- Умник, не зевай! – Зихао несся вперед огромными прыжками. Юшенг очнулся – он был последним. Пришлось поднажать. Едва они успели спрятаться в скальной расщелине, как к горе подлетели оба вертолёта. Очевидно, кто-то внизу все-таки обнаружил их старую позицию. Один из вертолётов принялся поливать позицию из пулемета. В мгновение ока вся площадка окрасилась в лимонно-желтый цвет. Очевидно, стрелок решил бить наудачу, надеясь задеть замаскировавшихся наглецов. Пока он занимался наскальной живописью, второй вертолёт, покачнувшись, отвалил в сторону и медленно поплыл в сторону гряды. То ли их что-то выдало, то ли на борту вертушки был кто-то поопытнее зеленых курсантов, но внезапно по скале над головами везучей четверки защёлкали капсулы с краской. - Дьявол… они нас разделают, – прорычал Бэй. Юшенг понял, что друг прав. Первый вертолёт не даст им высунуть головы, а второй зайдет сверху и накроет теми же гранатами. Очевидно, эта мысль пришла в голову Зихао. - Крот, одиночный в хвостовой винт! – скомандовал он. - Но там люди… – возмутился было Киу. - Выполнять! – взревел великан. - У них парашюты, Крот! – Юшенга трясло от возбуждения. Киу всё понял с полуслова. Высунув из-под прикрытия скалы свою винтовку, он припал к прицелу. Винтовка зло рявкнула. Винт управления разлетелся вдребезги. Вертолёт повело в сторону. Его пулемет запоздало огрызнулся. И в тот же миг Киу с воплем откатился назад. Винтовка выпала у него из рук. Тем временем экипаж покинул обреченную машину. Внизу раскрылись три белых крыла. Ветер сносил их в пустыню. Выписывая сужающиеся круги, вертолет шарахнулся в сторону и с грохотом врезался в склон горы. Взрыв был такой силы, что на друзей дождем посыпались камни, предвещая обвал. Зихао подхватил на руки стонущего Киу, Юшенг сцапал его верную винтовку, и они бросились вон из расщелины, превратившейся в ловушку. За ними грохотали обломки, заваливая проход. Бэй скакал с камня на камень далеко впереди, словно горный козел. Если бы у пилота второй машины не сдали нервы, и он продолжил преследование, вертолёт легко расстрелял всю группу. Но оставшись без прикрытия, он не рискнул преследовать оказавшуюся неожиданно зубастой добычу и отвалил в сторону, к базе. Тем временем у самой базы дела шли неважно. Разрывы следовали один за другим, всю территорию заволокло алым дымом. Пока защитники базы занимались тушением пожара на энергоблоке, атакующие снесли ворота, лишенные силовой защиты. Дело уверенно шло к развязке. Но друзьям было не до них. Добежав до следующего укрытия (это был выступающий козырек скалы, нависший над узкой тропинкой), они занялись стонущим снайпером. - Что случилось, Киу? - Рука… – процедил геолог сквозь стиснутые зубы. – Подстрелили… - Не говори ерунды, это всего лишь краска! – Юшенг ощупал перчатку снайпера. Упругая бронированная ткань была цела, и только желтое пятно указывало на попадание. - Странно… – юноша беспомощно посмотрел на друзей. – Кто-нибудь понимает, что с ним? - Самовнушение? – предположил Бэй. - Чушь. – Зихао прошелся пальцами по кисте геолога. – Кости целы. Что ты чувствуешь? - Очень больно. Думал, руку оторвало. - Интересно… – Зихао, хмурясь, рассмотрел желтое пятно на перчатке снайпера. – А ведь и верно. - Что? Что верно? – вскинулся нетерпеливый Бэй. - Занятная штука. Судя по звуку, нашего друга подстрелили из многостволки, калибр 12 и семь десятых миллиметра. И знаете, что любопытно? - Не томи, а? – попросил нервничающий Бэй. - Если бы вместо краски была настоящая пуля, Кроту и в самом деле оторвало бы кисть. Как вам такое совпадение? Курсанты потрясенно молчали. Мистика какая-то. Внезапно Бэй, сидевший ближе всех к Киу, соскреб на ладонь краску с его перчатки и осторожно растер её между пальцев. Потом наклонился к другу и, опустив лицевой щиток, принялся что-то высматривать. Курсанты внимательно следили за его действиями. Похоже, неугомонный программер напал