Улыбка на лице капитана застыла. - И часто он так заговаривается? – обеспокоенно обратился он к Зихао. – Или это последствия шока? - Братец, ты бы обошелся без подробностей, – попросил великан друга. Юшенг осёкся. Ему-то казалось, что он говорит совершенно очевидные вещи. Подумав, юноша осторожно произнес: - В общем, если к ядру подсоединить специально запрограммированный генератор импульсов, можно заставить его взорваться. В смысле, ядро, а не генератор. Как-то так. - Ну, вот видишь! – обрадовано заулыбался капитан Лян. – Можешь ведь объяснить по-человечески, когда хочешь! Юшенг совершенно потерялся. Капитан, не выдержав, расхохотался, глядя на обескураженное лицо юноши. - А ведь признайся, поверил, да? Поверил, что имеешь дело с тупыми солдафонами! Ведь подумал, а? - Э-э… ну… – покраснел Юшенг. - Поверил, чего уж там скрывать. Это все вирт-постановки. Хочешь моё мнение? Этим режиссерам надо руки поотрывать. Если фильм про войну, обязательно будет какой-нибудь тупой генерал. А подумать головой и понять, что капитан крейсера обязан досконально разбираться в том, чем командует, они не желают. Ох уж мне эти гражданские! Так что, курсант Чжан, получается, ты за считанные минуты нашёл уязвимость в программинге управляющих контуров плазменного ядра? - С программой мне помог Клоун… то есть, курсант Бэй. - Великолепно. Честно говоря, я был убежден, что у ядра нет единой частоты автоколебаний. Да что там я, это считается само собой разумеющимся. Неужели инженеры допустили такой промах?! - Нет, что вы… У корабельной энергоустановки в целом такой частоты действительно нет – у каждого блока она своя, это ж понятно. Но вот если снять все лишнее, то неминуемо окажется, что у голого ядра она есть. - То есть, пока система собрана, такую частоту подобрать невозможно? - Конечно! Иначе корабли можно было бы взрывать дистанционно, просто фазируя поля. - Слава Высшим, что это не так. Значит, ты подобрал частоту и превратил ядро в плазменную бомбу. Какая была выходная мощность? - Думаю, где-то тридцать – тридцать пять килотонн. - И правда, вполне достаточно. Вот был бы номер! Знаешь, если бы мы не перехватили вашего Шу по дороге, если бы он взорвал корабль, воплей было бы до самого Бэйдзина. - Извините… Капитан всплеснул руками. - И он еще извиняется! Да ты умница, каких мало! Ты только подумай: никогда, никому, ни в одной боевой части в голову не приходило обнаглеть настолько, чтобы голыми руками взорвать полноценный межзвездник, да еще класса десант-прим! Это же фантастика! Командиры других учебок фуражки сожрут от зависти, когда я им расскажу! А ещё говорят, от гражданских не добьёшься толка… Кхм… В общем, да. Понятно. Но вот что я ещё хотел узнать. Когда ты решил обе проблемы, доставки и заряда, у тебя, если я не ошибаюсь, оставалась еще одна проблема, так? - Да, взрыватель. И вот тут я ничего не смог придумать. - Почему? Можно было использовать таймер, или, в конце концов, дистанционный взрыватель по радиосигналу. - Я побоялся рисковать. Я не знал, сколько времени нужно киберу, чтобы добраться до корабля. Он должен был успеть попасть внутрь, чтобы миновать охранные поля, но взрыв должен был случиться до того, как кибер попадётся кому-нибудь на глаза. Радио тоже не подходило – борт корабля экранирует радиоволны, к тому же частоту могли засечь или подавить… Так что я ничего не придумал и решил, что взрывать нужно вручную. Мне просто не хватило времени, чтобы придумать что-то еще… - Не надо оправдываться. Это было единственно правильное решение, если хочешь знать. Но, судя по расшифровке переговоров, ты хотел сам взорвать заряд? - Так точно. Если бы Кроха… курсант Чу мне не помешал, я бы… - Ты бы совершил огромную глупость. Больше того, ты бы совершил настоящее преступление, курсант Чжан, – перебил его капитан Лян. На это раз он не улыбался. - А посылать другого человека на смерть – не преступление? – осмелился возразить Юшенг. - Нет. Это – война. И долг командира – использовать каждого солдата там, где он принесет максимальную пользу. Ты – талантливый инженер. Старина Люйцю расплакался от умиления, когда я показал ему сегодняшнюю запись. А нажать кнопку взрывателя… это должен был сделать тот, кто на большее не годен. Ваш Шу. Вот он, кстати говоря, отлично понял, что действительно важно на войне, молодчина. Тайшу уже подготовил представление к награде. Так что каждый должен заниматься своим делом, курсант Чжан. И чем быстрее ты это поймешь, тем лучше. Возразить Юшенгу было нечего, да и не по чину. Кто он, и кто капитан Лян? Капитан может позволить себе запросто беседовать с курсантами, угощать их чаем. Но при этом он остается их командиром. А