И не успел очередной курсант задать вопрос, как старик закончил: - Никогда не пытайся приручить змею. Осмотрев притихшую аудиторию, он милостиво добавил: - Разве что иначе попадешься в зубы тигру. «Чужая техника смертельно опасна, – принялся он вдалбливать в головы курсантов. – Вы не владеете её программными кодами, вы не знаете, какой модернизации она подвергалась. Работая с ней, вы идёте по минному полю, да ещё и ведете за собой остальных. Я постараюсь познакомить вас с самыми распространенными платформами и моделями, но ничего из сказанного мной нельзя воспринимать как абсолютную истину: даже небольшая модификация может полностью изменить поведение машины». Работая с чужими механизмами, Юшенг сделал поразительное открытие. Кардинально ни один из них не отличался от машин, использовавшихся в Народной республике. Те же принципы, те же решения, те же возможности. Разница была в частностях, в деталях: общий дизайн, форма блоков, стандарты протоколов, типы разъемов. Да, для неспециалиста русский тяжелый танк с забавным названием «Ви-Тясь» ничем не напоминал родного «Буйвола». Но стоило только копнуть глубже, и выяснялось, что эти машины во многом схожи. Юшенг взялся сопоставлять дальше и вскоре убедился, что исключения из этого правила можно пересчитать буквально по пальцам. Устав думать самостоятельно, Юшенг обратился к мастеру. Старик внимательно выслушал курсанта, по обыкновению сонно кивая. Когда Юшенг закончил, он насмешливо посмотрел на него своими выцветшими глазами и, подергав вечно всклоченную козлиную бородку, наставительно воздел указательный палец с коричневым ороговевшим ногтем, который частенько использовал вместо отвертки: - Обезьяна, мальчик мой, суть существо любопытное и завистливое. Если у её товарки появится глиняный черепок, она из собственной шкуры выпрыгнет, только б умыкнуть безделушку. - И какой номер у этого правила? – усмехнулся юноша. - Никакой, дурья твоя башка, – погрозил ему корявым пальцем старик. – Разведки доминант столько раз воровали друг у друга черепки, что сами Высшие не разберут, кто что изобрел. Объяснение показалось Юшенгу вполне логичным, и он больше не возвращался к этой теме. Тем более, что у старика нашлось еще много правил, любопытных механизмов, а еще больше – язвительных комментариев. С каждым днем знания и умения юноши углублялись, расширялись. Теперь он бы и глазом не моргнул, прикажи ему старик восстановить упавший с орбиты катер. Или даже подбитый крейсер. Кстати, о крейсерах. Юшенг время от времени возвращался к незаконченному признанию сержанта Тайшу. Кто же был четвертым спасшимся членом экипажа крейсера «Йонган», и почему сержант не захотел называть его имя? Юшенг не смог бы объяснить, почему считает этот вопрос важным. Он просто чувствовал, что сержант смолчал неспроста. Возможно, у него и появились бы идеи на этот счет, будь у него чуть больше времени. Но, спасибо тому же Тайшу, времени у них теперь не оставалось вообще. Сержант гонял взвод в хвост и в гриву, а уж четверке Зихао доставалось вдвойне: их он кидал на самые сложные, самые тяжелые и опасные участки. Видимо, именно так он истолковал слова капитана Ляна о том, что за четверкой Зихао нужно приглядывать отдельно. - Когда в следующий раз кому-то поручат обо мне заботиться, я буду держаться от такого человека подальше. Лучше на другой планете. Или даже в другой звёздной системе, – стонал Бэй, поднимаясь после четырехчасового сна, который не столько уничтожал усталость, сколько откладывал её на потом. - Угу. Если только доживешь, – зевая так, что едва не лопались губы, поддерживал друга Юшенг. Теперь учения проводились дважды в неделю. Не такие длительные – всего по двенадцать часов. Они десантировались с орбиты, работали в лабиринтах подземных укрепрайонов, высаживались на лишенных воздуха спутниках других планет системы, где тяготение было ничтожным. Но чаще всего им приходилось биться в пустынях и в горных теснинах. - Ты что, только заметил? – рассмеялся Зихао, когда Юшенг обратил на это внимание. – Ясное дело, нас готовят к такому типу планет. - Разве так бывает? – засомневался Бэй. - С нормальными войсками нет. Но вы – не солдаты, запомните уже. А значит, ваша специализация крайне узка: засушливые гористые планеты, с мощной атмосферой, тяготение один, максимум – два стандарта. Остальное – вакуум там, спутники, это всё так, для общей эрудиции. Из слов вояки Юшенг сделал пугающий вывод. Как математик, занимавшийся вопросами глобальной экономики, он неплохо разбирался в астрономии, и мог с уверенностью сказать, что планеты того типа, к которому их готовят, составляют меньше процента от общего числа потенциально пригодных для обитания планет рукава. И если специализация их учебки так узка, у этого есть только одно объяснение: дисциплинарных батальонов в народной республике должно быть очень и очень много. Но вот вопрос – откуда набрать столько осужденных, если преступность, по официальным данным, неминуемо стремится к нулю? На этот вопрос у Зихао тоже нашёлся исчерпывающий ответ: заняться делом и перестать забивать голову чушью. И по большому счету здоровяк был совершенно прав. За последние недели нагрузка здорово возросла. Теперь в учениях принимали участие и боевые системы. Воздух дрожал от рева танков, воя ракет, уханья орудий. Только сейчас Юшенг оценил точность прозвища планеты. Она действительно оказалась настоящим Пеклом. И оно постепенно начало принимать кровавые жертвоприношения. Из тысячи курсантов, обучавшихся в учебке, сорок человек уже отдали Родине последний долг. Взвод сержанта Тайшу был одним из немногих, не потерявших пока ни одного человека, и это невзирая на «фактор курсанта Шу», как шутливо говорил Бэй. Во время вторых общих учений Зихао предпочел не высовываться, и группа тихо– мирно закончила их без потерь и без особых достижений. Сержант имел с Зихао короткий, но содержательный разговор, после которого великан вернулся к друзьям с любопытным известием. Теперь группа была обязана побеждать. - Ничего себе, условие! – возмутился Бэй. – Это почему? Мы что тут, самые незаменимые? Можно подумать, без нас республика загнётся! - Первой победой мы взяли на себя повышенные обязательства, – пояснил Зихао и добавил: – Не стоит обманывать возложенные на нас надежды партии и правительства. - Партия – это серьезно, – оценил обстановку Киу. – Придется побеждать. Бэй заткнулся. Ночью, после того, как программер с геологом уже заснули, Юшенг шепотом окликнул великана. - Чего тебе? Спи давай! – с неудовольствием отозвался тот. - Погоди. Слушай… На чем тебя поймал сержант? - О чём ты? - Думаешь, я купился на эти сказки про обязательства? Зихао вздохнул. - И чёрт меня дернул связаться с таким занудой, как ты… - Поздно теперь жалеть, – не желал сдаваться Юшенг. - Ладно. Сержант пригрозил, что если я буду филонить, он займётся моим прошлым. - Я так понимаю, не тем прошлым, которое с витриной и дракой с полицейским? – закинул удочку Юшенг. - И этим тоже, – уклончиво ответил великан. – Так что придется побеждать, братец. - Это не проблема. Но, если ты помнишь, ты обещал мне всё рассказать. Так что именно может раскопать сержант? - Не сейчас. Когда потребуется, я расскажу. Поверь. Юшенг понял, что пока большего от друга не добьется. Что ж, остается только поверить скрытному вояке на слово. - Ладно. Но и я не забуду. Спокойной ночи, победитель. - Спокойной ночи, зануда. [1] Жёлтый [2] В Китае однофамильцы формально считаются родственниками. В прошлом это вынуждало однофамильцев даже отказываться от брака, считавшегося родственным. [3] Эндоскопический медицинский метод, позволяющий врачу оценить состояние прямой кишки пациента с помощью эндоскопа, вводимого через задний проход. [4] В Китае общепринятым считается обращение по должности (профессии) и фамилии. Например: директор Ли, помощник Лю, инженер Гэн и т.