на след. - Ага, попался! – Бэй двумя пальцами ухватился за что-то и осторожно потянул. В первый момент Юшенгу показалось, что это какие-то нитки. Он даже удивился, что броня выткана из ниток. И только потом до юноши дошло, что это вовсе не нитки. Бэй нашел крохотную капсулу, от которой отходили два тончайших усика. - Как думаешь, что это такое? – Бэй положил странную капсулу на ладонь Зихао. - Это, брат Клоун, самая настоящая игра не по правилам. – Зихао пристально рассмотрел непонятную вещицу, поднеся её к самым глазам. – Ударопрочная микросхема и пара контактов. - И что она делает? - Посылает импульс. Помнишь, в катере нам приказали протестировать броню через бортовой процессор? - Ну? - Ты еще говорил, что процессор колдовал над нашей броней больше минуты? Бэй рассмеялся. - Вот сволочи! Теперь все понятно! Юшенгу ничего не было понятно, о чем он прямо и заявил. - Умник ты наш, это же классика! – с азартом принялся объяснять Бей. – Они загрузили в броню подпрограмму. Когда прилетим домой, если Тайшу разрешит, я её в два счета взломаю. Так вот, в каждой пуле с краской содержится такая микросхема. В неё зашиты данные, из чего она выпущена. При попадании она передает информацию на процессор брони. Он считывает данные и подает через нервную систему симулирующий сигнал. У нас же подключен нейроинтерфейс, не забыл? Короче говоря, ты чувствуешь то, что должен был бы почувствовать, если бы в тебя попали по-настоящему. - То есть, если бы ему попали в шлем, он бы почувствовал, что ему оторвало голову? - Ну… не знаю… Наверное, он просто бы вырубился и все. На какое-то время, конечно. - Так вот что случилось с тем разведчиком! – дошло до Юшенга. – И с засадой, которую мы расстреляли. - Ну да. Считай, что это что-то вроде электрошокера. Так что мы их просто вырубили на часок-другой. - Слава Высшим! – выдохнул оклемавшийся Киу. – А я всё боялся, что кого-нибудь убил. - Дурак ты, Крот,– с облегчением заключил Зихао, убедившийся, что Киу цел и невредим. – Учат вас, учат, а толку – ноль. Его вирт пискнул, выдавая новую порцию информацию. Зихао пробежался взглядом по строкам и сунул руку с нарукавным экраном под нос геологу. - Всё, вставай, хватит разлеживаться. Ты считаешься легкораненым. Стрелять больше не можешь. Умник, верни этому симулянту винтовку, пускай сам тащит. Группа двинулась вперед, не обращая внимания на шум битвы внизу, в который вплелся шмелиным жужжанием пулемет уцелевшего вертолёта. Межзвездное пространство Красной доминанты. Борт курьерского катера. Маршрут Тяньцзинь – Хефей. Убедившись, что катер начал плановое погружение, полковник счел возможным оставить управление на попечение бортового компьютера и соблаговолил переместиться в кают-компанию. Дождавшись, пока Юйчи добудет из бортового пищевого синтезатора порцию кофейного эрзаца, Тай принюхался, попробовал горячую коричневую жидкость на вкус и брезгливо поморщился. Пробормотав, что межзвездные путешествие – это сплошные тяготы и лишения, полковник отставил чашку в сторону и сообщил, что теперь готов отвечать на вопросы. Первым делом Юйчи поинтересовался, что именно они надеются разузнать на Хэфее, и с чего Тай решил, что там вообще есть, что узнавать. - Пока ты бездельничал, – фыркнул полковник, – я работал над тем, что разнюхали ищейки нашего «друга» Жаня. - Когда мы уже, наконец, с ним развяжемся … – помрачнел капитан. Тай немедленно взвился. -Не знаю когда! Понятия не имею! Что прикажешь делать, если во всей нашей чертовой республике только преступники работают на совесть?! От тебя же хрен чего дождешься! Ты же умеешь только вставать в позу и стонать. Так что да, я буду обращаться к этим мерзавцам снова и снова, пока ты не научишься, наконец, нормально работать! - И что Жань? – Юйчи решил не реагировать на ругань полковника. Только не хватало скандалить на скорлупке, мчащейся сквозь пучину нереального пространства. - Жань? Справился, конечно. А