- Тогда почему ты не припрятал его для себя? – Лиу сцепил пальцы. Его глаза так и сверлили полковника. «Неужели почуял? Да нет, не может быть, – успокоил себя Тай. – Если я сейчас не сглуплю, он ни о чем не догадается». - Я бы припрятал. Но мне хватает ума не разевать рот на слишком большой кусок. Будет проще, если им займешься ты. А я буду рядом и когда придёт время получу свою долю. Лиу рассмеялся. - Вот уж не думал, что ты такой хитрый прагматик, Джанджи. Лиу еще сомневался. Полковник чувствовал эти сомнения. Лиу взвешивал, то ли дать другу полный карт-бланш, то ли упрятать его в подземелье и выбить всю необходимую информацию. - Я начинаю стареть, Лиу. Мы оба стареем. В нашем возрасте начинаешь подводить итоги и пожинать плоды своего труда. Если я прямо сейчас ничего не изменю в своей жизни, то что получу? Комнату в доме призрения? И это всё? Вся благодарность общества за то, что я сделал? Лиу задумался. Тай нашёл верную интонацию. - Ладно, – сказал, наконец, он, поднимаясь. – Делай, что считаешь правильным. Если потребуется помощь, позвони. Мои ресурсы в твоем распоряжении. Сколько времени тебе надо? - От двух до трех недель, – твердо заявил Тай. - Отлично. Обо всем докладываешь мне лично. Если ты достанешь парня, и если его алгоритм окажется так хорош, как ты расписываешь, можешь забыть о доме престарелых. У членов ЦК свои привилегии. Возвращаясь на Тяньцзинь, Тай с удивлением понял, что ему совершенно не хочется напиваться. То есть совершенно. В душе царили пустота и покой. Он сделал ровно то, что было необходимо сделать. Цель оправдывает средства. А цель у полковника Тая такая, что ради неё ничего не жалко. Ничего и никого. Пятый Сектор вооруженных сил КНР. Система НР11_08. Планета Пекло. Учебная часть «Банли». Зона учений. Разговор с Зихао состоялся куда раньше, чем ожидал сам Юшенг. Но не при тех обстоятельствах, на которые он рассчитывал. Бывший аспирант доигрался. А ведь Зихао предупреждал. Говорил, и не раз, что настоящие солдаты из них, как из безрукого теннисист. Что опыт учений, которые они с таким блеском выигрывали, в реальных условиях яйца выеденного не стоит. Что от похвал старого учителя Люйцю курсант Чжан еще не становится десантником Чжаном. Тут бы и прислушаться к словам умного человека. Так нет. Курсант Чжан возомнил, что теперь ему всё нипочём: ни полуторная тяжесть, ни песчаная буря, ни горные тропы. Судьба тут же воспользовалась моментом и с удовольствием подставила юному зазнайке ножку. Началось всё совершенно безобидно. Вечером они здорово вымотались на татами, отрабатывая приемы одиночного боя с группой противников, и упали в койки совсем без сил. А уже во втором часу ночи взвыли сирены, привычно засветились багровым тревожные лампы. Юшенг окончательно проснулся уже стоящим в строю. Нудно завывал ветер, разящий дохлятиной. Кожу стягивал сухой жар песчаной бури. Тонкая пыль окружила фонари тусклыми ореолами. Дыхание стало проблемой: при каждом вздохе в горле мучительно першило. Звезды потухли, и даже черная скала, нависающая над базой, затерялась в вонючей мгле. Естественно, начальство посчитало такие условия идеальными для тренировочного марш-броска. И не просто какого-то там жалкого кросса, а для уничтожения базы ПКО условного противника, затерянной где-то в горах. В принципе, ничего необычного в таком задании не было. За последнее время курсантам случалось оказываться в переделках и похлеще. С одной лишь разницей. Тогда на них была боевая броня. В броне и песчаная буря нипочем. Шлем герметичен, фильтры исправно подают кондиционированный воздух, костюм автоматически поддерживает оптимальную температуру, а вирт услужливо