- Пожалуй, ты прав. – Согласился Юшенг, поразмыслив. – И что же, ты так им ничего и не расскажешь? - Шутишь? – Удивился Зихао. – Как только узнаю, что нам приготовил противник, сразу расскажу. Но не так, как тебе, иначе они поймут, что мы с тобой с самого начала знали о ловушке. Для ребят придётся разыграть небольшой спектакль. Согласен, противно врать своим. Но тут уж ничего не поделаешь. Только учти, один я не справлюсь. Мне нужна твоя поддержка. Согласен? Юшенг задумался. Ему претило скрывать что-то от друзей, врать, изворачиваться. Но что, если это именно тот случай, о котором говорил Зихао? Когда нужно просто поверить другу? Поверить в его честность, в его дружбу, если на то пошло. Просто взять и безоглядно доверится. И сделать так, как он говорит. Ведь за все эти месяцы великан ни разу не подвёл друзей, не дал повода усомниться в себе и своей преданности команде. - Ладно. – Решился он. – Ты меня убедил. Ну, а дальше-то что? Ты вроде говорил, у тебя есть какой-то план, как нам не попасться в лапы этих, из спецслужб? - Верно, есть такой план. - Расскажешь? Или это тоже потом, после твоего спектакля? - Уже рассказал бы, если бы ты не спорил по каждой мелочи. – Усмехнулся великан. - Ладно, извини. – Нетерпеливо заёрзал на горячем бетоне Юшенг. – Всё, больше никаких возражений. Давай, говори. Зихао не пришлось просить дважды. Нейтральная территория между Союзом миров и Красной доминантой. Безымянная система ЕРК265А. Вторая планета системы. «Барракуда», не таясь, выпрыгнула в реальность на самой окраине системы, в вечной тьме, где кружат глыбы водяного льда и замерзшего газа. Редкие каменные астероиды, угрюмые и холодные, медленно тащатся меж ледяных глыб по орбитам, совершая оборот вокруг звезды за тысячи стандартных лет. Лишь изредка на фоне этой массы, разбросанной на миллиарды кубических километров пустоты, величественно проплывают короли этого сумрачного мира: карликовые планеты, некоторые из которых даже могут похвастать тонкой атмосферой и собственными подданными – спутниками. Но, несмотря на небольшие по астрономическим меркам размеры, карликовые планеты представляют смертельную опасность для выходящих в реальность кораблей. Именно поэтому всплытие происходит на самой границе внешнего края пояса Койпера, где шансы оказаться неподалеку от массивного объекта исчезающее малы[2]. Как только угас шквал ионизирующего излучения и гравитационных возмущений, вызванных грубым вторжением в физическое пространство, «Барракуда» получила подтверждающую депешу с орбиты второй планеты. Консорциум, как всегда, подстраховался, оставив сторожевой корабль дожидаться полковника Тая. Если бы в системе появился нежданный гость, сторожевик засек бы его и загодя подал «Барракуде» сигнал отступления. Стремительному корвету хватило четырёх часов, чтобы приблизиться к планете и состыковаться со сторожевиком. В шлюзе полковника встретил никто иной, как личный помощник Жаня – серолицый Ци, безуспешно попытавшийся выдать себя за хозяина во время первого визита Тая к региональному консулу. - Добро пожаловать, уважаемый начальник Тай. – С поклоном произнёс Ци, вложив в свой голос пусть гомеопатическую, но всё равно ощутимую долю желчи. Тай в ответ буркнул что-то неразборчивое, и Юйчи пришлось проявлять вежливость за них обоих. Когда с приветствиями было покончено, Ци перешёл к делу. - На поверхности всё подготовлено. – Отчитался он. – Реактор запущен, энергоснабжение в норме, сканеры в рабочем режиме. - Всё это можно было сказать и по связи. – Неприязненно проронил Тай. – Чего ради вы притащили нас на борт? Ци таинственно улыбнулся. - Товарищ Жань распорядился передать вам посылку. Прошу следовать за мной. Офицерам не оставалось ничего другого, как проследовать за контрабандистом. Судя по направлению, их цель располагалась где-то в глубине корабля. - Какую ещё посылку? – Вполголоса брюзжал Тай, с подозрением глядя в сутулую спину помощника консула, уверенно шедшего по узким коридорам сторожевика. – Что за глупости? Наконец, Ци остановился. Он отодвинул ничем не примечательную панель в стене коридора и ввёл на появившейся сенсорной клавиатуре короткий код. Стена скользнула вверх, открывая проход в просторное помещение, напоминающее обычный склад. Очевидно, именно здесь провозились грузы, не предназначенные для глаз таможенников. Ци пригласил офицеро внутрь и с очередным поклоном