ты как думал? Этот пройдоха раздобыл для нас копию расследования штаба флота по факту гибели крейсера «Йонган». Ума не приложу, как ему это удалось. Вот, смотри и учись. Полковник распахнул вирт-плоскость. Юйчи нахмурился. Во кратком курсе обучения на пилота стратегию не преподавали, поэтому прежде капитану не доводилось читать отчеты по боевым операциям. Схемы боевых построений, векторы атак, условные обозначения – все было незнакомым и непонятным. И как только Тай продрался сквозь всё это? - Давай, давай, читай, нечего нос воротить. Полковник, шипя, отпивал крошечными глоточками эрзац-кофе, время от времени бормоча под нос проклятия в адрес пищевых синтезаторов. Юйчи хорошо его понимал. Коричневую жижу, слабо пахнущую жженой пробкой, мог назвать кофе только человек с невероятно развитой фантазией. Или с хирургически удалёнными вкусовыми рецепторами. С другой стороны, странная коричневая бурда, к которой имел несчастье пристрастится полковник, не пользуется в республике особой популярностью. Так что среднестатистический гражданин даже не почувствует разницы между настоящими зернами, которые доставляют специально для полковника по лимиту руководства МГБ, и убогим творением пищевого синтезатора. Постепенно Юйчи начал вникать в отчет. Крейсер «Йонган» погиб в бою за систему Санья. Стратегического значения система не имеет, располагается в тылу и славится своими курортами, на которых отдыхают обладатели самых высоких социальных статусов, в основном деятели партии и правительства. Удар по этой системе равнозначен пощечине всей республике. Учитывая безопасное расположение системы, армия не слишком озаботилась её защитой, ограничившись стандартной орбитальной крепостью и чисто условной системной эскадрой. В состав этой эскадры входил и «Йонган», переведенный в тыл после пяти лет упорных боев на границе. Всё было тихо-спокойно, пока в один прекрасный день на окраине системы не объявился небольшой флот Союза Миров, какими-то окольными путями просочившийся в тыл Народной республики. У слабенькой системной эскадры не было ни малейшего шанса одержать верх над вражескими кораблями. Но перед защитниками системы и не стояло такой цели. Эскадра должна была замедлить противника, не дать уничтожить планету и продержаться до подхода основных сил. Боестанция на высокой орбите давала эскадре неплохой шанс выполнить эту задачу. Но американцы тоже не первый год воевали. Не обращая особенного внимания на китайские боевые корабли, они первым делом попытались разобраться именно с орбитальной крепостью. Если бы им удалось вывести её из строя, эскадра стала бы легкой добычей для флота Союза Миров. И тогда на Санья можно было бы ставить крест. Хотя официальными договорами, ратифицированными всеми доминантами, удары по мирным планетам запрещены, в реальности им тоже достаётся. Когда на планету рушится поврежденный крейсер, битком набитый ядерными зарядами, исправить положение может только повторная терраформирование. Хотя формально ни один пункт договора не нарушен. Но и это не единственный вариант. Часто планетам достаётся от «ракет, потерявших управление», «зарядов, прошедших мимо цели вследствие применения противником противоракетных маневров отклонения» и тому подобных «несчастных случаев». - Если ты собрался читать всю эту канитель, то и за неделю не справишься. – Тай улегся на диван, водрузил ноги на подлокотник и подложил под голову небольшую жесткую подушку – Давай, читай главное. Юйчи не стал спорить, решив вернуться к описанию сражения позже, и пролистал отчет ровно до того места, где описывалась гибель «Йонгана». Как и Тяньцзинь, центр колонии Санья располагался на спутнике газового гиганта. На штурм планеты американцы бросили линкор, авианосец, пару тяжелых мониторов и целых пять крейсеров – больше им просто не удалось бы провести по узким протокам между трясин[1]. Противостояли им всего четыре крейсера. Но