод по койкам, даже не прочитав обычной вечерней морали. - Хоть выспимся, – оптимистично заявил Бэй. - Да, так тебе и дадут, – нехотя ответил Зихао, забираясь на койку. Великан как в воду смотрел. С осужденными никто не собирался играть по правилам. Начало учений планировалось на семь утра. Сирены взвыли в два часа ночи. Под потолком загорелись багровые лампы тревоги. Обычное освещение не работало. Курсанты повыскакивали из коек. Ночные тревоги были одним из любимейших развлечений сержанта Тайшу, так что никакой неразберихи в казарме не возникло. Курсанты споро оделись и спустя двадцать секунд уже замерли в строю. Еще спустя две секунды в казарме появился сержант Тайшу, в характерном для него дурном расположении духа. - Через две минуты начинаются полковые учения. В атакующей команде от нашего взвода выступает группа курсанта Чу Зихао. Остальные – защитники. Чу, если ты со своими людьми не дойдешь до финиша, я буду очень расстроен. Командиры остальных групп. Если группа Чу или какая-нибудь другая группа дойдет до финиша, я буду расстроен ещё больше. Так что у всех вас есть причина выложиться по полной. Ясно? - Так точно, товарищ сержант! – прогремел строй. - Группа курсанта Зихао – бегом в арсенал, ваш комплект на втором стенде. Личные вирты в режим боя. Через две минуты быть у входа, вас заберут. Друзья рванулись в оружейную. Две минуты – не так много. То есть, чтобы напялить модульную броню и схватить игольник и разгрузку с гранатами, много времени не нужно. Но это только если вы уверены, что вам не подложили свинью. Зихао заранее предупредил своих, и поэтому они на ходу протестировали системы. И правильно сделали. У игольника Юшенга оказалась разряжена батарея, а процессор брони Бэя отказывался запускать даже самотестирование. Оба бойца бросились к секции запасных частей. Зихао тоже не терял времени даром, чем-то гремя в дальней секции. Ровно через две минуты группа с полностью работоспособным оборудованием уже стояла у низкого крыльца казармы. С неба раздался тяжелый гул. Над плацом черной тенью завис десантный катер. С него спустились четыре черных, едва заметных в тусклом свете аварийных ламп, троса. - Пошли, пошли! – скомандовал кто-то сверху. - Можно подумать, мы чёртов десант… – прокричал Бэй, карабкаясь по тросу, пока старый катер, громыхая и подрагивая, набирал высоту. Огромная база скрылась в чернильном мраке, как будто её никогда и не было. Ветер шумел в щелях шлема – Юшенг забыл опустить лицевой щиток. Пока это не было проблемой, всё равно до тех пор, пока группа не заберется внутрь, катер не поднимется в стратосферу… Или поднимется? – С лёгкой паникой подумал Юшенг, чувствуя, как стремительно холодает вокруг. В гулком, как жестяная банка, брюхе катера оказалось полно народа. Курсанты расположились на четырех продольных скамьях, словно горошины в стручке. Наблюдатель атакующих подразделений, незнакомый лейтенант, произвёл перекличку. Сорок осужденных, восемь лучших групп учебки, готовились к первому в их жизни почти боевому вылету. Никаких воодушевляющих слов лейтенант не говорил. - Десантирование производится на парашютах. Точки приземления обозначены на виртах командиров групп. В экстренных ситуациях разрешено использовать связь с командным центром на своих частотах. Связь между группами не предусмотрена. Напоминаю, если кто-то попытается сыграть против своих, будет наказан. Также запрещено наносить увечья в рукопашной схватке с условным противником. Нарушители будут наказаны… И так далее. К концу его короткой речи Юшенга невольно задался вопросом: а возможно ли вообще выполнить задание без того, чтобы оказаться наказанным? В зеленоватом свете вирт-экранов, работающих в режиме подсветки, Юшенг заметил, с каким снисходительным выражением смотрит на самодовольного лейтенанта Зихао. «Подумаешь, недоучившийся офицер! – подумал юноша. – А нос задирает, как будто он чуть не генерал. А что, может, Чу и стал бы генералом, если бы не водка». Недавно, когда Юшенг в очередной раз восторгался талантами здоровяка, Чу поделился с ним своей бедой: «Вот такой природный дефект, – с горечью резюмировал он. – Так что, братец, я такой умный, только пока байцзю не запахло. А налей мне стакан, и я уже не человек. Все мои беды из-за этой гадости». - Через десять минут прибываем к точке высадки, – сказал лейтенант. – Провести проверку электронных систем брони. Возле каждого места загорелись красным разъемы. Курсанты вытягивали из брони коммутационные шнуры и втыкали их в разъемы. «Для чего это?» – удивился про себя Юшенг. Они провели экспресс-тестинг брони еще в казарме. Чего ради повторять его через бортовые системы катера? Темный отсек озарился цветными сполохами: по мере окончания теста разъемы меняли цвет с красного на зеленый. - Тут что-то нечисто, – прошептал Юшенгу сидевший рядом Бэй. – передай Крохе. - С чего ты взял? – чтобы не привлекать внимание офицера, Юшенг прислонил ладонь к лицу, как будто у него зачесался нос, и склонился к Бэю. - Стандартный экспресс тестинг занимает двадцать секунд. Этот шел минуту десять. Я засек. - Что думаешь?