- Мы летим на Хэфей, – напомнил Юйчи. – Вряд ли вы просто захотели развеяться и провести там выходные. Так что вам не понравилось в докладе? - А тебе, можно подумать, всё понравилось, – фыркнул полковник. – Если так, то мне стоит вышвырнуть тебя из шлюза, чтобы ты не расходовал зря казенный кислород. Юйчи рассмеялся. Все-таки отдохнувший Тай гораздо приятнее Тая измученного. Даже его обычная ворчливость становилась не такой едкой. - Я не специалист по стратегии и тактике космических сражений, – рассудительно произнес капитан. – Но вы-то разбираетесь в этом ещё меньше меня. У меня хоть диплом пилота имеется. Тай не отреагировал на шпильку. Юйчи воспринял это, как знак одобрения и продолжил. - Значит, вы не могли разглядеть какие-то формальные ошибки в поступках капитана «Йонгана» или недочеты в планировании и ведении боя. Тогда получается, вас насторожили не какие-то отдельные факты из доклада, а весь доклад в целом. Видимо, он не стыкуется с чем-то другим. Юйчи сделал паузу и осторожно покосился на полковника. - Ты мне глазки не строй, – лениво процедил Тай. – Говори, давай. Если есть что. - Так не честно! – возмутился Юйчи. – Вы-то над этим докладом уже сколько думаете, а я только прочитал! - Тебе выразить соболезнования? - Нет! - Тогда нечего ныть. У человека либо есть мысли, либо их нет. Так они у тебя есть? - Есть! – запальчиво выдохнул капитан. – Мы же об этом говорили, ещё дома. Если судить по докладу, все молодцы и все герои. Но если так, почему тогда Лян и остальные трое выживших с «Йонгана» оказались на Пекле? За что? - Вот именно. – Тай поправил выскользнувшую из-под головы подушку. – Противоречие. А как мы с тобой знаем, если какой-то факт дела противоречит другому факту, то один из них – непременно ложь. Капитан Лян действительно коптит небо на этом своём Пекле. Это – непреложный факт, с ним не поспоришь. Тогда выходит, что-то не так с докладом. Где-то они там намутили. Составителей доклада мы допросить не можем. Руки у нас коротки, вызывать на допрос военных. Жань тоже не рискнет лезть в штаб флота. Консорциум – преступники, а не самоубийцы. Так что у нас остается только один шанс: попытаться получить экспертную оценку в конструкторском бюро, где спроектировали этот чертов «Йонган». Пусть-ка попробуют найти во всей этой белиберде нестыковочки. – Тай ткнул пальцем в сторону вирта. - Думаете, их инженеры докопаются до ваших «нестыковочек»? Какое отношение к ошибкам в бою имеют конструкторы корабля? – привычно возразил Юйчи. Его возражения отлично стимулировали полет мысли полковника. К сожалению, это сопровождалось язвительными эпитетами в адрес капитана. Но тут уж ничего не поделаешь. Не бывает лекарств без побочных эффектов. - Что ты за паникер такой, Юйчи? Смотреть противно. Просто какая-то баба, а не офицер. – презрительно выпятил нижнюю губу полковник. – Попытайся подумать головой. Этого капитана Ляна сослали в самую глубокую дыру, какая только есть, ты сам сказал. Значит, что-то же в том бою случилось? Что-то серьёзное. Это скрыли, чтобы не попало в доклад, а то полетели бы головы. Спорю на месячный паек, они все подчистили еще до начала расследования. - С чего вы взяли? - Эти типы не смогли бы подкупить экспертов штаба флота. Видал, какие подписи под докладом? От одних званий можно обосраться. Сплошные генералы, стратеги-тактики. Звезд на погонах – больше, чем во всем Орионе[2]. В том, что касается самой драки, как они там летают, в кого палят, эти эксперты кого хочешь обставят. Тут их не обманешь. Выходит, к экспертам попала уже отредактированная запись, и в ней похимичили с чем-то другим, не с ходом боя. Но вся штука в том, что когда что-то скрываешь, остаются дыры. Которые нужно чем-то заполнить. А это значит, что