д. [5] Оникс [6] Выражение, подчеркивающее подчинённое положение собеседника. [7] Водопад [8] Белая голова [9] Дэн Сяопин (1904 – 1997) – китайский государственный, политический и общественный деятель. Автор принципа «Социализм с китайской спецификой», инициатор либеральных экономических реформ. [10] Роял флэш, лучшая покерная комбинация из возможных, включающая пять карт одной масти по возрастанию от десятки до туза. Глава 2 Планета Тяньцзинь. Мегаполис Тяньцзинь-7. Высотка Управления безопасности. Тай пил. Он пил второй день в своем кабинете, швыряясь бутылками в каждого, кто появлялся в дверях. Секретарь Пань занял глухую оборону, забаррикадировавшись за своим столом и панически отказываясь даже думать о том, чтобы отнести Таю на подпись накопившиеся документы. Из его памяти еще не выветрились ужасы курса повышения квалификации персонала, а ногти только-только начали приобретать пристойный вид. Перепало бутылкой по плечу и верному Юйчи. Причем если бы не его мгновенная реакция, удар пришелся бы точно в лоб. На третий день Тай вышел из кабинета с мутными глазами и густой щетиной и первым делом устроил разнос зазевавшемуся Паню. Пинками погнав беднягу за свежим кофе, он отправился в санузел, обильно намылил щеки бреющей пастой и минут пять отмокал под ледяным душем. Посвежевший и почти бодрый, он вернулся в кабинет, не удостоив испуганно вжавшегося в стену Паня даже взглядом, и принялся за утренний рис, который уже стоял на столе. После третьей чашки крепчайшего кофе Тай почувствовал, что способен, наконец, мыслить без желания застрелиться самому или пристрелить первого вошедшего. - Капитана Юйчи ко мне, – вызвав Паня, распорядился он. - Слушаюсь, товарищ полковник, – склонился в подобострастном поклоне секретарь. Его прямой пробор был безупречен. Тай хищно ухмыльнулся. - Хорошо выглядишь, Пань. Физические упражнения тебе явно на пользу. Надо будет как-нибудь повторить. Секретарь, затравленно пискнув, порскнул за дверь. Таю немного полегчало. Юйчи не заставил себя долго ждать. Все эти дни он провел в отделе, даже спал в комнате для гостей. Дело было даже не в том, что из-за запоя начальника все повседневные дела навалились на него. Юйчи прекрасно знал полковника, и когда тот, вернувшись из внезапной поездки в горы, свалился в двухдневный запой, капитан понял, что дело плохо. Эти дни он присматривал за шефом, отсекал незваных гостей и прикрывал перед руководством. Он знал: единственное, что можно сейчас сделать для Тая – это выгадать для него время, позволить самому взять себя в руки. Стоя навытяжку перед бледным, как смерть, полковником, капитан не испытывал облегчения. Глубокие морщины, залегшие вокруг рта Тая, вызвали у капитана беспокойство. Да и выражение глаз полковника не внушало оптимизма. Юйчи прекрасно знал, в чем дело. Проклятый Консорциум выставил Таю счет. И, похоже, заранее согласившись на любые условия, полковник переоценил свои силы. Но что же, во имя мудрых Высших, потребовал Консорциум за свои услуги? - Чего уставился? – буркнул Тай. - Жду ваших указаний, товарищ полковник. - Ага, ждёшь ты, как же. Ладно, давай, докладывай. Капитан вывел сферу на середину комнаты.