- Ты его убил?! – испуганно воскликнул Юшенг. - Вырубил часа на три-четыре. Оклемается, – безмятежно ответил Зихао и, подняв шлем противника, постучал по микрофону. - Эй там, внизу. Ваш шибко умный командир прилег отдохнуть. Вы под прицелом, так что давайте-ка без глупостей. Оружие на землю. Плиту приподняли, использовав титановый приклад снайперки как рычаг и подложив под плоское дно огромного обломка несколько крупных камней. Из темной дыры вылетели, ударившись о камни, два игольника. За ними показались покрытые пылью бойцы. Они были совершенно целы. - Привет, ребята. – Зихао приветственно помахал им рукой. – Рады вас видеть. Особенно товарищ Бэй. Хлоп! Хлоп! В курсантов ударили капсулы. Вскрикнув, оба повалились на землю. - Ого, – сказал Юшенг. - Ну а что, нам их в плен брать, что ли? – пожал плечами Зихао. – Все, вперёд, пока остальные не разобрались, что к чему. Юшенг бросил прощальный взгляд на четыре распростертых тела. На душе всё равно было как-то неприятно. А вот Бэй, судя по всему, подобных комплексов не испытывал. - Вам-то хорошо! – проходя мимо, он с досадой пнул одного курсанта. – Лежите себе, отдыхаете, а нам до финиша еще пилить и пилить. Начинало смеркаться. В горах темнота наступает быстро, так что у них оставалось всего ничего времени, чтобы пройти по очередной ящеровой тропе без режима ночного видения. - Если бы не твои душевные терзания, мы бы прошли опасный участок засветло, – непривычно мягко укорил Юшенга Зихао, безмятежно вышагивая по тропе шириной в пару ладоней. - Мои терзания? – смущенно переспросил юноша, осторожно переступая через попадающиеся на тропе камешки. - Ты замечтался и слишком поздно подал сигнал, – пояснил великан. – Иначе бы никто из них не добрался и до середины ущелья. - Про сиськи, наверное, вспоминал, – ехидно добавил Бэй. - Помолчи, Клоун, пока я не вспомнил, что ты ударил лежачего, – осадил весельчака великан. - А чего ему сделается? – смутить программера было решительно невозможно. – Ты же сам сказал, у брони переменная жесткость. Только ногу отбил, а ему – хоть бы хны. Разумеется, темнота застала их на самом неприятном участке. Очевидно, тут недавно случился оползень. Он смел тропинку, продолбленную усердными ящерами, в пропасть. Перед ними, сколько хватало глаз, простиралась практически отвесная стена. Пришлось вновь приниматься за скалолазное снаряжение. Спустя час и десяток захватывающих дух полётов по широкой дуге над черной бездной, друзья, изрядно отбившие бока и исчерпавшие до дна запас крепких словечек, оказались, наконец, на другой стороне скалы. Тяжелее всех пришлось Зихао: он двигался вдоль стены с Киу на закорках: из-за «раненой» руки тот не имел права использовать альпинистское снаряжение. - По крайней мере, их это тоже задержит, – пробормотал смущённый Киу. - Не думаю, что эти олухи попрутся ночью через обрыв, – пренебрежительно заметил Бэй. Зихао только хмыкнул. - А что, я неправ, что ли? - Думаю, прав. - Вот видишь, – победоносно заметил Бэй. - Только нам это не поможет. - Почему это? - Думаешь, это у них последний отряд? Бэй притих. - Считаешь, мы ещё кого-нибудь встретим? – Юшенг взглянул на светящуюся карту. Им осталось спуститься метров на триста в долину. В противоположном её конце располагался долгожданный финиш. Шесть километров! Каких-то шесть километров! - Увидим, – философски ответил Зихао. – Но я бы пока не радовался. Спуск они преодолели играючи. Казалось, сама природа позаботилась о том, чтобы группа успела к финишному участку как можно быстрее. Скала, охранявшая вход в горную долину, состояла из какого-то слоистого минерала, название которого Юшенг не знал и не имел ни малейшего желания узнавать – он уже практически не ворочал языком. Горячая звезда и постоянные ветра изрядно поработали над скалой. В ней образовались естественные ступени, узкие и высокие. Тем не менее, спускаться по ним было куда приятнее, чем нырять в чернильную мглу на тонком тросе, гадая, что ожидает тебя внизу. Температура ощутимо упала. До нормы было, конечно, далеко, но после пятидесятиградусного дневного жара и тридцать пять градусов, которые показывал вирт, казались чуть ли не прохладой. Когда Киу, спускавшийся последним, наконец, оказался внизу, Зихао указал куда-то на север. - Нам туда. - Но финиш на востоке! – сверился Юшенг со своей картой. - Конечно! Зато с севера нас никто не ждет. - Ты что, думаешь, они устроят бой в финишном секторе?! Это уже слишком. - На войне ничего не бывает слишком, Умник. Так и знай. Я бы на их месте так и поступил, – честно признался Зихао. - Безобразие, – пробормотал возмущенный Киу. – Зачем правила, если их постоянно нарушают? - Для того, братец Крот, чтобы вы усвоили то, о чем я вам целый день толкую. Есть победа, и есть поражение. Одно из двух. Остальное – ничего