в точках стыковки версий остаются швы. Это как с людьми. Вспомни-ка, как чаще всего врут в показаниях? Кто-то утверждает, что видел то, чего видеть не мог физически. Или был там, где не мог быть, сделал то, что сделать невозможно. Ну и так далее в том же духе. Короче говоря, швы проявляются в виде несовпадения возможностей и результатов. Так же и тут. Ты же видел: по их версии, гибель «Йонгана» – следствие ограниченности его тактико-технических характеристик. Крейсеру якобы просто не хватило мощности. Будь это так, никто бы не сослал Ляна на Пекло. Не за что его ссылать. Значит, где-то тут, в этих долбанных характеристиках, и кроется подвох. Нам с тобой его не найти. Бес его знает, что там и как с этими крейсерами. Но те, кто спроектировали «Йонган», разберутся, что там в докладе намудрили с этим чертовым корытом. Обязаны разобраться! Это наш с тобой единственный шанс, сяо. Иначе получится, я зря продал душу Консорциуму. Пятый Сектор вооруженных сил КНР. Система НР11_08. Планета Пекло. Учебная часть «Банли». Зона учений. Юшенг задался вопросом – а кем протоптана узкая, в две ступни, тропа, по которой проложил маршрут отхода многоопытный Зихао? Тропинка узкой ниткой вилась вокруг скалы. Одним краем она упиралась в глухую скальную стену, сложенную из слоистого серого камня, название которого на этой планете было известно, наверное, одному только Киу, а другим – в пропасть глубиной добрых триста метров. Он уже пришел было к выводу, что её проложили поколения курсантов, проходивших испытания в этих местах, как вдруг из-за поворота появилось живое опровержение его умозаключений. Шедший впереди Бэй внезапно остановился. Широкие плечи Зихао заслоняли обзор, и Юшенгу пришлось опасно наклониться в сторону пропасти, чтобы разглядеть препятствие. Прямо перед Бэем стоял, покачиваясь на кривых чешуйчатых лапах, здоровенный ящер. Назвать это трехметровое создание на шести тумбообразных конечностях ящерицей просто язык не поворачивался. Ящер забавно вывернул голову, с изумлением разглядывая удивительных двуногих существ, занявших его тропу. Из широкого лягушечьего рта выскользнул длинный узкий язык, черный, как радиоактивные пески внизу. Блеснули клыки. Ящер по очереди облизнул круглые фиолетовые глаза. - Что братец, глазам не веришь? – рассмеялся Бэй. - Клоун, кончай болтать с ящеркой. Гони его в шею, – нетерпеливо распорядился Зихао. - Да? Интересно, и каким это образом? - Очень просто. – Великан вскинул игольник и влепил в морду зверя хороший заряд красной краски. Такой наглости ящер не ожидал. Обиженно зашипев, он бросился вверх по скале, цепляясь за её поверхность с ловкостью геккона. И всё время, пока странные, плюющиеся красным существа проходили под ним, наставив на него какие-то палки, он сидел на скальной стенке, обвив для уверенности выступающий камень длинным толстым хвостом, и негодующе шипел. - Ну вот. А я-то думал его приручить, – сокрушался неунывающий Бэй. – Я уже и имя придумал: «Мэйли демэйгуй»[3]. Юшенг фыркнул. - Кончайте болтать. – Зихао не собирался разделять веселое настроение курсантов. – Взорвали учебную цель и думаете, что всё кончилось? - Ну… типа того, – задорно отозвался Бэй. – А что? - Дурак ты, Клоун. - Стоп-стоп! Я думал, дурак у нас Крот. - И он тоже. - А я-то почему? – возмутился очухавшийся геолог. Терпение Зихао лопнуло. Он остановился и, откинув лицевой щиток, осуждающе воззрился на безалаберных подчиненных. - Вы что о себе возомнили, а? Вы что, почувствовали себя непобедимыми воинами? Вы – вчерашние гражданские. Да вы едва научились держать в руках оружие и понятия не имеете о том, что такая война! Знаете, сколько ребят, настоящих солдат, погибли только потому, что на секунду расслабились? Потому что