- Этот пинг-понг когда-нибудь кончится? Скачем, как теннисные шарики, – ворчал Бэй. Киу, которому приходилось тяжелее, чем молодому программисту, помалкивал: берег дыхание. Впереди чернели горы, а между ними и горсткой людей раскинулось блестящее озеро, поверхность которого казалась зыбкой из-за испарений. - Искупаемся? – приободрился Бэй. - Или сваримся, – бросил Киу. – Там градусов пятьдесят, наверное. Зихао только хмыкнул, не сбавляя темпа. Он направлял группу прямиком в озеро. С ума сошел, что ли? - У кого-нибудь есть лодка? - Клоун, разуй глаза, – посоветовал Зихао. Юшенг сначала удивился, а потом сообразил: откуда в раскаленной пустыне озеро? Оно бы уже сто раз высохло. Это просто мираж, возникший из-за резкого перепада температур у поверхности. Вскоре это понял и Бэй, не без сожаления расставшийся с мечтой о купании. Постепенно расщелины становились уже, мельче, встречались все реже. Четверка курсантов неуклонно приближалась к угрюмым отрогам гор. Ложное озеро исчезло, сменившись низкими песчаными барханами необычного черного цвета. Песок жирно блестел в лучах солнца, нога в нем почти не увязала. Бежать по такому песку – одно удовольствие. Но стоило им углубиться в черную пустыню, как вирт протестующее запищал. - Что за черт?! – удивился Бэй. – Откуда здесь радиация? - Криптолит, – уверенно заявил Киу. - Это должно мне что-то объяснить? - В этом песке много тория. - Радиоактивный металл, – пояснил Бэю Юшенг. – Так это радиоактивные пески? - Да! Просто рай! Можно добывать открытым способом, – просиял Киу. - Ага. Плюс пятьдесят, полторашка тяжести, радиация… Типичный рай, всю жизнь о таком мечтал, – пробормотал Бэй, опасливо косясь под ноги. - Клоун, кончай копаться, мы выходим из графика, – бросил Зихао. - А в твой график радиация входила? - Конечно. - Так ты знал? Знал и завел нас в радиоактивную пустыню?! – взбесился Бэй. - Потому и завел. Никому в голову не придет, что мы пойдем здесь. - Ясное дело не придет! Нормальные люди всё-таки как-то беспокоятся о своих яйцах! - Все, закончили болтать. Броня держит до 30 рентген. Много мы не наберем. Вернемся, пропьем антитокс. Бэй подчинился, продолжая что-то тихо бурчать под нос. Юшенг понимал молодого программера. Ему тоже стало не по себе от затаившейся в черном песке невидимой смерти. Вот так бежишь–бежишь, а она тихо проникает в тело, расползается по всему организму… А потом вдруг раз – и ты труп. Юшенг вздрогнул. И тут же вспомнил одну вещь, которая его насторожила во время сражения в каньоне. - Кроха? - Чего еще? Если опять про песок, я кого-нибудь убью. - Нет, я не про то. Ребята, слушайте, там, когда мы перебили засаду… - Ну? - Почему они падали? - В смысле, почему? – не уловил Зихао. - Точно… это же просто красная краска! – запоздало спохватился Бэй. В горячке боя падающие враги, сраженные осколками гранат, не вызвали никаких подозрений. Но сейчас, по здравом размышлении, они не могли не задаться вопросом – что вынудило людей имитировать настоящее попадание? - Может, им так приказали? – неуверенно предположил Киу, огибая большой блестящий валун, наполовину занесенный черным песком. - Да ладно, они что, все такие артисты? – усомнился Бэй. - Когда в разведчика той группы попали, он упал на спину. Как подкошенный. Так не сыграешь, – убежденно произнес Юшенг. - Эй, а может, это всё та же история? Насчет правил? – программист даже остановился, пораженный страшной мыслью. - Точно!– Юшенг расширенными от ужаса глазами посмотрел на невозмутимого Зихао, воспользовавшегося паузой, чтобы приложиться к фляжке. – Ты говорил, они играют не по правилам… Так что, получается, у нас боевые патроны?! - Я же стрелял! Мы их убили, да? Убили! – обычно невозмутимого геолога била дрожь, он был на грани истерики. - Кроха, ну что ты молчишь?! – в отчаянии завопил Юшенг. – Это правда? Патроны боевые? Зихао молча поднял игольник и выпалил в ближайший булыжник. Раздался влажный хлопок, совсем не похожий на визг рикошетящей от камня иглы. На черном глянцевом боку камня расцвела красная клякса. - Краска, – бросил Зихао. – Кончайте стонать. Мы опаздываем. Киу провел пальцем по кляксе. На перчатке остался красный жирный след. - Краска, – плачущим голосом произнес он. – И правда, краска! - Но они же всё-таки падали! Почему, спрашивается? – упорно продолжил Юшенг, когда