не стоящая чепуха. Понятно? - Понятно. И всё равно – безобразие. - Хорошо, что понятно. А теперь хватит болтать. Курсанты черными тенями припустили по ночной долине. Судя по таймеру, который светился в углу информационной панели, выведенной в угол лицевого щитка, до конца учений оставалось еще три часа. Неведомо как, но Зихао умудрился выиграть в гонке со временем. Вскоре на карте запульсировала зеленая окружность. До заветной цели, финишного сектора, осталось два километра. Вскоре Юшенг заметил на юге слабо светящиеся зеленые огни, указывавшие границы безопасной зоны. - Дальше ползком, – распорядился Зихао. – Клоун, на тебе гранаты. Без моей команды не применять. - Есть. - Умник, мы с тобой работаем игольниками. - У меня тоже остались гранаты, – напомнил Юшенг. - Рад за тебя. И Юшенг в очередной раз почувствовал себя идиотом. Ползли добрых сорок минут. Зеленые огни, окаймлявшие финишную зону, мерцали совсем близко. Зихао подал сигнал: замри и жди. Курсанты послушно ткнулись подбородками в землю. Юшенг про себя сомневался, что в этом есть такая уж насущная необходимость. Наверное, Зихао слишком вошел в роль, вот ему повсюду и мерещится подвох. Ну не может такого быть, чтобы на нейтральной территории… К зоне безопасности, подсвеченные её огнями, приблизились три шатающиеся фигуры. Остатки какой-то группы. «Молодцы, добрались все-таки!» – порадовался за курсантов Юшенг. Но рано, рано. Стоило бойцам пересечь зелёную черту, откуда-то из темноты раздались знакомые хлопки. Все трое, не издав ни звука, повалились на землю, словно мешки с мукой. - А теперь смотрите самое интересное, – прошептал Зихао. Из темноты слева от четверки друзей показались темные фигуры. Пригнувшись, они быстро подхватили тела пораженных ими бойцов под мышки и потащили куда-то во мрак. - Видели? Это ловушка. Теперь они будут ждать следующую группу. - Не дождутся! – возмущенно заявил Киу. Честный геолог был до глубины души возмущен подобным вероломством и рвался в бой, хотя все четверо были уже за гранью изнеможения. Юшенг полностью разделял его чувства. Зихао распределил роли. Киу со своей бесполезной рукой оставался ждать в засаде. Бэй ушел вправо. А сам великан вместе с Юшенгом по широкой дуге направились к месту, где, судя по всему, затаился противник. Через полчаса в финишной зоне появилась следующая группа – на этот раз пять человек. Дождавшись, пока противник перестреляет их и покажется из своего укрытия, Зихао четко, как в тире, одного за другим снял всех пятерых бойцов, тащивших в темноту свой парализованный груз. В тот момент, как упал первый из противников, Юшенг почти в упор расстрелял еще троих, дожидавшихся возвращения своих сообщников в укрытии, которое они полагали надежным. Бэй, исполняя приказ Зихао, тем временем прилежно забрасывал гранатами с краской второй фланг, на тот случай, если у противника там расположена группа прикрытия. И не зря. Спасаясь от разрывов, в финишную зону выскочило еще четверо курсантов. О них позаботились Зихао и Юшенг. Стрельба стихла. Зихао запустил в воздух осветительную ракету. В её мерцающем, зеленоватом свете их взглядам предстало зрелище полного разгрома. Четырнадцать бойцов условного противника выведены из игры. Большинство неподвижны, но двое, которых задело только «осколками» красящих гранат, корчатся, постанывая, на камнях. - Терпи, скоро пройдет, – пообещал Зихао, присаживаясь возле одного из них на корточки. Остальные члены маленькой команды тем временем затаскивали в финишный сектор тела курсантов, вероломно подстреленных в тот момент, когда они уже вышли из боя. - Анальгетик… вколи… – просипел раненый. Левый бок его был покрыт краской из гранаты Бэя, казавшейся в зеленом свете ракеты совершенно черной. - Фиг тебе, а не анальгетик, – зло прошипел Зихао. – Обойдешься. И Юшенг понял, что Зихао покривил душой, утверждая, будто на войне есть только победа и поражение. Было что-то еще. Какая-то мелочь. Например, честь. Но почему друг об этом умолчал? Эта мысль не давала ему покоя, когда они грузили парализованные тела в спустившийся с темных небес катер, когда обменивались рукопожатиями с тремя уцелевшими курсантами последней группы, едва успевшими добраться до места сбора к конечному сроку. И не отстали даже когда они забрались, наконец, в гостеприимную грузовую кабину катера и обессилено плюхнулись на скамьи. Сняв шлем и выпив целую бутылку восхитительно ледяной воды, он, наконец, не выдержал. Зихао сидел рядом, меланхолично поглаживая игольник и думая о чём-то своём. - Ты соврал нам. – Юшенг не опасался, что их разговор услышат. Старый движок натужно гудел на форсаже, поднимая тяжелый катер в стратосферу, и от его усилий в кабине все ходило ходуном. - А? - Я говорю, ты сказал, что на их месте поступил бы так же. Ты соврал. Почему?