поверили, что им все нипочем? Решили, что неуязвимы! Знаете что? Мне жаль, что у нас всего лишь краска с шокером. Надо было дать всем боевые патроны. Может, хоть это заставило бы вас серьезно отнестись к делу! - Мы серьезно относимся! – запальчиво возразил Бэй, но Зихао не дал ему продолжить. - Ни хрена не серьезно. Серьезное отношение – это понимание, что ваша работа – нести смерть. А ваша обязанность – этой смерти избегать. А не пугаться, что вы ненароком кого-то подстрелили и не болтать с ящерицами! Ясно? - Ясно… – проворчал Бэй, отводя глаза. - Я спросил – ясно?! - Так точно! – выкрикнул Бэй, в сердцах пнув камень. - Злись на врага, Клоун. Вот на него можешь злиться сколько угодно. А на меня не смей. Я спасаю ваши шкуры. Пока только от краски. Но если вы не научитесь всему сейчас, то в следующий раз вас действительно разнесут в клочья, как руку Крота, который высунулся, хотя из укрытия у него был нормальный обзор. Киу покраснел. Бэй тоже выглядел смущенным. - Давайте уже пойдем? – предложил Юшенг. Зихао опустил щиток. - Вперед, Клоун. Бэй молча повиновался. Вскоре горные пики отделили их от долины. Взрывы и очереди из игольников превратились в едва слышное эхо. Только упруго гудел ветер, стремясь сдуть упрямых чужаков с узкой тропы, да звонко щелкали по скале редкие камешки, выбиваясь из-под армейских ботинок четверки. Когда тропинка расширилась, превратившись в крутой, но преодолимый склон, покрытый, словно огромными чешуйками, серыми плоскими камнями, Юшенг взглянул на курсограф вирта. До финишного участка оставалось всего двадцать километров. Если удастся сохранить темп, они будут на месте как раз к закату. Напуганные появлением непонятных существ, порскали по щелям гревшиеся на макушках камней ящерицы, то ли малолетние племянники обиженной курсантами «Прекрасной розы», то ли просто какая-то мелкая порода. На камнях пестрели лиловые разводы, образующие затейливые узоры. Дотошный Киу определил их, как разновидность лишайников. На ощупь они напоминали древесную труху. Оставалось только удивляться, как они умудряются выжить под палящими лучами на голом камне. - Привал пятнадцать минут. Умник, тыл, – скомандовал Зихао, когда прошло около трех часов после дуэли с вертолетами противника. Это место они наметили давно. Склон здесь становился совсем пологим, превращаясь в плоскогорье. В случае чего можно бежать, не боясь свалиться в пропасть. Но, судя по карте, эта лафа ненадолго. Скоро им вновь придется, превратившись в горных баранов, прыгать с камня на камень и пробираться по тропам шириной в волос. Курсанты повалились на горячую землю кто где стоял. Многочасовой марафон вымотал до изнеможения. А впереди еще пятнадцать километров. Юшенг поболтал водой во фляге. Похоже, до ночи хватит. Он забросил в рот очередную таблетку и запил её двумя небольшими глотками. Вода нагрелась, в ней появился неприятный привкус пластика, но тут уж ничего не поделаешь. Ожидать на Пекле прозрачных горных родников не приходилось. Хотелось просто закрыть глаза и хотя бы на десять минут погрузиться в дрему. Но Юшенг не поддался слабости, вглядываясь в оставшиеся позади скалы. Погони пока не было. Юшенг сомневался, что она вообще будет. Защитники слишком заняты атакующими группами, чтобы отправляться в горы только ради того, чтобы найти на огромной площади, среди нагромождения скал, нескольких человек в защитной броне. И все-таки он смотрел до рези в глазах. Зихао прав. Пусть это учебное задание, относиться к нему нужно, как к боевому. Об этом же, кстати, говорил вчера вечером и капитан. - Пошли! – скомандовал Зихао. Курсанты с кряхтением поднялись. Вставать оказалось тяжелее, чем идти. Но постепенно они вновь втянулись в ритм. Плоскогорье закончилось минут