он, курсант Чжан, как не крути, остаётся осужденным. Так что его дело – кивать и держать рот на замке. Хоть это и противно. Но даже думая так, Юшенг в глубине души понимал, что капитан прав. Да, приказать человеку фактически совершить самоубийство – преступление. Но война, как сказал когда-то Зихао, это вообще одно большое преступление. А бороться со злом можно только еще большим злом. Потому что зло – это такая подлая штука, которая добра не понимает. Юшенг совершенно некстати вспомнил, как он пытался поговорить с профессором Ксингом, объяснить ему, что уходит к профессору Ли вовсе не для того, чтобы оскорбить Ксинга. Как он умолял Ксинга не держать зла на учителя Ли. И чем это закончилось? Профессор Ли – в доме престарелых, доживает свои дни в забвении, а сам Юшенг оказался здесь, и вынужден соглашаться, когда ему говорят, что убить человека, это вполне нормально, раз от этого человека всё равно нет никакой другой пользы… А если бы тогда, в университете, всё сложилось иначе? Если бы можно было силой заставить Ксинга отступить? Заставить его замолчать и не высовываться? Он представил, как бьет кулаком по ухоженной физиономии профессора, как тот отлетает, как разлетаются кровавые брызги из его разбитого носа. Представил и сам ужаснулся тому, как тепло стало на душе от этой картины. «Высшие! До чего же я докатился?!» – в ужасе подумал Юшенг. Но где-то в самой глубине души, в потаённом уголке её, ухмылялась одна простая, но жуткая мыслишка: «А может, ты никуда не докатился, курсант Чжан? Что, если ты только сейчас наконец-то становишься собой?» Когда чай был допит, капитан Лян соизволил, наконец, пояснить, зачем вызвал друзей в свой кабинет. - Буду с вами откровенен. Вы двое – ценные кадры, курсанты. Конечно, я могу, как и положено, после курса отправить вас в строевую часть. Но вы, как я и сказал, ценные специалисты, и отправить вас на передовую значит просто… Он сделал небрежный жест рукой, словно отгоняя назойливую муху. Курсанты терпеливо ждали продолжения. - Одним словом, мы с коллегами посовещались и мне посоветовали сделать вам обоим предложение. Курсант Чу, тебе мы предлагаем звание сержанта и должность командира учебного взвода. А ты, курсант Чжан, после небольшого дополнительно курса также получишь чин сержанта и станешь, для начала, помощником учителя Люйцю. Он будет этому только рад. Юшенгу показалось, что он ослышался. Им предлагают остаться здесь? Получается, ему не придется отправляться на бойню, называемую дисциплинарным батальоном! Он сможет досидеть свой срок здесь, в тепле и покое! Это же просто чудесно! - Правда, есть одна тонкость… – продолжил капитан. – С точки зрения закона вы – осуждённые преступники. Дисциплинарный батальон – форма вашего наказания. Я не имею никакого права вас от него освобождать. А осуждённый не может быть принят в штат базы. Юшенг совсем запутался. Так оставляют их в учебке или нет? А вот Зихао, кажется, начал что-то понимать, судя по его заблестевшим глазам. - Статья 47-2? – негромко спросил он. - Совершенно верно, – обрадовался догадливости курсанта капитан. – Я, признаться, совсем забыл о ней, но опять-таки, мне напомнили о её существовании. Это прекрасный выход из нашего щекотливого положения. - Простите, а что это за статья 47-2? – вмешался недоумевающий Юшенг. - Снятие судимости как искупившим кровью и/или героизмом, – пояснил Зихао. Юшенг было обрадовался, вообразив, что сегодняшний успех на учениях зачтётся им как героическое деяние, но капитан мигом спустил юношу с небес на землю. - Разумеется, это риск, но, как я понимаю, терять вам особенно нечего. Мы тут подыскали для вас один интересный вариант. Выполните задачу, вернитесь и тогда сможете начать свою жизнь заново. Юшенг и Захао переглянулись. В глазах друга мелькнули азартные искорки. Увидев их, Юшенг успокоился. В конце концов, не станет же капитан посылать их на верную смерть? А уж если в этом задании есть хоть один шанс победить и не умереть при этом, Зихао им обязательно воспользуется! - Так что скажете, курсанты? – подбодрил их капитан. Юшенг раскрыл было рот, чтобы сказать, что они согласны, но Зихао предостерегающе поднял руку, и юноша послушно замолчал. - Это большая честь для нас с курсантом Чжаном, – дипломатично произнес Зихао. – Но, при всем уважении, вы упустили из вида один важный момент. - Да? Какой? – Капитан, казалось, совсем не удивлен. Похоже, он и не рассчитывал, что Чу сразу ухватится за щедрое предложение. - Наш успех – это не только я и курсант Чжан, – твердо сказал Зихао. – Без курсанта Киу я бы не смог использовать всех преимуществ обороны в гористой местности. Без программного обеспечения, разработанного