они снова припустили вперед, закинув в рот по таблетке концентрата и запив их двумя глотками воды. От концентрата во рту оставался противный металлический привкус, но тут уж ничего не поделаешь. - Умник, заканчивай со своими вопросами. Падали, и хорошо, что падали, – бросил Зихао раздраженно. – Давайте думать о деле. Дальше бежали молча. Даже Бэй не отпускал обычных ехидных шуточек. Наверное, думал о деле. Местность начала понемногу повышаться. Песок сменился темным слоистым камнем. Они наконец-то достигли подножья гор. Перепрыгивая, словно зайцы, с камня на камень, курсанты упорно двигались вперед, к нависающим черным скалам. Вирт, прилежно проецирующий информацию на лицевой щиток, вывел сварливую красную надпись, что цель – вражеская база – осталась в семи километрах к востоку. Вирт настаивал на изменении курса. Его была чужда сама идея хитрости. Как и идея инстинкта самосохранения. Убрав показания прибора на край щитка, Юшенг присмотрелся. На востоке не было ничего, похожего на постройки. За маревом раскаленного воздуха виднелись только колышущиеся вершины гор, из-за чего пейзаж казался иллюзорным. Пустыня тщательно укрывала свои секреты от посторонних глаз. Ничего, сверху база должна оказаться как на ладони. Юшенг опасался, что им придется сразу пускать в дело скалолазное оборудование, но опытный Зихао вывел группу к ущелью, которое сравнительно полого поднималось вверх, зажатое с двух сторон горными отрогами. Постепенно склон становился круче. Кое-где приходилось взбираться по скалам. Под ногами хрустели прозрачные куски кварца. В здешних горах его было полным-полно: прожилки минерала весело блестели на солнце, пуская в упрямых человечков, карабкающихся наверх, легкомысленные солнечные зайчики. Было красиво, но люди обошлись бы без этой красоты: кварц выкрашивался из скал, делая их хрупкими. - Осадочные породы, – заметил Киу. - Хочешь сказать, раньше тут было дно океана? – засомневался Юшенг. - Осадочные породы не всегда связаны с водой. Тут обломочные породы. - И что это нам дает? Дьявол! – камень под ногой Бэя выломался и он едва не полетел вниз. - Можно устроить обвал, – пояснил геолог. - Всю жизнь мечтал. Главное самим не обвалиться… Разговоры становились все реже. Сказывалась усталость. Они двигались уже тринадцать часов, а единственной передышкой было ожидание боя на краю каньона. «Ничего… – повторял про себя Юшенг – Сейчас долезем вон до той серой скалы и, считай, треть горы позади. В смысле, почти половина. А дальше будет легче…. Там вроде не так круто». Но дальше становилось только круче. Правда, им повезло: ущелье вывело их к плотной скальной стене, гладкой и прочной. Пневмокостыли вылетели из подствольников и, таща за собой тонкие тросы, унеслись наверх. Один за другим они с характерным буханьем вошли в скалу. Зихао подергал трос, потом налег на него всем весом. Костыли держались намертво. Защелкнув карабины с зубчатой лебедкой, питавшейся от аккумуляторов брони, курсанты заскользили вверх. Подниматься по такой скале одно удовольствие: ничуть не сложнее, чем на тренажере. - Крот, не отставай! – бросил Зихао, заметив, что Киу застрял на полпути. - Тут выход такой богатой жилы… – начал было геолог. - Крот, я сейчас из тебя жилы вытяну! Марш наверх! – разъярился великан. – Вот ведь дали Высшие помощничков… академики недоделанные… Геолог разблокировал карабин и поспешно заскользил за остальными. Вскоре последние метры вертикальной скалы остались позади. Над ней расположилась небольшая площадка, открытая всем ветрам, а от неё уходил на восток узкий скальный гребень, ведущий к вершине. Первая часть путешествия маленькой группы подходила к концу. Они как раз продвигались по гребню, когда снизу донеслись первые выстрелы. - Наконец-то! Хоть кто-то из этих оболтусов дошел, – неугомонный Бэй вытянул шею, пытаясь что-то разглядеть внизу. Но пока вид на подножие гор закрывали скалы, и только эхо доносило до них отзвуки разгоревшейся внизу схватки. Где-то вдалеке гудели вертолеты, очевидно, разыскивая в пустыне приближающиеся группы. Внезапно Зихао желчно хохотнул. - Что там, Кроха? - Что и следовало ожидать. У нас смена задания! - Сейчас?! – Юшенг чуть не свалился с гребня от негодования. - А когда же? Вот, смотрите. Зихао переслал остальным короткое сообщение, пришедшее на командирский вирт.