Юшенг первый раз оказался в маленьком кабинете Тайшу. Сказать, что обстановка в нём была спартанской, значило сделать этой конуре большой и незаслуженный комплимент. Стены, выкрашенные выцветшей, кое-где облупившейся синей краской, побеленный потолок с одинокой лампочкой без абажура, подслеповатое окно под самым потолком. Напротив двери – старый стол из какой-то аудитории с инвентарным номером, намалеванным белой масляной краской, а за ним – колченогий стул. На стене – фотография космического корабля. Наверное, того самого крейсера «Йонган», на котором сержанту довелось служить вместе с капитаном Ляном. Юшенг и Зихао догадывались, о чём пойдет речь, а вот Бэй и Киу терялись в догадках, не понимая, где они успели провиниться. - Завтра в десять утра дежурный сержант отвезёт вас на космодром, – без обиняков заявил сержант и замолчал, словно предлагая задавать вопросы. - Как, зачем? – немедленно воспользовались предоставленной возможностью Бэй с Киу. - А это у них спрашивайте, – заявил сержант, сдвинув брови. – Похоже, они тут самые главные, раз запросто спорят с капитаном. Так что все вопросы – к ним. Похоже, Тайшу был действительно зол. И его можно было понять. Он-то поручился за Зихао, а тот вместо того, чтобы оправдать доверие, начал кобениться и ставить условия. - От пробежки и завтрашнего построения я вас освобождаю. Шагом марш отсюда все, кроме курсанта Чу. «Ну всё, – обеспокоено подумал Юшенг – Сейчас сержант ему устроит!» Но когда юноша уже был в дверях, он услышал, как Тайшу тихо сказал: «Надеюсь, ты знаешь, что делаешь». Юшенг окончательно перестал понимать происходящее. Киу и Бэй забросали его вопросами. Юшенг рассказал о встрече с капитаном Ляном, о его предложении и встречном условии, которое выдвинул начальнику учебки Зихао. - Что, он так и сказал: или оставляйте всех четверых, или катитесь к лешему? – восхитился Бэй. - Ну… не совсем такими словами, но в таком смысле. Хакер присвистнул. - А что капитан? Наверное, обозлился? Юшенг поразмыслил, вспоминая. - Да нет, не особенно. Мне вообще кажется, он с самого начала подозревал, что так будет. Спросил, что я думаю. Бэй возбужденно подпрыгнул на койке. - А ты что? - Я? Сказал, что Зихао прав, что же ещё? - Спасибо, – Киу взял руку Юшенга и принялся трясти её с такой силой, как будто решил оторвать. - Вы – настоящие друзья! – поддержал его Бэй, тряся другую его руку. - Мы втравили вас в такую историю, и вы же ещё благодарите? – с трудом проговорил Юшенг, клацая зубами. – Я думал, вы нас последними словами обругаете. - А ты смотри на это дело так: скоро нам всё равно на передовую, а так есть шанс уцелеть. Под таким углом Юшенг, поглощенный чувством вины, посмотреть не догадался. Тем временем в проходе показалась могучая фигура Зихао. Увидев держащуюся за руки троицу, он ухмыльнулся. - У вас тут народные танцы или кружок медитации? - Кроха, брат, ты нас спас! – бросился к нему обниматься Бэй. За ним, подпрыгивая, суетился невысокий Киу, которому тоже не терпелось выразить свои чувства. - Эй, полегче! – Зихао, смеясь, выбрался из назойливых дружеских объятий. – Я бы на вашем месте погодил радоваться. Ещё никто никого не спас. С этим делом всё не так просто. С чего бы это капитану оставлять в учебке бывших курсантов? Откуда такая щедрость? - Да какая разница? – Беззаботно отмахнулся программер. – Главное, по-быстрому закруглиться, пока Лян не передумал. А потом пусть попробует отказаться от своих слов! - Не спеши, Клоун. Для начала надо выполнить задание… - Ну, с этим-то мы справимся! – Восторженный Бэй, как всегда, впал в эйфорию и сейчас готов был сразиться хоть с флотом целой доминанты. – Как думаешь, за сколько мы управимся? До нашего выпуска успеем? Или нет? - Эй, эй, Клоун! – Зихао помахал перед Бэем ладонью. – Помолчи немного. Бери пример с Крота. Киу тихонько хихикнул. - Если я замолчу, я просто взорвусь, – честно признался программер. – Так какой у нас план? - План? Ну… для начала выспаться, пока есть возможность. - А дальше? - Дальше – по обстоятельствам, – признался великан. Бэй выглядел немного озадаченным. - А я думал, что у тебя уже всё продумано. Зихао широко зевнул. - Слушайте, у меня самого вопросов больше, чем ответов. Нам ещё даже боевую задачу не поставили. Вот узнаем, куда нас решило засунуть начальство, тогда всё и решим. Бэй вздохнул. Молодой программист огорчался так же быстро, как и впадал в эйфорию. И так же ненадолго. - Ну… ладно тогда. Тогда спокойной ночи. Он неуверенно побрел к своей койке. Киу тем временем уже забрался на свой второй ярус и тихо шуршал там, как мышь в гнезде, радуясь, что можно лечь пораньше, не дожидаясь отбоя. За эти недели они научились ценить каждую минуту. Юшенг тоже нацелился помять подушку, но его остановил едва слышный шепот Зихао. «Когда все уснут, будь наготове. Есть разговор». Юшенг вздохнул и принялся таращиться в темноту, ожидая, пока взвод вернётся с пробежки. Проснулся он оттого, что его трясут за плечо. Разумеется, это был Зихао. Приложив палец к губам, великан указал глазами на выход. Вокруг спали