- Зато она ближе. Киу тихонько хихикнул. - Все хватит рассиживаться, – Зихао решительно поднялся. – Время не ждет. Как и следовало ожидать, в горном ущелье оказалось пусто. Дотошный Зихао настоял на том, чтобы пройти вдоль по долинке, благо она шла как раз на запад, поэтому крюк получился небольшой. Долина петляла между горными отрогами, и ветер гудел в ней на все лады, будто духовой оркестр. Несмотря на очки, курсанты постоянно спотыкались, кляня камешки, в изобилии усеивавшие дно ущелья. Давала себя знать и сухая жара. Юшенгу казалось, что каждый открытый участок кожи колют сотни маленьких иголок. Под мышками можно было плавить руду. Пыль всё-таки понемногу проникала через маску и противно скрипела на зубах. Зато старым знакомым – трехметровым шестиногим ящерам – погодка, похоже, пришлась по вкусу. Их было гораздо больше, чем прежде, и передвигались они резвее, проворно перебирая своими короткими толстыми лапами. Юшенг только дивился, откуда их столько набралось. Сначала он грешил на высокую температуру. Ведь сейчас на Пекле было лето, а летом у пресмыкающихся период активности. Но потом ему пришла в голову другая мысль. Ящеров мог привлекать незнакомый запах, исходивший от людей. Прежде курсанты работали в боевых костюмах, которые, помимо прочего, не выпускали наружу их собственный запах. Но сейчас, в насквозь пропотевших комбинезонах, они благоухали вовсю. Учитывая постоянные пыльные бури, когда видимость стремится к нулю, у ящеров наверняка развито острое обоняние. Незнакомый запах они чуют, наверное, за километры. Он-то и привел их к четверке людей. Проверить свою правоту Юшенг не мог, но так или иначе, ящеры с завидным упорством лезли знакомиться с маленьким отрядом. То и дело курсантам приходилось выпускать иглу–другую в наиболее любопытных зверюг. Игольники были заряжены безобидной краской, но она почему-то страшно не нравилась шестиногим обитателям гор. Заполучив пятно в морду или бок, ящер пускался в бегство, резво перебирая своими короткими толстыми лапами. «А ведь, пожалуй, и это не случайно, – внезапно дошло до Юшенга. – Видно, состав краски подобрали специально, чтобы отпугивать этих тварей. Иначе они бы давно нас сожрали». Чтобы добраться до второй точки, намеченной Зихао, курсантам пришлось забираться на горный склон, вздымавшийся на добрых шестьсот метров. К счастью, он был испещрен тропинками, протоптанными поколениями шестиногих ящеров, так что штурмовать отвесные скалы курсантам не пришлось. «Сидели бы сейчас на базе, горя не знали… – с досадой думал Юшенг, поводя из стороны в сторону стволом игольника. – Всё-таки со стороны Тайшу это форменное свинство. Чуть что – сразу группа Чу. Как будто кроме нас и послать некого! Высшие, до чего же пить хочется!» Рачительный Зихао не позволял прикладываться к флягам по дороге, разрешая курсантам пару глотков только на привалах. «Вот где тут логика? Я – механик. Неплохой, говоря без ложной скромности, механик, – продолжал сетовать про себя Юшенг, осторожно переставляя ноги на узкой тропе. – И зачем, спрашивается, мне прыгать по скалам чуть ли не в пижаме?» - Умник, Клоун, не спать! Шевелитесь! – сердито прокричал Зихао откуда-то сверху, из-за пыльной завесы. Он уже добрался до гребня. Темнота беззвездной ночи понемногу сменялась грязно-коричневым рассветом. Пыльная буря и не думала стихать. Юшенг не узнавал родного Пекла. Где пронзительное белое светило, где привычное желтоватое небо? Ничего. Только коричневый полумрак, в котором видимость ограничивается десятью метрами. И как прикажете в этой мгле отыскивать цель?! Так он и сказал Зихао, выбравшись, наконец, на вершину. Как и следовало ожидать, великан только отмахнулся. - Давай сначала доберёмся до долины… Хорошо, хорошо, Крот, до кальдеры, – Поправился Зихао, заметив как поморщился геолог. – Эта впадина невелика, радиус – максимум два километра. Тут нужно быть совсем слепым, чтобы пропустить целую