выводит на лицевой щиток картинку. Посасывай себе прохладную воду через трубочку и наслаждайся жизнью. В таких условиях воевать – одно удовольствие. Всё равно, что лежать в шезлонге под зонтиком. Похоже, капитан Лян решил, что осужденным стоит преподать урок пожестче. Сегодня им предстояло выполнить боевую задачу в обычной повседневной форме, а вместо сложных фильтров автономной системы жизнеобеспечения использовать обычную микропористую маску. Хорошо хоть, курсантов снабдили примитивными очками с пассивной системой ночного видения. Иначе бы пришлось ползти к цели на ощупь. - Броня – для слабаков! – гаркнул сержант Тайшу, как всегда бодрый и полный энергии. – На войне случается, что тревога застает вас в одном исподнем. Вам ещё здорово повезло, что у вас есть оружие. - Ну да, иначе пришлось бы пугать противника голой жопой. Бэй, конечно, рисковал со своим длинным языком, но шум ветра заглушил шепот, и Тайшу не расслышал слов язвительного программиста. Юшенг хорошо понимал разочарование Бэя. Для программера идти на задание без вирта всё равно, что купаться в бассейне без воды. Оружием, как выяснилось, считались простейшие легонькие игольники без электронных блоков сопряжения, заряженные уже знакомой краской, плюс несколько ракетниц с ручной наводкой. Сержант тем временем продолжил вводную. Весь расчет командования строился на жаркую пыльную бурю, которая, по прогнозам, должна была затянуться на сутки как минимум. - По легенде, вы заброшены на территорию противника в окрестностях станции ПКО. Высадка проведена в радиусе пятнадцати километров от цели. Цифра примерная. Ваша задача: в течение двух суток обнаружить и нейтрализовать станцию. - Ну да, мы же чертов элитный десант, – едко процедил Бэй. - Погодные условия для вас идеальные. Юшенг чуть не поперхнулся от возмущения, втягивая через маску горячий воздух. - Инфракрасные сенсоры станции в жару бесполезны, – безжалостно продолжал сержант.– Носимой электроники на вас нет, так что электромагнитный фон вас не выдаст. Камеры обзора во время пыльной бури слепнут. Таким образом, у вас есть возможность подобраться к цели вплотную, расстрелять её практически в упор и спокойно вернуться на учебную базу. Как по мне, так это вообще не задание, а развлечение. - Так и шёл бы сам. Развлекся, развеялся… – на одной ноте брюзжал Бэй. Юшенг не выдержал и пихнул друга в бок. - Поскольку вас не будет всего двое суток, пайком решено вас не снабжать. По паре литров воды на нос, так и быть, получите. Теперь уже у самого Юшенга завертелось на языке крепкое словцо. Киу выразительно закатил глаза под лоб, и только у Зихао, как всегда, блуждала на губах едва заметная улыбка. - Точное место дислокации станции ПКО неизвестно, поэтому на первом этапе мы вышлем разведчиков. Они обязаны обнаружить станцию, засечь возможные засады по дороге и вернуться с докладом на базу. Разумеется, отправляться в горы на поиски станции выпало четверке Чу. Маршрут начинался с плоской вершины черной скалы, нависающей прямо над базой. - Ну ничего себе, везение! – возмущался Бэй, пока четверка рысью поднималась в гору. – То есть они будут прохлаждаться на базе, пока мы мотаем тридцать километров! - Шестьдесят, – уточнил педантичный Киу. - С чего бы это? – удивился Бэй. – Тайшу же ясно сказал: станция где-то в пятнадцати километрах. Сложи пятнадцать и пятнадцать, Крот. - От главного задания нас никто не освобождал, – напомнил Зихао. - Чего?! – программер даже споткнулся от возмущения и едва не улетел с узкой тропы в расщелину. – То есть нам ещё и по второму разу придется туда переться?! - Разумеется. - Ну, знаете… Вскоре жалобы Бэя стихли. Пористая маска не