- Никогда не смей называть меня предателем. Ты понятия не имеешь, чем мне пришлось пожертвовать. - Почему же? Имею. Вы вбили себе в голову, что ради поимки двух преступников можно пойти на что угодно. Стакнуться с Консорциумом. Пожертвовать другом. Я уж не говорю о том, что Инь Лиу значил для республики. Он был вашим другом, самым лучшим другом, а вы... Юйчи стало горько и обидно. Тай был единственным человеком, которому капитан верил безоговорочно. И если уж он оказался мерзавцем, готовым на все ради своих целей, то, может, действительно в этом проклятом мире не осталось уже честных людей? - Что с вами творится, Тай? Вы же не такой! Куда вас занесло? – Он смотрел в темные глаза полковника, но не видел в них ничего, кроме черноты. - Всё? Ты выговорился? – хмуро бросил Тай. – Или продолжишь истерить? - Что ж вы за непробиваемая сволочь… - Еще раз в ухо хочешь? - Попытайтесь. Тай смотрел на него. Долго смотрел, наверное, целую минуту. Очевидно, на что-то решаясь. Юйчи не торопил полковника. Снова зарядил мелкий, холодный дождик. Мужчины не обратили на него никакого внимания. - Ладно. Черт с тобой, слушай. Но учти, я не хотел, чтобы ты лез в эту грязь. - Поздно. - Да уж вижу. Они неторопливо шли по улице. В антрацитовых лужах смутно маячили их отражения, словно написанные черной тушью на черном фоне. Неуловимые, изменчивые, существующие где-то на самой грани реальности. Как и то, что рассказывал капитану полковник Тай. Он закончил тогда, когда на горизонте показались первые темно-синие, едва отличимые от ночной черноты сполохи, предвестники восхода Пиньцзы. Фонари погасли. Они шли в чернильной темноте, подсвечивая тротуар огоньками виртов. - Так что мой лучший друг Инь Лиу оказался садистом, убийцей и контрреволюционером. За что и поплатился. Вот тебе и вся история, – резюмировал Тай. - И вы верите, что Инь Лиу привел бы республику к краху? – Юйчи набрал полные туфли воды, и теперь она неприятно хлюпала, холодя ноги. – Вы не допускаете, что это Консорциуму хочется, чтобы вы так думали? - Допускаю ли я? – невесело усмехнулся Тай. Его лица было не видно в кромешной тьме, но Юйчи уловил насмешливую интонацию в его голосе. – Да я в этом, чёрт побери, уверен. Как и в том, что Инь Лиу совершенно свихнулся на жажде власти и убеждении, будто то, что лучше для него, лучше для всех. Да, я убил его. И знаешь что? Даже если бы Консорциум не испытывал нужды в его смерти, я бы лично поставил его к стенке. Давно должен был поставить, если уж на то пошло. - А вы уверены, что тот, кто его сменит, будет лучше? - О-о, какие разговоры, капитан Юйчи, – Тай ступил в глубокую лужу и чертыхнулся. – Попахивает государственной изменой. Предательством, как ты изволил выразиться. Или нет? - Не знаю, учитель. Честно говоря, я сейчас вообще ничего не знаю. Не знаю, во что и кому верить. - Никому и ни во что. Как я. - И это ваш совет? И как же тогда жить? Что вообще делать? - Свою работу. Ясно? Нашу с тобой работу. Чтобы в этой проклятой галактике было хоть немного порядка. А остальное не наше собачье дело. Юйчи не нашелся что возразить. По большому счету, Тай, как всегда, прав. Но что-то в нём изменилось. Что-то ушло безвозвратно. Что-то неуловимое. Какая-то зыбкая, едва различимая грань, отделяющая добро от зла, подвиг от преступления. Черная тень на черном фоне. - Пора возвращаться, Юйчи, – устало сказал Тай. – Через час мы должны быть на службе. Её, если ты не забыл, никто не отменял. - А я думал, вы меня застрелите. Когда мы только вышли наружу, – уже у самых дверей офисной башни признался Юйчи, глядя в спину полковника. - Дурак ты, капитан. – Тай даже не обернулся. – И за каким чёртом я тебя держу? Тон полковника был самый что ни на есть обычный. И Юйчи даже, пожалуй, поверил бы ему, если бы не едва заметная пауза. Короткая, в пол удара сердца. Поработать в этот день Юйчи так и не удалось. Капитан только-только покончил с утренним рисом, как оживший вирт голосом полковника потребовал немедленно всё бросать и подниматься на стартовую площадку. - Где тебя носит? – недовольно пробурчал Тай, нетерпеливо ерзая на своем любимом заднем диване служебного флайера. - Что за срочность? – Юйчи ещё дожевывал последний