указал на три объёмистых контейнера, закрытых на цифровые замки и подсоединённых к корабельной сети толстыми кабелями. - Вот, прошу. Код – 3217. Юйчи ввёл последовательность цифр на клавиатуре первого контейнера. Раздалось негромкое шипение. Крышка плавно приподнялась и скользнула назад, открывая доступ к содержимому. Ци отошёл в сторону, пристально наблюдая за офицерами. Капитан с полковником склонились над контейнером. Изнутри пахнуло холодком. - Дьявол! – Вырвалось у полковника. – Да они настоящие! - Разумеется. – С тонкой улыбкой ответил Ци, явно наслаждаясь замешательством начальника 8-го отдела. – Товарищ Жань посчитал, что этот штрих добавит нашему этюду реалистичности, на случай, если потом кто-то решит провести расследование. В контейнере, нетленные в инертной атмосфере, лежали два тела. Мертвых тела, как не замедлил убедиться Юйчи. Темнокожий мужчина со свитыми в мелкие колечки короткими черными волосами. Женщина. Худая, бледная, с розоватой кожей, с непривычно заострёнными чертами лица. На обоих – легкие скафандры с символикой Союза Миров. - Когда дело будет закончено, товарищ Жань рекомендует разместить тела в различных локациях объекта. Создастся впечатление, что американцы, отступая в спешке, не успели забрать тела всех своих товарищей. Наши партнеры из Союза Миров уже внесли в базу данных тамошней разведки их отпечатки пальцев и сканы радужки. Эти ребята пройдут любую проверку, я вам гарантирую. – Хвастливо заявил Ци, скалясь во все тридцать два зуба. – Да, забыл сказать. Они застрелены из стандартных игольников армейского образца, с расстояния, характерного для боестолкновения. Вам даже ничего делать не придётся. Товарищ Жань обо всём позаботился. - Как любезно со стороны товарища Жаня. – Процедил сквозь зубы Тай, избегая смотреть на контрабандиста. Пальцы полковника едва заметно подрагивали. И даже Юйчи, при всём своём миролюбии испытал жгучее желание всадить в серую рожу Ци тяжелую иглу. Из стандартного игольника армейского образца. - Я распоряжусь, чтобы контейнеры немедленно забрали. – Юйчи понял, что если он не хочет вызвать скандал, сломав челюсть личному помощнику Регионального консула, ему следует как можно скорее убираться отсюда. Он удивлялся выдержке Тая, даже не попытавшегося придушить наглого контрабандиста на месте. - Прекрасно. – Ци послал Юйчи ещё один любезный оскал, кустарную копию подкупающе открытой улыбки Жаня. – Разрешите пожелать вам успеха. - Благодарю вас. – Титаническим усилием выдавил из себя Юйчи. - Надеюсь, ещё увидимся. – Ци упорно не замечал демонстративной отчуждённости офицеров. - Можете не сомневаться. – Сухо пообещал Тай, поворачиваясь на каблуках и направляясь вслед за капитаном. - Обязательно увидимся, мразь. – Скрежетал полковник, переходя на борт «Барракуды». – В допросной управления. Я ему это припомню. Он у меня ещё попляшет. Нет, но каков наглец?! Что вообще происходит в этой сраной вселенной? Какой-то шелудивый пёс смеет на меня щериться. Кой чёрт пёс! Дерьмо шелудивого пса, вот кто этот Ци. Зловонное дерьмо и ничего больше. Капитан помалкивал, зная, что в таком состоянии лучше всего оставить Тая в покое, чтобы пробрюзжался. Но на этот раз проверенный приём не сработал. - Ты тоже хорош. – Злобно зыркнув на Юйчи рявкнул полковник. – Это из-за тебя он так обнаглел. На кой хрен ты распинался перед этим ничтожеством?! - Я?! – Искренне изумился капитан. - Ну не я же. «Здрасьте – до свидания, спасибо – благодарю». Любезничал с ним, как с бабой в профсоюзном санатории. Тьфу! - Знаете, у меня тоже нервы не железные. – Не выдержал Юйчи. – Но я же не срываю на вас дурное настроение. На удивление, Тай воспринял открытый бунт верного помощника совершенно спокойно. Он ничего не разбил, ругался всего пару минут, да и то без особого запала и выдумки. - Скорее бы уже Чжан с Чу оказались у нас. До смерти надоело якшаться с этими подонками. – Наконец, резюмировал он. В устах полковника это звучало равносильно самым искренним извинениям. Переброска контейнеров с телами заняла четверть часа. Убедившись, что зловещий груз подсоединён к бортовой сети и надежно закреплён, Юйчи вернулся в рубку. Выслушав его доклад, Тай, уже расположившийся в кресле второго пилота, милостиво дал добро на посадку. «Барракуда» сошла с орбиты и плавно, словно настоящая рыба, погрузилась в атмосферу безжизненной планеты. Автоматика работала без