станцию ПКО. Нащупаем как-нибудь. - Для начала нужно не пропустить эту вашу яму, – проворчал упрямый Бэй. – В такой-то пылюке. Юшенг был с ним полностью согласен. Судя по показаниям компаса, хребет, на который они вскарабкались, тянулся как раз в нужном направлении. Маленький отряд двигался по узкой тропе, вьющейся по гребню. Проклятая пыльная буря вынуждала курсантов едва плестись, внимательно глядя под ноги. Атаки голодных ящеров становились всё опаснее. В зыбкой мгле они успешно притворялись валунами, и уже дважды Зихао влеплял заряд краски буквально в ощеренную зубастую пасть. Из-под ног то и дело порскали мелкие ящерки. Юшенг так и не сумел выяснить, молодняк это, или другая порода. - Вот я не понимаю, – сетовал Бэй, опасливо поглядывая по сторонам. – Они что, свихнулись? Какого, спрашивается, дьявола они на нас лезут? Мы же для них не съедобны! У нас другая органика. Сожрут, самим же хуже будет! - Они глупые, – ответил рассудительный Киу. – Думают, раз движется, значит живое. А живое – значит съедобное. Юшенг мог бы поделиться с друзьями своими умозаключениями насчет запахов, но ему не хотелось лишний раз открывать рот, чтобы его не забило проклятой пылью. К вечеру, наконец, буря ослабла. Ветер все ещё выл на все лады взбесившимся шэном[4], но пыли стало гораздо меньше. Небо немного прояснилось, и друзья даже успели полюбоваться буйством красок заката, прежде чем белесое пятно светила укатилось за иззубренные пики скал. Здорово хотелось есть. Они провели сутки без пищи, да и питья оставалось в обрез. Юшенг боялся даже думать о том, что будет, если и кальдера окажется пустышкой. Слова Зихао о том, что человек может обойтись без пищи целый месяц, мало утешали бывшего аспиранта. Зихао не ошибся с направлением. Впрочем, как и всегда. К десяти вечера они вышли к укромной долинке, окруженной отрогами гор – стенами кратера давно потухшего вулкана. Внизу царила чернильная мгла, и очки ночного видения не позволяли определить наверняка – строения внизу или просто нагромождения скальных обломков. - Спускаемся, – решил Зихао. Бэй только горестно вздохнул, предвкушая обратный подъем. Ящеры встречались и здесь, хоть и в меньшем количестве. Но курсанты всё равно держались начеку. И не зря: парочка особенно голодных особей в самый неподходящий момент предприняла попытку разнообразить свой рацион. Одного шуганул Юшенг, со вторым расправился Бэй. - Тише вы там! – прошептал Зихао, когда Бэй, споткнувшись о камень, вызвал небольшой обвал. – Похоже, мы у цели. До дна горной котловины оставалось еще метров сто – сто пятьдесят. Юшенг и Бэй еще ничего не видели. А вот Киу своими выпуклыми глазами сразу заметил то, на что указывал Зихао. Приглядевшись, Юшенг внезапно обнаружил, что холмики, которые он принял за следы осыпей, на самом деле – приземистые купола с ребристой поверхностью, которая делала их действительно похожими на нагромождение обломков скал. - Стелс-покрытие, – пояснил всезнайка Зихао. – Локатор такую штуку не возьмет, пока она сама не заработает. - Эх, сейчас бы подствольник, – вздохнул Бэй. – Разнесли бы эту хрень и спокойно двинули домой. - Тут гранатами не справишься, – так же тихо ответил Зихао. – Знаю я такие купола. Тут нужно что-нибудь посерьезнее ручного гранатомета. - Ну вот, мы их нашли. Теперь назад? – деловито осведомился Киу. Бэй негодующе фыркнул. - Привал, – скомандовал Зихао, приподнимаясь и откладывая в сторону игольник. – Располагайтесь здесь, за камнями. Без брони и связи нас вряд ли засекут, но рисковать не стоит. Можете пить. По четыре глотка, не больше. - А ты куда? – спросил Юшенг. - Проверю, какие у них сенсоры на подступах. За полчаса управлюсь, – ответил великан и беззвучно растворился в ночи. - Вот ему делать нечего, – неодобрительно заметил Бэй, откидывая колпачок своей фляги. – Если его засекут, нам всем крышка. - Кого, Кроху? – засмеялся Юшенг. – Да он с тебя трусы стянет, а ты и