курсанты, кто сопя, кто постанывая, кто вскрикивая во сне. Значит, уже наступил отбой. Получается, он проспал больше часа. Быстро натянув брюки, Юшенг крадучись последовал за другом, бесшумно, словно тень, скользящим вдоль прохода. На этот раз Зихао не повёл его на крышу учебного корпуса. Вряд ли двери распахнулись бы после отбоя. Они устроились прямо посередине плаца: ночью свет отключался, если только взвод не отрабатывал штрафные часы. Двое курсантов практически растворились в чернильной темноте жаркой ночи Пекла. - Что ты хотел сказать? – сонно спросил Юшенг. Позади остался неимоверно тяжелый день. Они выдержали тяжелый бой, едва не погибли, выбились из сил, и сейчас в голове у Юшенга мысли переваливались медленно и лениво, как бегемоты в пруду. - На, выпей. – Зихао отломал верхушку ампулы и подсунул остро пахнущую емкость под нос юноше. – У нас мало времени. Юшенг, не спрашивая, опрокинул ампулу в рот. Кислятина была страшная, но зато в голове словно шваброй прошлись, сметая многодневную паутину усталости. - Вот спасибо… – пробормотал он, кривясь, – теперь у меня изжога. Запить что-то есть? Зихао сунул ему в руку бутылку минералки. Сделав пару экономных глотков – сила привычки – Юшенг отставил бутылку в сторону и вытер ладонью губы. - Всё, я готов. - Тогда слушай и не перебивай. У нас крупные неприятности. Нас выманивают с планеты. - Зачем? – Удивился юноша. – В смысле, кто? То есть, это ты про наше задание? - Я просил не перебивать. Все вопросы потом. Сейчас только слушай. Как в бою. Понятно? - Понятно. – На деле Юшенг, конечно, ничего не понимал, но тревога друга передалась и ему. Вояка зря волноваться не станет. Значит, дело серьёзное. – Я молчу. - Хорошо. Начну с главного. Прежде всего, предложение Ляна – фальшивка, нонсенс, глупость несусветная. - Поче…– Юшенг прикрыл рот ладонью. – Прости. - У учебного подразделения управления дисциплинарных батальонов задача одна: ускоренная подготовка кадров и отправка их в профильные боевые части. Точка. В подготовку кадров входят две вещи: получение базовых навыков ведения боевых действий и – вот тут слушай внимательно – психологическая подготовка. Другими словами, мало научить солдата стрелять в нужную сторону. Главное, чтобы он делал это с воодушевлением, полностью выкладываясь. Боевой дух – вот что отличает солдата от штатского. Стрелять научить можно и мартышку, как верно сказал Тайшу. Только боец из неё всё равно не получится. Это ясно? - Так точно. – Автоматически среагировал Юшенг, как будто не старый друг сидел рядом с ним в кромешной тьме, а сержант Тайшу. - Хорошо. Итак, в процессе обучения будущий боец дисбата должен проникнуться мыслью, что беззаветная преданность и отвага – его способ существования. Исполнение долга перед отечеством – единственный путь загладить вину. А теперь смотри, что получится, если капитан действительно оставит нас в учебке. Мы будем постоянно маячить перед глазами у остальных курсантов, и нашего выпуска, и всех последующих. Что-то вроде плаката наглядной агитации. Только агитации со знаком минус. Скажи, что подумает среднестатистический курсант, глядя на нашу четвёрку? - Ну… – запнулся Юшенг, так и не уяснивший себе мысль друга. – Наверное, что прилежание в учебе не останется неоцененным? Такой вот… стимул. Только не понимаю, почему ты считаешь, что это агитация со знаком минус? - Да потому, наивный ты мой Умник, что мы своим примером продемонстрируем альтернативу. «Смотрите-ка, – подумает каждый, глядя на нас, – от дисбата, оказывается, можно отвертеться. Если поднапрячься, можно не лезть под огонь, а пронежиться на весь срок в учебке, ничем не рискуя». Представляешь, что начнётся? Каждый станет думать не о том, чтобы исполнить свой долг, а о том, как выслужиться перед начальством, чтобы его тоже оставили. Начнутся интриги, склоки, о боевом духе можно будет забыть. Нет, брат, в армии дураков нет. Здесь осужденных в учебках не оставляют. Это контрпродуктивно. Но это только в армии. Понимаешь, что это значит? - Нет. – Признался Юшенг. – Я пока вообще ничего не понимаю. Если оставлять курсантов нельзя, зачем Лян нам это предложил? Какая-то ерунда. - Верно. Вот и я так подумал, как только капитан обратился к нам с этим идиотским предложением. И я вижу только одно объяснение. Это не его решение. Ляна вынудили. Против его желания, против всех правил. Догадываешься, кто? - Кроха, может, для тебя сегодня и был обычный день, но мне такое в новинку. – Взмолился Юшенг. – Мне не до экзаменов. Просто объясни, что происходит и дело с концом. - Хорошо, дам тебе подсказку. Смотри, что получается. Лян предлагает нам то, что ни один военный в здравом уме предлагать не станет. Значит, главная цель этого нереального предложения – не то, чтобы мы остались на Пекле, а с точностью до наоборот, чтобы мы отправились с Пекла куда подальше от армейских миров. Теперь-то до тебя дошло? - Ты хочешь сказать, что это предложение… это не наши? Шпионы других доминант, что ли? Юшенг услышал, как вояка с досадой хлопнул ладонью по горячему бетону, и поспешил исправиться.