их поддерживала орбитальная крепость, служившей параллельно мощным огневым ресурсом и стационарным авианосцем для малых кораблей. Крепость почти уравнивала шансы сторон. Правда, «Йонгану» это не помогло. Он стал первой жертвой сражения. На крейсер насели тяжёлые истребители с авианосца противника. Пытаясь стряхнуть с хвоста рой машин противника, «Йонган» сначала покрутился возле крепости, которая не смогла оказать крейсеру существенной поддержки: ей хватало работы с линкором и мониторами противника. Тогда «Йонган» отвалил в сторону и углубился в гравитационный колодец газового гиганта. Истребители противника не рискнули сунуться за ним: мощности их двигателей было недостаточно, чтобы вырваться из объятий огромной планеты. Но и «Йонгану» пришлось перевести на двигатели всю мощность реакторов, иначе бы его затянуло в атмосферу гиганта, откуда не было выхода. По расчетам, двигатели должны были отработать в форсажном режиме полторы минуты. Казалось бы, немного. Но всё это время крейсер не мог использовать полевую защиту. Ракеты, выпущенные истребителями перед отходом, удалось сбить огнем систем ПКО «Йонгана». Но одновременный удар лучевых орудий двух вражеских крейсеров отразить было уже нечем. Первое попадание было тяжелым, но не фатальным: луч пронзил тушу крейсера, уничтожив часть жилых секций и выведя из строя боевые системы передней секции правого борта. Второй луч ударил прямо в двигательную установку. Лишившийся тяги крейсер оказался во власти притяжения газового гиганта. Времени на ремонт не оставалось. Выжившие члены экипажа получили приказ эвакуироваться. Но мощности маневровых двигателей спасательных капсул не хватило для того, чтобы покинуть гравитационный колодец планеты. Исключением стал лишь отстреленный автоматикой усиленный модуль капитанского мостика. Гибнущий «Йонган» подарил ему достаточный первичный импульс, чтобы собственные ускорители вырвали модуль из лап гравитации гиганта. В итоге атака американцев захлебнулась. Как и следовало ожидать, корабли Союза Миров завязли в сражении у крепости. Через пять часов в систему вошел тяжелый китайский флот. К тому времени американцы предпочли убраться по добру – по здорову. Но победа далась защитникам Санья высокой ценой. Системный флот потерял две трети малых кораблей плюс «Йонган». Орбитальная крепость сохранила менее сорока процентов боеспособности. Зато обитаемая планета системы Санья не пострадала. На этот прекрасный мир не упала ни одна бомба, ни одна ракета. Десятки миллионов жизней и реноме республики были спасены. «Вот просто интересно, на что рассчитывали штабисты Союза Миров, планируя эту атаку? – удивлялся Юйчи, переходя к следующему документу. – Неужели они думали, что систему сдадут без боя? Даже я, штатский человек, понимаю, что в диверсионной операции главное – скорость. Чтобы победить, надо застать противника врасплох и быстро уничтожить. А эти позволили втянуть себя в позиционные бои на орбите и застряли. Жаль, наш флот не успел перехватить их, пока они были в системе. Вот это был бы урок для спесивых капиталистов! А ребята с эскадры – настоящие герои. Ведь у американцев был почти трехкратный перевес по кораблям! И это просто по количеству, а если посмотреть на мощность, так, наверное, и десятикратный». Примерно то же самое, только другими словами, было написано в докладе комиссии, проанализировавшей результаты сражения в системе Санья. Действия командующего системной эскадрой, начальника орбитальной крепости и командиров кораблей были названы грамотными и своевременными. Гибель «Йонгана» признали результатом стечения неблагоприятных обстоятельств непреодолимого характера. Судя по отчету, так оно и было. Юйчи закончил чтение, отключил вирт и повернулся к полковнику, валявшемуся на диване с закрытыми глазами. - Я так понимаю, вы не согласны с выводами комиссии штаба флота? Полковник приоткрыл один глаз. - С чего ты взял?