- Хороший вопрос. Так вот, если кто-то вздумает разобраться в событиях, то он выяснит следующее: неизвестные атаковали в нейтральном пространстве планетарную шпионскую станцию Союза миров. В результате боя станция полностью выведена из строя и восстановлению не подлежит. Атакующие уничтожены. Персонал скомпрометированной станции эвакуирован. Тела убитых защитников станции выжившие забрали с собой. Понятно? - Так точно, – браво отрапортовал наёмник, заслужив одобрительный взгляд полковника. Юйчи облегченно вздохнул. Он опасался, что за время полета полковник выбросит половину наемников за борт. Полет до безымянной системы под номером ЕРК265А занял без малого десять дней. А всё потому, что облюбованная людьми Жаня система расположилась в топографически сложном участке нейтрального сектора, где трясины так переплелись с нормальным пространством, что корабль едва плелся, делая короткие прыжки по полтора – два световых года. За это время группа проработала все тонкости операции. Каждый знал своё место и свою роль. С дисциплиной проблем не возникло: полковник Тай обладал непревзойденным умением убеждать и словом, и делом, другими словами – орать как ненормальный и мастерски бить морды. У людей определенного типа такая манера руководства вызывает уважение. Не отлынивал и бывший историк Дэй. Более того, он оказался совершенно незаменим. Держась в тени, он умудрился сконцентрировать в своих руках ниточки, дергая за которые виртуозно управлял группой бандитов, как опытный актер управляет марионетками. Однажды Юйчи стал свидетелем работы Дэя. Дылда Дин Зэнгжонг полез в амбицию, когда настала его очередь быть дневальным по четко расписанному полковником графику. Всего двумя брошенными вскользь фразами Дэй умудрился выставить дело так, что демонстративный протест Дина оказался направлен не против диктата полковника Тая, а против тех наёмников, которые честно отстояли свои вахты. В итоге Дин Зэнгжонга отделали свои же, причем больше всех старался лысый здоровяк Би Нианзу. А полковник выступил этаким спасителем, одним своим командирским рыком разогнавшим драчунов. Изрядно помятый Дин, лишившийся двух зубов и всего апломба, безропотно заступил на вахту. А Дэй, скромно держась поодаль, украдкой подмигнул капитану. Всё-таки договор с бывшим историком оказался большой удачей. Последний день полета группа потратила на экипировку. Подгоняли форму, проверяли оружие. Необходимость брать цели живыми диктовала выбор средств. К счастью для Тая, стандартная армейская броня обладала несложным механизмом самозащиты от игл и мелких осколков: между слоями прочной брони пролегал вязкий слой, заполняющий повреждения и предотвращающий разгерметизацию брони. Это позволяло использовать заряды транквилизатора не опасаясь за жизнь мишени. Как следствие, основными видами оружия отряда наёмников служили игольники и миномёты. Разумеется, все они несли только усыпляющие заряды. Но броня четверки представляла проблему для легких игл. Поэтому вместо стандартных коротких стрел со снотворным, которыми пользовались оперативники в МОБ и МГБ, наемникам достались мощные кумулятивные иглы. Первый, утяжеленный слой пробивал легкую броню, а уж затем в дело вступала игла, впрыскивающая в беззащитное тело небольшую порцию катализированного тиопентала натрия, смешанного с атропином[12]. Точно такую же начинку имели и миномётные заряды. Конечно, против тяжелой брони даже кумулятивные иглы бесполезны, но Тай дал капитану Ляну точные указания насчет экипировки для Чу и его людей. Тяжелой брони у этих преступников точно не будет. В дополнение к игольнику каждому наёмнику полагался инъектор, способный пробить легкую броню и содержащий препарат для постоянного наркоза, который следовало как можно быстрее ввести обездвиженной цели. На первый взгляд, такая схема выглядела громоздкой и надуманной. Но к ней пришлось прибегнуть исходя из элементарных соображений: предсказать заранее, сколько доз первичного наркоза получит мишень в результате разрыва минометного заряда или очереди из