не заметишь. Опасения Бэя оказались напрасными. Зихао вернулся через четверть часа, непостижимым образом материализовавшись рядом с курсантами. - Всё как говорил Тайшу. Сенсоры настроены на электронику и металл. На обычное движение они не реагируют. Бэй понимающе кивнул. - Ну и правильно. Иначе бы им пришлось целыми днями гоняться за ящерами. - А на наши игольники они не среагируют? – уточнил осторожный Киу. - Ты внимательно их разглядел? Это же особая модель. Керамопласт. Запас прочности невелик, зато у нас в крови больше железа, чем в этих игрушках, – пояснил великан. – А вот будь мы в броне, да еще с виртами, от нас бы уже осталось одно мокрое место. - Значит, не зря нас сюда закинули в одних подштанниках! – с удовлетворением отметил Бэй. – А я-то грешил на чувство юмора Тайшу. - Всё, сворачиваемся, – приказал Зихао. – Нужно успеть вернуться затемно. Если поторопимся, будем у наших еще до рассвета. Но планам вояки не довелось осуществиться. И виной всему оказался бывший аспирант, а ныне недоделанный десантник Чжан Юшенг. То, как легко им удалось выполнить задание и уйти незамеченными, привело его в прекрасное расположение духа. Предвкушая очередную порцию комплиментов в адрес четверки и завистливые взгляды остальных курсантов, Юшенг позабыл о жаре и голоде. Он шагал себе по узенькой тропинке, вьющейся по гребню, весело отвечал на подначки Бэя, подтрунивал над вечно серьезным Киу и чувствовал себя настоящим разведчиком, лихим бойцом, играючи выполняющим самые сложные задания. Зихао время от времени порыкивал на легкомысленных юнцов, но это помогало ненадолго. Юшенгу казалось, что он буквально на крыльях летит над тропой, протоптанной упорными ящерами. Расплата пришла на втором часу пути. Гладкий камень вывернулся из-под ноги. Юшенг взмахнул руками, не удержал равновесия и сорвался с тропы. Бросок Зихао запоздал на какую-то долю секунды: его могучая лапа впустую схватила воздух. Юшенг ухнул в узкую скальную расщелину. В полете он здорово приложился головой о камень и на какое-то время потерял сознание. Во всяком случае, момент приземления прошёл как-то мимо него. Хотя приземлением это было назвать трудно. Юшенг пришел в себя от боли. Казалось, в нем не осталось ни одной целой кости. Особенно сильно болела правая нога. Лицо жгло. В носу хлюпало, во рту вязкий, железистый вкус крови. Видимо, падая, он ударился лицом о камень. С опозданием юноша понял, что вокруг царит непроглядный мрак: очки ночного видения куда-то подевались. Наверное, сорвались от удара. Как и игольник. Повсюду царила непроглядная ночь. Спина упиралась в гладкую скалу, а нога, судя по всему, оказалась зажатой между противоположной стеной и отслоившимся от неё камнем. - Умник! Умник, ответь! Ты там живой? – донеслись откуда-то сверху взволнованные голоса. Во рту было полно крови. Язык нащупал обломки зубов. Сплюнув, Юшенг прохрипел: - Я в порядке… - Вылезти сможешь? - Не знаю… сейчас попробую. Он попытался дёрнуться и не сдержал стон: в лодыжку как будто воткнули нож. Юноша изогнулся и в полной темноте нащупал пострадавшую ногу. - Дьявол… - Что там, Умник? – раздался голос Зихао. - Я застрял. Нога в какой-то щели… кажется сломана. И, похоже, колено вывихнул. - Перелом открытый? - Не думаю. Кровь вроде не течет. - Уже хорошо. Что еще? - Кажется, сломал нос. Выбил пару зубов, но это ерунда. Еще очки с игольником пропали. Ни хрена не вижу. - Погано. - Насколько? - Крот говорит, это какое-то вулканическое стекло. Мы не сможем за тобой спуститься. Троса у нас тоже нет, а связанные комбезы слишком короткие. До тебя метров сорок минимум. - Ясно… Голова разрывалась от боли, мешая соображать. - Слушай, Кроха, похоже, я тут задержусь. – Юшенгу было ужасно стыдно, что он так глупо попался и подвел товарищей. Еще было ужасно больно. - И что? – спросил с секундой паузой Зихао. - Помнишь, как нам говорил капитан? Задание должно быть выполнено любой ценой.