кусок. - Жань, – коротко ответил полковник. Юйчи прекрасно понимал, что вызов консула связан со смертью Инь Лиу. Но прежде Тай не брал его с собой на встречи, посвященные этому вопросу. - Вы уверены, что я должен при этом присутствовать? - Уверен, леший тебя задери с твоим любопытством! Ты теперь тоже по самые уши в этом дерьме. Привыкай. Флайер легко поднялся в воздух и серой тенью скользнул в общий транспортный поток. На этот раз полковник не пожелал включать маячки спецтранспорта. Весь полет он пристально таращился в окно. По прозрачному колпаку ползли струйки воды: дождь как зарядил с ночи, так и не прекращался. Обычное дело для этого времени года. Юйчи решил не раздражать шефа лишними вопросами. На первый взгляд, неправильно показывать Консорциуму, что капитан в курсе причин смерти Инь Лиу. Но потом до него дошло, что таким образом Тай хочет удержать консула Жаня от соблазна. Намекнуть, что устранение самого полковника не поможет обрубить все хвосты. Информация распределена по нескольким хранилищам. Юйчи – один из них. И если Жаню взбредёт в голову надежно похоронить тайну, ему придется найти на кладбище местечко побольше, с расчетом и на себя. Полковник, как всегда, оказался холодной и предусмотрительной скотиной. Планета Тяньцзинь Пригород мегаполиса Тяньцзинь-7 Резиденция регионального консула Консорциума. Даже если у Регионального консула Жаня и было намерение покончить с делом Инь Лиу одним махом, он ничем его не выдал, продолжая играть роль радушного хозяина. - Значит, теперь наш друг Юйчи полностью в игре? – Жань собственноручно накладывал гостям блестящую массу из скользких черных кусочков с резким запахом. В качестве гарнира шла горячая, ароматная лапша. Заметив, что Юйчи настороженно принюхивается, Жань широко улыбнулся. - Обычно ван йее[5] готовят из рук вон плохо. Думают, достаточно налить побольше соевого соуса, и все само собой образуется. Варвары. Это – классический рецепт, с кусочками курицы, жареным луком, чесноком и корнем имбиря. - Я думал, этот гриб называется му эр, – кротко заметил полковник. Жань, с готовностью расплывшись в улыбке, погрозил ему пальцем. - С вами нужно держать ухо востро. Вы из всего извлекаете пользу. - Не преувеличивайте, – отмахнулся Тай. – Вряд ли мне поможет то, что вы родом из сектора Гуанчжоу[6]. Юйчи осторожно попробовал блюдо. Вкусно. Хотя он всё-таки предпочитал вещи попроще. Честно говоря, он ничего не имел против обычного синтетического соевого соуса. А вот Тай разыграл целое представление, подцепляя палочками по нескольку кусочков и подолгу смакуя их во рту. Как будто не он крутил носом в катере по дороге на Хэфей. - Надо будет отправить моего повара к вам на стажировку, – наконец, выдал он свой вердикт. Жань с видом иллюзиониста, выполнившего изящный фокус, развел руками. - Пожалуйста. Только, боюсь, у него возникнут проблемы с некоторыми важными ингредиентами. На Тяньцзине они есть только у нас. Тай отложил палочки и промокнул губы салфеткой. - Но ведь теперь у меня неограниченный кредит, не так ли, консул? Жань снова рассмеялся, хотя на этот раз чуть более напряженно, чем обычно. - Почти, дорогой полковник, почти. Чай был сервирован на открытой веранде, с которой открывался чудесный вид на лужайку, окруженную садом. Попивая горячий ароматный напиток, мужчины перешли к делу. - Мое руководство впечатлено вашей работой, дорогой полковник, – признал Жань. – Вы проделали её настолько чисто, что кое у кого даже возникли сомнения: а не стечение ли это обстоятельств? Возможно, ситуация разрешилась без вашего участия? Тай поставил чашечку на тонкое блюдце. - Назовите мне хотя бы одного сомневающегося. Остальные убедятся на его примере. Жань захлопал в ладоши. - У вас поразительное чувство юмора, полковник. Этакий стильный цинизм. Но я рассказал вам об этих упрямых болванах не для того, чтобы вы устраивали им какой-нибудь инфаркт. Это, скорее, признание вашего мастерства. - Отлично. С этим мы разобрались. Теперь давайте перейдем к нашему делу. Вы подготовили группу? - Да, разумеется. Двадцать специалистов. У каждого большой оперативный опыт. - У вас есть досье по этим людям? - Конечно. По каждому. - Посмотрим. Юйчи, двигайся сюда.