игольника невозможно. Состав «быстрого» коктейля подобран таким образом, что даже десять доз сравнительно легко переносятся организмом. С постоянным наркозом подобный фокус не проходил: всего лишь тройная доза приводила к смерти цели с девяностопроцентной вероятностью. Игольники образца Союза миров не требовали привыкания: они почти не отличались от аналогичных моделей Народной республики, только предупреждающие надписи на корпусе вместо изящных иероглифов раздражали взгляд корявой латиницей. Вместо кодовых имен наемники получили номера – от первого до двадцатого. Первая десятка на американский манер носила название группы Альфа, вторая – Браво. Полковник и капитан именовались Примо и Секундо. Дэй оказался в группе Альфа, в задачу которого входило патрулирование внешнего периметра. Позывной Дэя был «Семерка». - У многих народов древности это было счастливое число, – поделился с Юйчи Дэй. – Надеюсь, оно мне поможет. - Заряд батареи проверь, – посоветовал капитан. – Это понадежнее любых семерок. Пятый Сектор вооруженных сил КНР. Система НР11_08. Планета Пекло. Горная область приблизительно в трехстах километрах от базы «Банли». На следующих учениях четверка Зихао реабилитировалась, проведя образцовую операцию по выводу взвода из окружения. Они устроили такой фейерверк, что условный противник бросил против них все резервы, полагая, что сумел окружить взвод целиком. Оттянув на себя вражеские силы, Зихао подождал, пока взвод благополучно улизнет, а потом вместе со своими людьми тихонько скрылся в заранее подготовленном узком лазе, предварительно заминировав все, что возможно. Потеряв половину личного состава, противник получил в качестве единственного трофея красиво написанную открытку с приглашением на чашечку чая. Сержант, командир взвода условного противника, на чаепитие прибыл, а вот за своих курсантов был вынужден извиниться. Те оказались слишком заняты штрафными занятиями, чтобы отвлекаться на чайные церемонии. Апофеозом обучения в «Банли» обещала стать грандиозная битва в районе полюса Пекла. Против объединенных взводов выступал механизированный батальон, которым дистанционно управляли специально присланные техники под руководством офицеров и сержантов учебки. Курсанты получили неплохой арсенал носимого оружия с боевыми патронами, гранатами и минами. К каждому взводу приписывалась штатная единица бронетехники. Разумеется, тоже с боевым оружием. Механизмы никто жалеть не собирался. Компанию курсантам составили серьезные машины: три «буйвола», две платформы прикрытия, один мобильный энергощит, три многоцелевых орудия и одна машина разведки. Кроме того, каждый взвод оснастили парой маленьких кибердиверсантов–самоубийц, представлявших собой мощные ходячие бомбы. Условный противник и сержанты–командиры взводов загодя отправились к месту предполагаемых учений: до полюса шесть часов лета на атмосферном транспорте. Ближе к середине дня, когда сержанты и офицеры, судя по всему, уже начали обживать местность будущей битвы, стартовал, наконец, и тяжелый транспорт курсантов. Сидя в просторной пассажирской кабине, бывшие осужденные радовались непривычно богатой экипировке. Вводная, высветившаяся на виртах у командиров групп сразу после старта, только добавила им оптимизма. Всего-то и надо было силами десяти взводов при поддержке бронетехники сковать противника и удерживать позицию в течение пяти часов. То есть, сделать в точности то, для чего и предназначались дисциплинарные батальоны. - Помяните мое слово, – авторитетно рассуждал какой-то рослый курсант, пользуясь тем, что сержантов с ними не было и никто не приказывал отставить болтовню, – это точно станут самые короткие учения из всех. Только и надо, что грамотно расставить технику, а сунется кто посерьезнее – добьём киберами. Нам даже не придется поднимать задницы. Зихао, вполуха слушая разглагольствования вчерашних гражданских, только посмеивался. Да и остальные члены маленькой команды, за которой прочно закрепилось прозвище «везунчики», преисполнились нехороших предчувствий: если