- Марш в рубку. Мы стартуем. Конечно, катер стартовал бы, даже реши Юйчи улечься спать. Да и сам Тай нужен был в рубке только во исполнение буквы стартового протокола. Но упрямый полковник считал, что раз он сам торчит перед пультом вместо того, чтобы валяться на мягком диване, Юйчи просто обязан испытывать те же лишения. Едва капитан уселся на кожаное (тоже дань традиции) кресло второго пилота и пристегнул ремни (интересно, кого и от чего они хоть раз спасли?) Тай ткнул пальцем в сектор готовности вирт-пульта. Сектор загорелся зеленым. Юйчи включил связь и склонился к микрофону. - Говорит борт К35-117. Прошу разрешения на вылет. Вот для этого Таю и требовался Юйчи. У самого полковника язык бы не повернулся произнести «я прошу». Эти слова колом бы встали у него в глотке, и он бы издох, захлебнувшись собственной желчью. Поэтому переговоры с диспетчерской всегда доставались капитану. Тай с отсутствующим видом сидел в кресле, сложив руки на животе, словно статуэтка Будды. Капитан подозревал, что Тай банально боится летать. - Борт К35-117, вылет разрешен. Удачи. - Вот это точно. С вашим корытом без удачи никуда, – едва слышно пробурчал полковник. Катер вздрогнул. Включились двигатели платформы. Оттянув курьер на стартовую площадку, платформа, тихо гудя, ушла вниз и быстро заскользила прочь, словно боясь попасть под удар двигателей. Загорелось предупреждение об изменении вектора тяготения. На мгновение у Юйчи закружилась голова: включилась искусственная гравитация, компенсирующая перегрузки форсажного режима. Космопорт пошел вниз. Промелькнули облака. Небо на глазах темнело, наливаясь сливовым мраком. Проклюнулись звезды. Покинув атмосферу планеты, курьерский катер вышел в космос. Юйчи включил локатор кругового обзора. В ста тридцати километрах по левому борту болтался огромный бублик орбитальной секции космопорта, обслуживавшей межзвездные лайнеры и тяжелые грузовые корабли, не приспособленные для входа в атмосферу. Юйчи увеличил изображение. К станции как раз приближался белый шар пассажирского трансистемника, вытягивая перед собой комариный хоботок стыковочного узла. Курьер отвалил в сторону. Навигационный компьютер добавил тяги, и катер заскользил над голубой тушей Пиньцзы, занимавшей полнеба. Юйчи залюбовался гигантской планетой. На Тяньцзине красота Пиньцзы скрадывается плотной атмосферой. Зато в открытом космосе гигант сияет в полную силу. Сиреневые и синие облачные слои опоясывают его огромную тушу. Огромные циклоны, в которых тяжелые облака мчатся со скоростью тысячи километров в час, обманчиво-неторопливо свиваются в многоцветные спирали. В каждый такой циклон без труда поместится весь Тяньцзинь. В глубинах облачных спиралей непрерывно сверкают зарницы. Грозная красота огромной планеты вызывает трепет: даже защищенные силовыми полями звездные линкоры не могут тягаться с мощью такого исполина. Юйчи слыхал, что только корабли Высших могут безнаказанно погружаться в глубины атмосфер газовых гигантов. Для людских же кораблей объятия этих титанов гибельны. - Может, хватит таращится? У нас всего два дня полета, а мы еще не даже не начали обсуждать план. Юйчи вздохнул. Когда-нибудь он обязательно возьмет отпуск и отправится в круиз. Там его будут ждать удивительные приключения, прекрасные новые планеты и милые, отзывчивые люди. И среди них совершенно точно не будет полковника Тая. Пятый Сектор вооруженных сил КНР. Система НР11_08. Планета Пекло. Учебная часть «Банли». Зона учений. - Перекличка, – подал голос Зихао. Юшенг выбрал на вирте опцию «карта – подтверждение положения – сканирование» и ткнул пальцем в середину экрана. Над прибором высветилась трехмерная карта окрестностей. Четыре яркие стрелочки с именами горели совсем близко друг к другу. Отлично приземлились. Зихао назначил сбор в небольшой ложбинке. Юшенг вывел на лицевой щиток картинку ночного видения, выбрав серую гамму с ярко-оранжевыми маркерами опознания объектов. Великан оказался, как всегда, прав. Каменистая пустошь, на которой они приземлились, то и дело сбивала вирт с толка, и он обрисовывал причудливые, источенные ветром и песком камни оранжевым пунктиром, подозревая в них закамуфлированных противников. А ведь эти обломки древних