- Бригада старшего лейтенанта Шеня закончила дело по браку на втором технологическом. Состава преступления нет, обычная халатность. Нарушение конечной структуры кристаллов произошло из-за неучтенного фонового излучения от нового узла транспортной инфраструктуры. - Я с самого начала говорил, что это пустышка, – проворчал Тай, ковыряя в зубах зубочисткой. – Какие выводы? - Настучали по голове проектировщикам гортранспорта. Понижение в статусе на полгода. - Хорошо, дальше. - Вас искал товарищ Сюй. Генеральный инспектор планетарного Партийного контроля? Тай напрягся. Неужели партконтроль пронюхал о встрече Тая с консулом Консорциума? - Чего он хочет, известно? - Ему нужна консультация. Ему не нравится, как расследуется взрыв на заводе в поясе астероидов. Тай негодующе фыркнул. - Пояс астероидов? Какое это имеет отношение к нам, планетарному отделу МГБ? Дальше спутников не наша территория. - Он просил послать наших ребят под прикрытием. Пару бригад. Товарищ Сюй считает, что кто-то из системного следственного управления работает на террористов. - Пару не дам. Пошли группу Чэна. Они разберутся. Юйчи смутился. - Уже послал. И придал им лейтенанта Хона, чтоб не крутился под ногами. У малого слишком хороший нюх. Боюсь, он не забыл про дело Чжана. Тай злобно запыхтел. - Ты послал их, не согласовав со мной? - Я решил, что бутылка в голову – это знак согласия. – Капитан перевел взгляд на мандарин. «Черт, я же его уже третий день не поливаю!» – спохватился Тай. Достав лейку, он свистнул секретаря и послал его за водой. - Я тебя когда-нибудь пристрелю, – пообещал он. Секретарь споткнулся о порог и оглянулся в полнейшем ужасе. - Да не тебя, Пань. На тебя пули жалко. Секретарь без лишних слов шмыгнул за дверь. - Нет, мне просто интересно, в кого ты такой нахальный, Юйчи? Тай пытался скрыть за брюзжанием облегчение, которое испытал, поняв что Сюй Ян пришел не по его душу. «Дьявол, как эти преступники вообще не сходят с ума? – удивился он про себя. – Я бы на их месте в два счета стал параноиком». Секретарь принес лейку, но на всякий случай передал её Юйчи, опасаясь попасть сердитому шефу под горячую руку. - Чего встал, полей уж, – буркнул Тай, возвращаясь в свое драное кресло. – Что там еще? - Да больше ничего серьезного. Так, текучка. – Юйчи щедро плеснул воды под корни деревца. - Смотри, что делаешь! – Рявкнул Тай, наблюдая за капитаном. – Это лейка, а не брандспойт! - Пошли бы вы погулять на свежем воздухе, товарищ полковник, – посоветовал капитан, отставляя лейку в сторону. – А то на себя непохожи. А я бы вам по дороге про всё остальное рассказал. - Думаешь? – Тай посмотрелся в зеркало. Он прекрасно понимал, что дело не в том, как он выглядит. Капитан хотел поговорить о Консорциуме, а кабинет начальника отдела МГБ – не лучшее место для подобных бесед, хоть он и защищён от прослушки по высшему разряду. - Ладно, давай, пошли. На Бульваре Тридцати лет коммунизма ни души. Но не потому, что в десять утра трудовой человек должен вкалывать на своем рабочем месте. Большинство предприятий и учреждений Тайцзиня работают в три смены, экономя Родине производственные площади и рационализируя затраты. Прогуливающихся среди вечнозеленых пихт граждан можно увидеть в любое время дня и даже в светлое время ночи, когда громада Пиньцзы с успехом заменяет дневное светило, придавая всему вокруг таинственный голубовато-сиреневый оттенок. Художники из метрополии обожали Тяньцзинь именно за его синие ночи, и на любом пятачке с более-менее живописным видом постоянно торчала пара – тройка вдохновенных творцов с густо заляпанными фиолетовой краской палитрами. Но сейчас и их не было. Над Тяньцзинем клубились низкие, унылые тучи, изводившие город нудной моросью. Охотников гулять в такую погоду немного. Таю вспомнился вечно дождливый Хэфэй-7. Наверное, примерно так с их точки зрения выглядит погожий денек. Самое то, что бы искупаться в канале или позагорать под рассеянным сероватым светом. Тай передернул плечами и перевел силовой зонтик на максимальный радиус. Водяная пыль перестала бить в лицо. - Что у вас случилось, учитель? Что они заставили вас сделать? – встревоженно спросил Юйчи, едва они убедились, что лишние уши их не побеспокоят. - Ничего не случилось, – резко ответил полковник. – С каких это пор я должен перед тобой отчитываться? - А с каких пор вы уходите в запой на двое суток? – не сдавался капитан. - Не твоего ума дело, – злобно фыркнул Тай. - Может, хватит?! – внезапно взорвался капитан. – Послушайте, я единственный человек, который не мечтает подсыпать стрихнин вам в кофе. Может быть, всё-таки примете это как данность? Или продолжите убеждать себя, что ненавидите весь свет, и он вас тоже ненавидит?! - Хорошая попытка, – оценил Тай. – Ты определенно растешь, сопляк. Может, из тебя когда-нибудь и