через сорок. Белая звезда уже начала клониться к Западу, и горы стали полосатыми от теней, отбрасываемых острыми пиками. Тени тянулись на сотни метров, превращая склоны в бока гигантских зебр. Светлая полоса, темная полоса, снова светлая, темная. Эта смена света и сумрака оказывала на курсантов почти гипнотическое воздействие. Глазам приходилось постоянно адаптироваться к резким перепадам освещенности. Группа вновь вышла на одну из многочисленных троп, как будто специально созданную для них шестилапыми обитателями гор. Сталкиваться в лоб с ящерами больше не пришлось, хотя несколько раз из-за камней показывались плоские широкоротые морды, заставляя курсантов испуганно вскидывать оружие. «Скоро всё кончится, – думал Юшенг, автоматически переставляя ноги, – осталось совсем чуть-чуть. Мы уже почти у цели». Пятнадцатиминутный привал не придал им сил, а лишь превратил изнеможение в сильную усталость. Они всё чаще спотыкались, и не всегда из-за в выбоин, покрывавших тропу. Скоро показался тот самый сдвоенный горный пик, между вершинами которого пролегал их путь. Тропа вилась между высоких стен, словно потайной ход в крепость великанов. Именно об этом месте они говорили вчера вечером, выбирая позицию для того, чтобы оторваться от возможных преследователей. Как только теснины остались позади, Зихао дал сигнал – остановиться. - Так, ребятки. У нас есть немного времени. Давайте-ка передохнем. Заодно кое-что проверим. Умник, поднимись на крайнюю скалу, оттуда видна почти вся тропа. Крот, установишь заряды у выхода из скал, как договаривались. Вот, возьми. С этими словами он передал Киу свою разгрузку. В ней оказались пять управляемых с вирта зарядов. На положенные группе светошумовые гранаты они совсем не походили. Киу без лишних слов надел разгрузку. - Клоун, мы с тобой заляжем напротив выхода, если вдруг наш друг Крот замешкается. Юшенг подумал, что Зихао явно перестраховывается, но после недавней выволочки, которую тот задал друзьям, не рискнул комментировать приказы. Карабкаться на скалу то еще удовольствие, зато на самом верху обнаружилась удобная ложбинка между камнями, где Юшенгу удалось с комфортом расположиться, улёгшись на живот. Как и предполагал Зихао, отсюда тропа просматривалась метров на триста. На противоположном склоне мелькал шлем Киу, устанавливавшего подрывные устройства в одному ему ведомые точки. Вот он заложил последний заряд, поднялся наверх, занял свою позицию и сразу же пропал, исчез в резких фиолетовых тенях. Камень, за которым улегся Юшенг, тоже отбрасывал густую тень, похожую на коровью голову с одним рогом. Вот морда, а вот острый рог, протянулся почти до какой-то невзрачной колючки. Оказываются, тут и растения есть, безо всяких эмоций отметил Юшенг. - Ждем сорок минут, – прозвучал в наушниках голос командира группы. Вот бы закрыть глаза и проспать эти сорок минут! Все равно же ничего не случится… Десять минут. Пятнадцать. Тень от глыбы, за которой лежал Юшенг, накрыла колючку. Огромное достижение. Внезапно из-за ближайшего камня появилась мордочка ящерицы. Она была так близко, что Юшенг различил вертикальный черный зрачок в темно-фиолетовом, в цвет местных теней, глазу рептилии. Юноша шикнул на неё. Растерявшееся от неожиданности создание свалилось с камня и бросилось удирать во все шесть лап. Только замелькал среди щебня толстый, похожий на морковку, хвост. Юшенг проводил ящерку глазами, а потом лениво взглянул в ущелье. Дьявол! По ущелью передвигались едва заметные тени. Большие. Их было много, штук десять. Местные ящеры были закоренелыми индивидуалистами, так что это точно не они. Пока Юшенг развлекался с ящерицей, они успели преодолеть половину тропы. Если бы он не отвлекся, он бы заметил их гораздо раньше!