сбоев, но Юйчи всё равно контролировал все эволюции корабля, не желая, чтобы Тай из-за какой-нибудь ерунды устроил ему очередную сцену. К тому времени, как корвет приземлился в центре посадочного квадрата фальшивой станции наблюдения Союза Миров, дозорный корабль уже покинул окрестности планеты, направляясь к поясу Койпера. - На доклад побежал. – Сплюнул Тай, наблюдая в вирт-сфере, как сторожевик стремительно удаляется центра системы. – Дерьмо собачье. Так бы и придушил мерзавца. Высадка прошла буднично. Клипер дождался окончания разгрузки, затем перешёл в автоматический режим и, повинуясь программе, стартовал с планеты, направляясь в пояс астероидов. Там, в режиме пониженного энергопотребления, засечь его практически невозможно. Вернуться за людьми «Барракуда» сможет только по личной команде полковника Тая. Нелишняя предосторожность, когда имеешь дело с такой сворой негодяев, как наемники Консорциума. Ци не соврал. К их прилету маленькую станцию обустроили по высшему классу. Не знай Юйчи, что все эти сооружения появились на необитаемой планете всего две недели назад, он бы и сам поверил, что база используется не один десяток лет: всё в меру потрепанное, но более-менее исправное, как и должно быть на второстепенном объекте, затерянном в нейтральной области пространства. Некоторые розетки не работают, как и часть ламп в коридорах. Потрескавшийся в некоторых местах пластик заштукатурен неряшливо. Пол потерт в характерных местах. Все продукты, хранящиеся на продуктовом складе произведены в Союзе Миров. Некоторые, в дальних углах полок, просрочены. Мастера консорциума даже стены в спальнях жилого модуля предусмотрительно обклеили плакатами со полуголыми красотками, гоночными мобилями и частными космическими яхтами. В тумбочках и стенных шкафах – одежда и множество разных бесполезных безделушек. В общем, типичный капитализм в самом неприглядном виде. Юйчи с души воротило от этого сытого самодовольства, хотя девушки, тут уж приходится признать, были фигуристые, только не очень красивые: с бледной кожей, со светлыми, похожими на паклю волосами, блеклыми голубовато-серыми вытаращенными глазами и уродскими длинными носами. А некоторые вообще почти черные, с курчавыми волосами и пухлыми губами, неприятно напоминавшие тело в контейнере. Канонов красоты Союза Миров Юйчи решительно не понимал. Хотя несколько плакатов изображало довольно притягательных брюнеток с милыми личиками. Но они тоже отличались от красавиц Народной республики. И кожа светлее, и волосы тоньше, да и глаза какие-то… кругловатые. - Это японки, – снисходительно пояснил Дэй. – Они вроде наших, только посубтильнее. У них в Союзе Миров кого только нет! Какой-то салат, а не народ. - Тогда им не выжить, – убеждённо заявил Юйчи. – Нация должна быть едина, а не так, чтобы одни были как нормальные люди, а другие вообще как инопланетяне. - Кстати, ты недалек от истины. У них Иные часто живут на людских планетах. И в правительстве полно инопланетян. Юйчи кивнул. - Да, знаю. Проходили по политологии. Но, честно говоря, в такое трудно поверить. Высшие вместе с людьми? Какие же они тогда Высшие? Дэй бросил рюкзак на облюбованную койку. - Не все Иные – Высшие. Это у нас так заведено, что все, кто не люди, какие-то небожители. Понятия не имею, зачем нашим Высшим понадобилось изолировать нас от всех Иных доминанты. Ведь в галактике полно рас попроще Высших. Есть такие, которые по уровню близки к нам. На них даже не распространяется принцип «Высшие над схваткой»[3]. Воюют, как обычные люди. Юйчи рассмеялся. - Это уже какие-то сказки. Высшие никогда не обагряют кровью руки, потому-то они и над схваткой. Их системы и корабли неприкосновенны, это каждый знает. Дэй приподнял одну бровь. - То, что, как ты говоришь «знает каждый» – это вдолбленные нам после пробуждения сведения, не подкрепленные фактами. Это своего рода религия, не подлежащая критическому научному анализу. Лично я предпочитаю верить документам и свидетельствам очевидцев. - И какие же у тебя свидетельства? - Один из парней, с которыми я как-то пересекся по делу, видел всё собственными глазами. На одном корабле Союза Миров. У тех в экипаже был Иной. По его словам «Такой здоровый шар со светящимися точками». У него даже было свое кресло в рубке – как он сказал, «вроде трухлявого пня»[4]. - Ну, это уже вранье. Твоим приятелям–бандитам соврать, как воды выпить.