скал находились совсем рядом. Что уж говорить о системе спутникового наблюдения и слабеньких камерах беспилотников! Правда, была в приземлении на каменистом плато и обратная сторона: разрешения системы не хватало, и Юшенг то и дело спотыкался о коварные булыжники. Убедившись, что с группой все в порядке (и мысленно поблагодарив сержанта за то, что он избавил их от невезучего Шу, который бы к этому времени как минимум вывихнул ногу), Зихао повел своих людей вглубь ночной пустыни. Шли быстрым шагом: бежать по полной каменных обломков земле было не только неудобно, но и просто опасно. Часы показывали четыре утра. Значит, через полтора часа взойдет солнце. Горизонт на востоке чуть заметно светлел. На каждой планете востоком принято называть сторону света, в которой всходит солнце, хотя на ряде планет – спутников гигантов, к примеру, на том же Тяньцзине, это правило неприменимо. Солнце там может в течение недели всходить с совершенно разных сторон, причем временами по нескольку раз за день. На этой планете, подлинного названия которой осужденным никто не удосужился сообщить, и которую все, включая командиров, по традиции называли Пеклом, восход – явление донельзя заурядное. Сначала на горизонте чернота переходит в чуть заметную серость, которую можно заметить только в сравнении с черными зубцами гор. Потом мрак над головой размывается едва заметными желтоватыми мазками высокой дымки, которой не суждено дожить даже до первых лучей. С востока поднимается горячий ветер, и чуть влажный туман сдувает бесследно. Тем временем, небо над горизонтом последовательно превращается из темно-серого в грязно-серое, потом в серо-желтое, стремительно наливается яркостью и бац – ослепительное пятно светила выкатывается на небо, как будто только и мечтало всю ночь о том, чтобы залить безумным сиянием иссохшую равнину. Вместе со звездой накатывает волна настоящего жара, который не спадает часов шестнадцать – до самого заката. По прохладе удалось пройти не так много. Взошедшая звезда мигом показала норов. Не смотря на это, курсанты всё равно держали охлаждение брони на минимуме, экономя заряд батареи. Жара, конечно, донимала, но зато на свету стало проще ориентироваться. В ослепительном сиянии светила каждый камешек отбрасывал глубокую чернильную тень. Выпив по паре глотков – пить помногу на жаре стал бы только безумец, – группа перешла на бег. Спасибо ежедневным кроссам, которые устраивал для них сержант Тайшу. Его стараниями бег стал для вчерашних гражданских столь же естественен, как ходьба. И требовал не намного больше усилий. Такой темп они могли поддерживать хоть шесть часов кряду. - Быстрее, черепахи! – подгонял их Зихао. – Мы должны успеть к каньону раньше других групп, иначе всё пойдёт насмарку. Вокруг не было ни души, но назвать пустыню беззвучной было бы неправильно: потрескивали от жара скалы, шуршали жестким брюхом по камням здоровенные серые ящерицы, посвистывал ветер в проточенных в камнях извилистых ходах, шелестел песок под крепкими десантными ботинками. Внезапно Зихао, бежавший впереди, остановился и поднял руку, сжатую в кулак. - Тсс! Все замерли, прислушиваясь и поводя из стороны в сторону игольниками. Юшенг напряг слух, но не услышал ничего, кроме далеких раскатов грома. Какая, к чертовой матери, гроза, спохватился он. Гроз тут, наверное, отродясь не бывало. Гром был эхом далекой канонады. - Да… – протянул Бэй, пользуясь передышкой, чтобы присосаться к горлышку бутылки. – Прощай, игра по правилам. - А ты надеялся, что ли? – Юшенг приподнял лицевой щиток, чтобы напиться. Горячий воздух обжег лицо. Он сделал пару быстрых глотков и поскорее опустил прозрачный щиток: воздух внутри брони охлаждался климатической установкой – не сильно, но все-таки от него глаза не норовили спечься, как яичница на сковородке. - Как думаете, это в каньоне? – деловито поинтересовался Киу. - Нет. В каньоне стены приглушают звук. Это засада на прямом курсе, в районе холмов, как мы и думали, – пояснил Зихао. – Давайте двигать, пока их всех не перебили к едреням. Четверка вновь припустила вперед. Горы ощутимо приблизились. Теперь они торчали из земли черными обломанными клыками в каких-то двадцати километрах. Юшенг вывел на