получится командир. - Не пытайтесь заговорить мне зубы, – обманутый спокойным тоном полковника, продолжил наседать Юйчи. И едва успел уйти от коварного бокового удара. Нога полковника промелькнула в считанных миллиметрах от его носа. - Это же ребячество, Тай! – благоразумно отпрыгнув в сторону, крикнул Юйчи. Полковник, тяжело дыша, сжимал и разжимал кулаки. - Никогда. Не смей. Лезть. Мне. В душу, – процедил он сквозь стиснутые зубы. - Всё так плохо? – Юйчи осторожно приблизился и теперь они снова шли рядом, подняв воротники френчей и опустив руки в карманы. - Это мои проблемы, – глухо ответил Тай, глядя под ноги. Тоненькие ручейки, струясь между бульварными плитками, несли пожелтевшие пихтовые иголки. – Что у нас с Пеклом? - Товарищ полковник… – попытался было Юйчи продолжить прежнюю тему, но Тай только отмахнулся. - Не лезь в это, Юйчи. Серьезно, оставь. Если бы я не смог справиться без тебя, я бы взял тебя в дело. Но я справлюсь, а ты только будешь мешаться у меня под ногами. Доволен? - Нет… Но, как я понимаю, больше вы мне ничего не скажете. - Правильно понимаешь. Так что по Пеклу? Или все эти дни ты занимался только фоновыми шумами и ублажал партконтроль? Две окутанные туманным саваном дождя фигуры, неторопливо прогуливавшиеся под силовым зонтом, на котором слабо мерцали искорки разрядов, вряд ли могли привлечь к себе пристальное внимание. Может быть, это рабочие третьей смены, закончив свою трудовую вахту, ломают голову, как перевыполнить план. А может быть, ученые рассуждают о тонкостях применения тензорного анализа в расчетах квантовых процессов. Или партийцы обсуждают решения последнего пленума. Мало ли? Никому бы и в голову не пришло, что двое мужчин, аккуратно обходящих лужи, планируют дерзкую операцию на военной базе, под далеким, выцветшим от изнуряющего жара небом. И что один из них – без ведома второго – три дня назад согласился убить будущего лидера Народной республики. Хотя, кому, скажите на милость, охота прислушиваться к тому, о чем мирно беседуют похожие на серых призраков люди на узкой промокшей аллее, покрытой мертвыми иглами печальных пихт? Убедившись, что подготовка к «Экспедиции в Пекло», как метко назвал готовящуюся операцию Юйчи, фактически завершена, полковник отослал капитана прочь. Теперь, когда он знал, что разработанный план сработает, наступило время внести Консорциуму оговоренную плату. Утопив в байцзю голос совести, Тай стал рассматривать убийство Инь Лиу исключительно как прискорбную необходимость. Чего стоит жизнь одного нечистоплотного политика по сравнению с поимкой Чжана Юшенга и Чу Зихао, от которой зависит сама судьба Народной республики? Если ради общего блага нужно опуститься до такой низости, как убийство друга, значит, так тому и быть. Это даже не преступление. Говоря по совести, Лиу давно пора остановить. Тай не сделал этого, когда друг оступился в первый раз. Смолчал во второй. Есть некая высшая справедливость в том, что последствия давних ошибок выпало исправлять именно ему, Таю. Персональное наказание. Карма, как сказали бы поклонники мистических учений – индийцы. Таю вновь захотелось напиться. Но впереди ждало столько дел, что полковник не мог позволить себе роскошь сбежать от реальности ещё хотя бы на час. План по устранению Инь Лиу начал вырисовываться в голове полковника еще на обратном пути из горного шале консула Жаня. Ничего сверх сложного. В смысле, ничего сложного для полковника Тая. Для любого другого подобная задача, само собой, оказалась бы непосильной. Дождь продолжал тихонько накрапывать. Тай выключил зонт и запрокинул голову. По лицу потекли прохладные ручейки. Со стороны могло показаться, что этот суровый мужчина плачет. Но ведь глупо ожидать проявления человеческих чувств от старого мизантропа Тая, повидавшего в свои пятьдесят шесть лет столько всякой мерзости, что кому другому хватило бы и на три жизни. Тай раскинул руки, как будто пытался обнять этот подлый мир, защиту которого он избрал своей судьбой. Странно и жутко выглядела со стороны его фигура, распятая среди дождевых струй. Как будто Тай решил собрать на себя все грехи этого нелепого мира, в котором война стала такой же обыденностью, как и сезонные дожди. Пора. Дольше откладывать не имеет смысла. Тай вновь включил зонт и вызвал авиетку. На то, чтобы заплатить Консорциуму, он отвёл двое суток. А потом, когда алгоритм Чжана окажется у него в руках, ещё год, чтобы расплатиться с Консорциумом уже сполна. Мерой за меру. Тай знал десятки, если не сотни способов умерщвления людей. Несколько из них он опробовал лично. Но практически все они действуют мгновенно. Это, конечно, очень к месту во время полевой операции, но совершенно ни к чему, если вы встречаетесь с жертвой тет-а-тет, вокруг вьются охранники, а у вас еще остались планы на ближайшие