начальство с самого начала раздало им сильные козыри, то что же оно, спрашивается, припрятало в рукаве? Ответ они получили куда раньше, чем хотелось бы. И совсем не от начальства. Не прошло и двадцати минут с момента старта, как равномерный шум гравитатора, тянувшего груженый транспорт в стратосферу, внезапно изменил тональность, став ниже, басовитее. Никто не обратил на это внимания, кроме Юшенга. И Зихао. Здоровяк склонился к своей команде. - Что-то не так. - Что? – вздрогнул прикорнувший было Киу. - Шлемы, оружие – всё в боевую. Друзья немедленно принялись пристегивать шлемы. Кто-то хохотнул. - Никак, уже воевать собрались, Везунчики? Зихао, полностью экипированный, встал, держась рукой за поручень. - Всем приготовиться к аварийной посадке! – гаркнул он не допускающим возражений голосом. Некоторые курсанты автоматически потянулись к шлемам и оружию. Но великан не учёл обыкновенной человеческой зависти. Его группа, постоянно обставляющая всех остальных на учениях, не пользовалась особой популярностью за пределами своего взвода. Поэтому на приказ Зихао отреагировали, в основном, только свои ребята. Неизвестно откуда вперед вылез курсант Делун, по прозвищу Змея – командир той самой группы, которую на первых учениях «Везунчики» оставили с носом. Оказывается, он затаил обиду. - Ты своими щенками командуй, слышь? – с угрозой произнес он. – Нечего тут из себя офицера корчить. Часть курсантов согласно загудели. Почувствовав поддержку, Делун шагнул вперед. Видимо, ободренный отсутствием сержантов, Змея решил, что настал удачный момент для сведения счетов. Но его планам помешали. Транспорт резко дернулся, словно налетев на какую-то преграду. Делуна швырнуло на стену, еще несколько курсантов, пренебрегших правилами безопасности и не пристегнувшихся, покатились по полу. Остальные запоздало бросились напяливать шлемы. Тем временем транспорт начал выписывать какие-то немыслимые пируэты. Пол и потолок постоянно менялись местами. Незакрепленные предметы летали по салону. Среди них оказался чей-то игольник. Зихао ловко поймал оружие и выругался. Игольник был заряжен и снят с предохранителя. Рев двигателя стих, сменившись пронзительным визгом и свистом. Корпус вибрировал так, что у курсантов стучали зубы. - Падаем! – крикнул Зихао. - Ого. – Киу покрепче прижал к себе свою любимую винтовку. - Нас что, сбили? – проорал Юшенг. - А я только собрал полную коллекцию боевых подпрограмм! – посетовал Бэй. Последовал еще один рывок, куда сильнее прежнего. В грузовой кабине что-то загрохотало, забилось – похоже, какой-то механизм сорвало с креплений. Судя по тому, как заходил ходуном корпус от удара – не один ли из «буйволов»? - Если не прекратится вращение, танк разнесет транспорт вдребезги! Но Высшие хранили осужденных. Очевидно, посчитали, что те ещё не исполнили свой долг перед доминантой. Тряска уменьшилась, пол выровнялся. Вместо беспорядочного вращения транспорт просто покачивался, как корабль на воде. - Выпустили парашюты, – прокомментировал Зихао. Курсанты приободрились. - Отлично! – заявил давешний оратор. – Из-за аварии учения вообще отменят. Даже стрелять не придё… Транспорт врезался в землю. Очевидно, парашюты открылись слишком поздно. Удар оказался страшным. Межпалубные крепления не выдержали. Пол провалился, и часть курсантов рухнули вниз, в трюм. К их несчастью, транспорт начал заваливаться набок и прямо на них устремилась многотонная махина «буйвола». Потерпевший крушение планетарник наполнили скрежет металла и крики боли. Откуда-то потянуло дымом и резким запахом какой-то химии. «Если начнется пожар, нам конец». Юшенг затравленно озирался, пытаясь найти источник возгорания. Тем временем Зихао с ловкостью обезьяны вскарабкался на ставшую потолком стену и, удерживаясь одной рукой за искореженные направляющие десантного механизма, ударил бронированным кулаком в покрытую защитным колпаком из прозрачного стеклопласта кнопку аварийного выхода. Многократно продублированные аварийные системы умирающего корабля еще действовали. Крепежные