щиток курсограф. Позади были шесть часов и сорок километров пути. Значит, скоро будет каньон. С их стороны он был невидим, но судя по карте, до него оставалась всего пара километров. Зихао вывел группу как раз к тому месту, где расщелина изгибалась под углом почти в пятьдесят градусов. Каменистая равнина впереди резко обрывалась. Очевидно, это и был каньон. С противоположной стороны каменистое плато сменяли пологие холмы, переходящие в горную гряду. Вблизи каньона бойцы маленькой команды рассредоточились, прячась за темными камнями, сами почти неотличимые от них. Броня хоть и не была легендарным «хамелеоном», который, как говорят, может спрятать человека посреди пустой площади так, что пройдешь рядом и не заметишь, но тоже обладала ограниченным функционалом мимикрии, принимая цвет, доминировавший в непосредственной близости к положению бойца. Стоило распластаться на песке, как она становилась желтовато-серой, а в тени камня наливалась чернотой. Зихао запустил «муху»: маленький простой беспилотник. Возможности у машинки ничтожные: она не выносит ветра сильнее пяти метров в секунду и обладает всего часом автономного полета при скорости до двадцати километров в час. Но для тактической разведки «муха» незаменима. Она напрямую коннектится с виртом оператора, самостоятельно выбирает маршрут, а её единственная камера дает неплохую для такой крохи картинку. К тому же «муха» обладает системой стабилизации изображения. Затаившись за гребнем скалы, нависающей над крутой стеной каньона, друзья во все глаза смотрели на четкую картинку, которую транслировал разведчик. -Ага… Ну вот и они. Первым засаду заметил, конечно же, Зихао. Защитники базы, броня которых, естественно, была ничуть не хуже, чем у нападавших, практически сливались с окружавшими их уступами и камнями, но наметанный глаз великана быстро нашел незначительные отличия в оттенках фигур. К тому же сидевшие в засаде курсанты сглупили, выставив наружу оружие, которое, понятное дело, менять цвет не умело. Вирты оценили мишени: восемь человек. Вооружение: игольники, подствольные гранатометы, два миномета. - Серьезные ребята, – протянул Киу, поглаживая свою снайперку. - И предупредительные, – добавил Бэй. – Сидят кучно, чтоб не доставить нам лишних хлопот. Крайне любезно с их стороны. «Муха», убедившись, что все цели разобраны, направилась дальше, за поворот, который из-за тени, отбрасываемой отвесной стеной, просматривался немного хуже. Там, как рассудил Зихао, должна скрываться отсечная группа, которая не даст угодившим в ловушку группам откатиться назад. Муха немного снизилась. Картинка на вирте зарябила, меняя цвета: беспилотник менял чувствительность сенсора, пытаясь получить наиболее четкое изображение. - Ага, вот! – Бэй возбужденно ткнул пальцем в свой вирт. За погруженной в тень скалой мелькнул тусклый зеленый огонек. Кто-то из защитников базы пренебрег осторожностью и взглянул на светящийся экран вирта. Обычно днем в подсветке не было никакого смысла, но растяпа, судя по всему, не опустил щиток шлема и слишком долго вглядывался в ярко освещенное дно каньона. Теперь в тени он толком ничего не видел. – Спасибо, дружище, ты нам очень помог! Отталкиваясь от точки, в которой был засечен вражеский вирт, система быстро пересчитала коэффициенты отражения и, просканировав изображение с «мухи», безошибочно определила положение солдат противника. На отсечной позиции засели шестеро. Вооружение: игольники и пулемет, установленный, надо признать, на оптимальной позиции. - Умник, Клоун – вперед, дистанция двести метров. Отсечные ваши, – распорядился Зихао. – Мы остаемся здесь. Крот, берешь вон того, это их командир. Подождем, пока появится кто-то из наших. Как только начнется перестрелка, накрываем противника и быстро уходим. «Логично, – подумал Юшенг. – У врага создастся впечатление, что обе засады уничтожены группами, шедшими по дну каньона. Им и в голову не придет искать следы наверху». Ждать пришлось примерно четверть часа. Наконец, в глубине каньона показались призрачные фигуры. Группа шла хорошо, рассредоточено, подстраховывая друг друга. Впереди пара разведчиков, потом основная тройка и замыкающий. Большая группа, мясистая, как пошутил Бэй. - Приготовились. У