в считанные минуты курсантом Бэем, Чжан не собрал бы бомбу из ничего. Не сочтите за дерзость, товарищ капитан, но я считаю полезным для дела оставить и этих двух курсантов в учебном подразделении. Им есть чем поделиться и чему научить следующий набор курсантов. Капитан побарабанил пальцами по столу. Было видно, что Зихао задал ему непростую задачу. - Ну, а ты, курсант Чжан? Что ты скажешь? – обратился он к юноше. - Я? Ну… – он обернулся к другу. Великан был невозмутим. - Я полностью согласен с курсант-сержантом Чу, – четко доложил Юшенг и на свой страх и риск добавил: – Как преподаватель в прошлом, я уверен, что с их помощью мы сможем создать самый передовой учебный курс в… - Я понял, достаточно. – оборвал его командир базы. – Не пытайся заморочить мне голову, курсант Чжан. Мы все понимаем, что учебный курс это только предлог. Вы с Чу хотите вытащить своих друзей из дисбата. Подобная преданность, конечно, похвальна, но тут у нас армия, а не благотворительная организация. Я отчитываюсь перед вышестоящими товарищами, и мне будет не так-то просто объяснить, почему я оставил в учебном центре сразу четверых курсантов из одного выпуска. - Товарищ капитан, разрешите сказать! – Зихао умоляюще сложил ладони перед грудью. - Пожалуйста. Если у тебя есть какое-то толковое предложение, я с удовольствием его выслушаю. - Дело не в нашей дружбе. Вчетвером мы – идеальная команда. Великолепный пример для подражания. - Это я уже слышал. У тебя есть что сказать по существу? - Так точно! Я могу доказать, что это не просто слова. Не попытка, как вы сказали, «вытащить товарищей». - Так докажите. – Заинтересовался капитан. – Что вы предлагаете? Зихао подвинулся ближе к столу. - Вы сказали про задание для нас двоих. Не сомневаюсь, что оно – непростое, но изначально рассчитанное на нас двоих, а значит, не слишком трудное. Но давайте поступим так. Пошлите всех четверых. Вместе мы готовы выполнить задание любой сложности. Такое, какое убедит ваше начальство. Так мы искупим вину перед Родиной, докажем, что вовсе не пытаемся помочь друзьям увильнуть от исполнения долга и главное – наглядно продемонстрируем все преимущества командной работы. Тогда вам будет чем аргументировать назначение всех четверых, в качестве образцовой четверки учебного центра. Капитан Лян испытующе уставился в честные глаза Зихао. С тем же успехом он мог попытаться пересмотреть танковую башню. - Похоже, вы пытаетесь втравить меня в какую-то авантюру, Чу. Я предлагаю вам отличный вариант, а вы, из-за двух курсантов… - Но товарищ капитан! – внезапно брякнул Юшенг, запоздало ужасаясь собственным словам. – Ведь вы тоже… вы же забрали сюда своих друзей с «Йонгана»! Капитан молчал долго, минуты три. Курсанты сидели тихонько, боясь даже вздохнуть. - Хорошо, курсант Чжан. Вы, оказывается, не только мастер по технике, но и редкостный хитрец. – Капитан, к которому вернулось благостное расположение духа, что-то пометил на своем вирте. – Но не думайте, что это будет учебное задание. Нет уж. Раз у вас хватает нахальства утверждать, что вы вчетвером стоите целой армии, то будьте любезны отвечать за свои слова. Завтра вам выдадут боевое задание. Если вы четверо действительно так хороши, как расписываете, вы справитесь. Только условие. Задание – секретное. Чтобы ни одна живая душа о нём не узнала. Не хвастаться, не болтать. Ясно? В тот же вечер на базе снова было построение. Первым произнес речь капитан, за ним – парторг. Ослепительно сияли прожектора, отвоевывая площадь у темноты. Где-то во мраке негромко шумели деревья, потерянно вскрикивала приблудная ящерица. Командирами было сказано много правильных и красивых слов, но Юшенг не слышал и половины, пребывая в состоянии прострации. «Зихао всех нас убил, напросился на невыполнимую миссию», – крутилось у него в голове. Самое паршивое, что у него даже не было времени потребовать у друга объяснений: сразу после аудиенции с командиром учебной базы Тайшу забрал их на построение, им даже в свой взвод возвращаться не пришлось. Пока они бегом спускались по лестнице, Зихао только успел шепнуть: «Не волнуйся, всё идет нормально». Но легко сказать – не волнуйся! Завтра их пошлют неизвестно куда, и всё по милости вояки. Ему-то что, он из любой передряги выпутается. А что делать им троим? Ох, Зихао, Зихао… что же ты наделал? После того, как взвод, чеканя шаг, вернулся в казарму, сержант Тайшу отправил курсантов на вечернюю пробежку. Всех за исключением четвёрки Зихао. «Вы – ко мне в кабинет» – отрывисто бросил он. Остальные курсанты, бросая на друзей сочувственные взгляды, быстро выскочили из казармы. Никому не хотелось, чтобы сержант обратил своё внимание и на них.