болты взорвались, пиропатроны отстрелили тяжелые крышки. Сработали шесть люков из восьми, но и этого оказалось достаточно для спасения. Курсанты ринулись на свободу. Полет продолжался всего двадцать три минуты. Выбравшись из обломков, Юшенг огляделся и присвистнул. Все ясно. Парашюты не виноваты. Транспортнику просто не повезло. Он рухнул в горной долине, похожей на ту, на которой находился финишный сектор их первых учений. Долина постепенно понижалась. Их угораздило упасть в самой высокой точке. И эта разница высот оказалась для транспорта роковой. Из ступора его вывел окрик Зихао. Вокруг рослого вояки уже собрались ребята из их взвода. К счастью, никто из них не пострадал. Вовремя поданная Чу команда спасла им жизни. - Умник!! – Юшенг вздрогнул. - А? - Выводи технику! В первую очередь оттяни «Буйвол», под ним люди! Юшенг бросился назад, в грузовую кабину. Увиденное заставило его застонать. Сорвавшийся с креплений танк вволю похозяйничал в трюме. Половина хрупких киберов превратились в крошево: танк врезался в стеллаж с этими юркими машинками своим массивным задом. От энергощита осталась одна гравитационная платформа – ажурные конструкции генератора снесло танковой пушкой. У одного орудия оказалась оторвана гусеница, а у платформы прикрытия погнуло решетку локационной станции. В общем, половина бронетехники вышла из строя. Виновник всех этих разрушений, напротив, выглядел невредимым. Для того, чтобы повредить тяжелый танк, требовалось что-то посерьезнее. Вокруг «буйвола», из-под которого неслись стоны и проклятия, толпились люди. Курсанты, учившиеся на санитаров, уже разбивали полевой госпиталь. Юшенг быстро прикинул. Отводить «Буйвола» своим ходом нельзя. Гравитационный удар по палубе превратит в кашу тех, кто оказался в ловушке под его днищем. Сейчас зазор составлял сантиметров двадцать пять. Значит, придется использовать одно из правил старика Люйцю. По просьбе Юшенга командиры групп отогнали от танка своих людей. Юноша подсоединился к бывшему энергощиту. Машина принялась жаловаться на повреждения, но Юшенгу было не до этого. Убрав рапорт о поломках, он отключил оружейную систему, превратив тем самым машину в заурядную гравиплатформу. Протестировал ходовую. Слава Высшим, исправна. Переведя послушный механизм на ручное управление, он осторожно подвел платформу к вздыбленному танку. Грузоподъемность платформы меньше массы «Буйвола», но Юшенг и не собирался перекладывать на неё всю тяжесть этого мастодонта. Ему нужно всего лишь приподнять его край, выпустив людей из западни. Прикинув на глаз угол подъема и площадь опоры, он посчитал, что справится. Опустив платформу как можно ниже, Юшенг осторожно, по сантиметру, принялся проталкивать её нижний край под днище «Буйвола». Стоило хоть чуть-чуть ошибиться и вместо того, чтобы поднять танк, платформа просто отодвинет его от наклонившейся под углом стены, и тогда танк всей массой рухнет на несчастных. Ситуация осложнялась тем, что пол сейчас находился под углом примерно в двадцать градусов, и Юшенгу приходилось удерживать вектор тяги платформы под тем же углом, чтобы она не соскользнула вниз. - Что ты копаешься, сопляк?! – кто-то толкнул его в плечо, и он едва не упустил платформу. Он даже не мог обернуться, чтобы увидеть идиота, лезущего под руку. Но и по знакомым интонациям он узнал Делуна–Змею. - Эй, оставь парня в покое! – услышал он знакомый голос. Рябой?! - Там мой человек. А этот едва шевелится! – взвился Змея. – Слышь, гаденыш, если не поторопишься, я тебя пристрелю. Позади одновременно послышались щелчки взводимых игольников. - Я сказал, отойди. – Рябой оказался парнем не из робкого десятка. – Ты плохо понимаешь путунхуа[13]? - Если с моим человеком что-то случится, я с вами разберусь, – прошипел Делун, словно настоящая змея. - Есть! – Юшенг подцепил, наконец, танк за борт и начал поднимать. Заскрежетал металл. Ему удалось приподнять край тяжелой машины на полметра. Дальше слишком рискованно. - Я держу его. Доставайте людей. - Не упадет? – опасливо поинтересовался кто-то.