нас будет секунды три. Юшенг сжал в ладони теплую гранату. Среди скал лучше всего работать навесным оружием, это они уже давно выучили. Атакующая группа бодро продвигалась вперед. Они шли по каньону уже не первый час, и это притупило внимание курсантов. Не подвергаясь нападению все эти часы, они уверились, что и дальше всё будет хорошо. А может, им просто не пришло в голову, что защитники вышлют дозоры за двадцать километров от базы. Так или иначе, ни одну из засад они не заметили и, завернув за поворот, с ходу напоролись на иглы. До друзей донеслись хлопки игольников. Один из атакующих вскрикнул и, крутнувшись на месте, рухнул на землю. Остальные залегли. Это могло спасти их от игл, но не от минометов. Тут бы группе и конец, если бы не люди Зихао. Взрывы гранат слились с отрывистым буханьем снайперской винтовки Киу. Защитники базы, сами попавшие в засаду, могли бы спастись, если бы поступили по уму и предусмотрели возможность атаки сверху. Стоило им заранее пристрелять подозрительные выступы, нависавшие над каньоном, и Юшенгу с друзьями пришлось бы несладко. Но растяпы этого не сделали. И обрекли себя на роль мишеней в учебном тире. С обеими засадами было покончено в считанные секунды. Слегка обалдевшая от неожиданности группа, залегшая в пыли на дне каньона, не успела сделать ни одного залпа. Поднимаясь на ноги, они в полном недоумении смотрели на неподвижные фигуры, в живописных позах раскинувшиеся среди скал. Пятеро оставшихся в строю курсантов атакующей группы сбились в кучу, рыща игольниками по сторонам и вглядываясь в черные силуэты камней наверху. - Вот остолопы, – вздохнул Бэй. – Их же всех отсюда можно уложить одним плевком. - Да уж. Наш Тайшу такого бы не допустил, – осуждающе заметил Киу. – Чему их только учили? - Может, им крикнуть? – предложил Юшенг. - Я тебе крикну! – рявкнул Зихао. – Уходим, пока не нагрянули вертушки. Маленькая группа вновь пустилась в путь. Если расчет Зихао окажется верен – а пока он ни разу не ошибся, – они успеют занять высоту над вражеской базой как раз в самом разгаре боя. Вскоре каменная пустошь закончилась. Теперь вместо каменных истуканов причудливых форм по сторонам и острого щебня под ногами, они оказались в царстве трещин. Повсюду, куда не кинь взгляд, звонкую глинистую почву разрезали змеящиеся расщелины. Большинство невелики, не более метра в поперечнике, но некоторые, достигавшие пятиметровой ширины, приходилось обходить: такие трещины были глубиной метров в двадцать как минимум. - Какой идиот забыл этот горшок на огне? – обиженно бубнил Бэй, перепрыгивая через очередную щель. - Тихо! – внезапно насторожился Зихао. – Все вниз! И молчать как мыши! И, подавая пример, первым сиганул в щель, забившись как можно глубже. Друзья, не рассуждая, последовали его примеру. Просто так их командир паниковать бы не стал. Притаившись в глубине трещины, Юшенг вслушивался, но слышал только равномерные удары собственного сердца. Постепенно к этому однообразному бум-бум-бум добавился какой-то посторонний звук, как будто целая стая зайцев била передними лапками по огромному барабану. Звук становился выше, громче, скоро он сменился оглушительным ревом и над равниной, стелясь над самой землей, прошли два вертолета. Юшенг во все глаза рассматривал диковинные винтокрылые машины. На первичке ему довелось как-то покопаться во внутренностях такой штуковины. Машина простая, годящаяся только для планет с плотной атмосферой и донельзя уязвимая. Неудивительно, что их давно перестали производить. Когда шум, наконец, затих в отдалении, Зихао разрешил команде выбраться из трещин. Бэй и Юшенг вылезли без проблем, а вот с Киу пришлось повозиться. Бывший геолог сгоряча сиганул в одну из глубоких трещин, и ему пришлось кидать трос. - Похоже, наша хитрость не сработала, – Юшенг на бегу поглядывал на небо. Смысла в этом не было никакого: вертолеты они бы услышали загодя, а различить в безумном сиянии звезды парящий в вышине беспилотник нереально. Но юноша ничего не мог с собой поделать и все равно время от времени поднимал глаза вверх, из-за чего уже дважды спотыкался, теряя темп, и едва не угодил в очередную трещину. - Не обязательно. Они перестраховываются. И правильно делают.