выходные. Помимо мгновенно действующих рецептов – от выстрела в голову до цианида – существует класс веществ пролонгированного действия, которые начинают действовать спустя некоторое время. Но и тут есть свои сложности: к примеру, для того, чтобы отравить какую-нибудь мелкую сошку, у Тая нашлось бы штук двадцать рецептов. Но ему предстояло уничтожить одного из влиятельнейших людей республики. Тай прекрасно понимал, что при первых же признаках недомогания за жизнь Инь Лиу начнут бороться лучшие врачи лучших клиник Бейдзина. Это ставит крест на большей части имеющихся в его распоряжении препаратов отложенного действия. Одним словом, всё то, что гарантированно сведёт в могилу любого другого, для Инь Лиу не представляет особенной угрозы: уже через неделю он снова будет на ногах. И, с его-то умом, быстро сообразит, с чего это вдруг его здоровье так драматически пошатнулось. Такой вариант полковника категорически не устраивал. Какое-то время Тай склонялся к операции по типу «случайная жертва». В рамках этой концепции Инь Лиу во время их частной встречи должен был стать случайной жертвой покушения, направленного на самого полковника Тая. А Тай для усиления алиби получил бы ранение средней тяжести. Но и это заманчивый вариант не проходил. Прежде всего, Тая ожидает главная операция по захвату Чжана Юшенга, и ранение последнее, что в этой ситуации нужно. А кроме того, если бы существовал шанс осуществить дистанционное покушение на Инь Лиу, Консорциум давно пристрелил бы его, а не обращался за помощью к Таю. Значит, всю работу должен провести он сам. Перебирая в уме имеющиеся опции, Тай припомнил один похожий случай из своей практики. Тогда всё прошло, как по маслу. По идее, сработает и теперь. И что особенно хорошо, этот способ не сулит особого риска, хотя и потребует тщательной подготовки плюс возведенной в абсолют аккуратности. Любая ошибка, любое неверное движение, и Тай составит компанию своей жертве. Не менее важно тщательно замести следы. Хоть Консорциум в лице Жаня и уверил полковника, что после смерти Инь Лиу освободившийся пост займет человек, который подчистит возможные улики, Тай не собирался пользоваться в этом вопросе услугами контрабандистов. Подчистить – не означает уничтожить компрометирующие материалы. Тай не сомневался, что региональный консул не пожалеет сил, лишь бы заполучить на полковника такой компромат, который превратит начальника 8-го отдела в ходячий аналог приснопамятного «нашего друга поросенка». А что может быть лучше фактов, уличающих Тая в убийстве второго по значимости человека в Партконтроле? Размечтался, мерзавец. Перепроверив дважды и убедившись, что ни одна мелочь не упущена, ни одна деталь не сможет указать на него, Тай отправился за город. Монорельсом он добрался до станции пригородного магнито. Поезд на магнитной подушке в два счета домчал его до заповедника Семи озер – потрясающе красивого, а главное, безлюдного уголка нетронутой природы. Углубившись в лес, Тай нашел поваленный ствол дерева и с удобством расположился на нём. Взяв новенький вирт, он установил на него чистую систему, программу прямого шифрования, инициировал цифровую подпись и вышел на связь со спутником. Используя одноразовый пароль экстра-допуска, полковник по мгновенке связался с известным только нескольким людям в республике номером. Северная столица[1] ответила спустя сорок минут, которые Тай с пользой потратил на то, чтобы подкрепиться прихваченной с собой гунбао[2], в которой натуральным было все, кроме самой курицы. Без спешки расправившись с обедом, Тай достал термос с чаем, и уже отвинтил было крышку, как на вирте загудел сигнал вызова. Тай отставил термос в сторону. Рыбка клюнула. Программа шифрования сверила цифровые подписи, сличила квантовые состояния индикаторов по обе стороны и только тогда запустила дескриптор, в реальном времени вычленявший из белого шума значимую информацию. Все эти драконовские меры предосторожности практически на 100% гарантировали, что беседу не подслушают, не перехватят и не сымитируют. В небольшой сфере возникло лицо Лиу. В отличие от друга, восседавшего на поваленном дереве в лесной глуши, Инь Лиу находился в своем рабочем кабинете. - У тебя что-то случилось? – спросил Лиу, после того, как они обменялись приветствиями. - У нас, – сразу перешел к делу Тай. – У нас случилось, Лиу. - Это опять связано с тем историком? – нахмурился политик. - Что? Нет. Высшие, я о нем и думать забыл! Тот старик – самое меньшее, что нас должно волновать. Тай незаметно постреливал глазами по сторонам, но с таким расчетом, чтобы у Лиу, прекрасно знавшего полковника, создалось впечатление, что Тай чего-то опасается. Видимо, у него получилось. - Ты в опасности? – напрямик спросил он. – Выслать подкрепление? - Нет, не нужно. Просто разумная предосторожность.