слишком хорошо пропускает воздух, и четверке приходилось помалкивать, чтобы не сбить дыхание. Перед началом учений Тайшу сообщил им ориентировочное направление – на юго-запад от базы – и примерное расстояние. Других данных Юшенг с товарищами не имели. К счастью, учения в окрестностях базы проводились не в первый раз, и друзья знали местность на зубок. Отойдя на три километра от базы, Зихао скомандовал короткий привал. Группа расположилось в тесной пещере. В ней, по крайней мере, не было ветра и вонючей пыли. Первым делом сделали по паре скупых глотков: воду приходилось экономить. - По спецификациям наша цель классифицируется, как ракетная станция. – Повторил Зихао, убирая пластиковую флягу. – Это здорово сужает круг поисков. Ну-ка, Умник, давай, покажи класс. Юшенга не пришлось упрашивать. Во время подъема он только и делал, что размышлял о том, где может скрываться станция. - Скорее всего, цель расположена в укромной ложбине между гор, – решительно заявил он. Зихао промолчал, зато Бэй немедленно вступил в спор. - Или на вершине. С вершины-то обзор всяко лучше. - Только если они – самоубийцы, – парировал Юшенг. – На вершине станция становится уязвимой для лучевого оружия. Вражеские штурмовики спалят её издалека, а сами успеют отработать противоракетный маневр. Зато в ложбине станция менее уязвима. Вражеские ракеты будут сбиты на подлете, а для лучевого удара противнику придется оказаться практически над базой. За это время база выпустит столько ракет, что от штурмовиков останется одно воспоминание. - Да, но ведь и у станции сузится угол обзора, – возразил Бэй. Он прекрасно знал, что Юшенг прав, но по сложившейся традиции выискивал в его версиях лакуны, выступая в роли «адвоката дьявола». Это не раз помогало четверке сэкономить время и силы. Зихао по-прежнему отмалчивался, предоставляя друзьям возможность самим во всём разобраться. - Клоун, ну подумай сам, зачем им непосредственный обзор? Гораздо проще раскидать сенсоры по вершинам вокруг базы. А ракеты всё равно стартуют вертикально и только потом ложатся на курс, – убежденно продолжил Юшенг. – Так что как хотите, а я ставлю на ущелье. Тут даже Бэй не нашелся что возразить. - Все правильно, – соизволил, наконец, высказаться Чу. – Стандартное расположение ракетной базы – в максимально защищенной точке. Странно, что вы еще сомневались. Об этом же ясно говорили на занятиях по стратегическому планированию. «Ну да, между делом, один раз и в самом конце дня», – возмутился про себя Юшенг. - На мой взгляд, к юго-западу от базы есть только три подходящих места. – Зихао принялся лезвием десантного ножа вычерчивать схему в пыли, наметенной в пещеру ветрами. – И все три как раз километрах в десяти – двадцати от нашей «Банли». - Лучше бы в десяти, – поспешно вставил Бэй. - Кто б спорил. Мы проверим все три точки подряд. Первая – сразу за перевалом. Там есть узкая впадина между хребтами. - Помню такую, – подтвердил Юшенг. – У неё на дне полно таких острых каменюк. - Верно. Потом уклонение на десять градусов к западу – я там приметил симпатичную маленькую долинку в котловине. - В кальдере[3], – уточнил дотошный Киу. - Тебе виднее, Крот. В кальдере, так в кальдере. А после нее еще одна такая же впадина – в семи километрах к югу. Зихао закончил чертеж и критически осмотрел его. В очках ночного видения пыль светилась ядовито-болотным, а линии были темно-зелеными. - Я бы поставил на вторую точку, – заключил Зихао. – Она глубже и скалы вокруг мощнее. Настоящая природная крепость. - А я ставлю на первую, – вставил Бэй. - Ну, не знаю. Маневренный атмосферник сможет туда залететь, если постарается, – со скепсисом возразил Юшенг.