- Завтра у нас будет работёнка, парни, – на удивление мирно произнес полковник. – Может статься, всё пройдет как по маслу, мы в два счета усыпим цели и спокойно отправимся по домам. А может, придётся повозиться. Что касается меня, я не жду, что будет легко. Чу Зихао один стоит десятка таких, как вы. Так что не стану обещать, что вам тут будет курорт. Нет, парни. Придется, чёрт подери, попотеть. Но я пообещаю вам две вещи. Я пущу иглу в лоб каждому, кто попробует отсидеться в сторонке, пока другие подставляются под огонь. И конечно же, я лично убью того, кто хоть нарочно, хоть случайно, повредит наши цели. Вы люди опытные, должны понимать, что бывает за порчу товара. Наемники согласно закивали: Консорциум не ведал жалости к тем, кто причинял организации убытки. «Вот так успокоил… – вздохнул Юйчи. – Просто смех». Но полковник знал, что делал. Он прекрасно понимал, что преступники, которыми снабдил его консул Жань, не приучены к душеспасительным разговорам. Вести с ними задушевные беседы – значит признать слабость. Из слов Юйчи он уяснил одно: от него требуется проявить чувства по отношению к этому отребью. И неважно, какие именно это будут чувства. Что он и сделал. - Какие там награды вам обещал ваш хозяин, я не знаю. Могу только сказать, что они зависят от того, как я оценю работу каждого из вас. Понятно? Каждого. А уж я за вами присмотрю, будьте покойны. И капитан Юйчи, вы не смотрите, что он добряк – у каждого свои недостатки – так вот, он тоже присмотрит. Так что на что наработаете – то и получите. Или награду, или пулю в лоб. Всё ясно? - Да слышали мы это уже… – пробормотал Би Нианзу, лысый крепыш-снайпер. - Знаю, что слышали! – рявкнул Тай. – Я хоть и старше вас, поганцев, склерозом пока не страдаю. Ясно вам? - Так точно, – заученно откликнулись наемники. Ссориться с полковником никому не хотелось, тем более, что от его расположения зависел размер вознаграждения. - Ну, тогда будем считать, что я вам немного освежил память. А теперь давайте повторим расстановку сил. Капитан Юйчи? Повторяли, наверное, до полуночи. Позиции на начало операции, зоны ответственности пятерок, направление ударов, кто кого страхует – словом, всё, что только могло пригодиться. В сотый, наверное, раз проверяя, что ни одна из групп случайно не окажется в секторе поражения своих же минометов, Юйчи внимательно посматривал по сторонам. Речь полковника, похоже, оказалась именно тем, что нужно. Напряжение, которое смутно ощущалось в казарме, спало. Сейчас они просто планировали. На всякий случай Юйчи делал упор на безопасности, подчеркивая те моменты, которые могли помочь наемникам уцелеть. Дэй, умница, без всякой просьбы со стороны капитана, поддерживал позитивное настроение группы, задавая подходящие вопросы. Юйчи только и оставалось, что, пользуясь подачами Дэя, проталкивать нужные мысли в головы наемников. - Если дойдет до рукопашной, не вздумайте использовать ножи. В особенности это касается тебя, Дин. – в десятый раз, наверное, повторял Юйчи – И не пытайтесь взять Чу на силовой прием, это безнадежно. Этого зверя надо брать минимум втроем, поодиночке он вас голыми руками сломает пополам. Лучше всего нападать на него сзади, из засады. Если не удастся усыпить иглами на расстоянии, распределяйте роли. Один – подсечка под ноги, второй – прикладом в спину, третий бьёт в упор из игольника. Хочу напомнить: в игольниках и в ампулах зарядов наркоз временный. Он подействует меньше, чем через секунду, но продлится недолго. У вас будет только четыре минуты, чтобы ввести постоянный наркоз. Проверьте, что у каждого есть инъектор с красной пометкой. И главное: упаси вас Мудрые Высшие разбить забрало шлема – пока дотащите цель до шлюза, он уже задохнётся. - Да ясно, ясно… – нетерпеливо крутил круглой головой Би Нианзу, и его лысина ярко блестела. Юйчи пользовался у бандитов консорциума своего рода популярностью. В отличие от полковника, он никогда не орал. Пару раз ему доводилось схлестнуться с особо заносчивыми типами, но школа боя академии госбезопасности не оставляла шансов ускоренному курсу «трущобы и подворотни», которым могли похвастать уголовники. Вызывая гордецов на татами, капитан без видимых усилий превращал их в отбивные котлеты. Вскоре даже самые горячие головы уяснили, что дружить с капитаном гораздо выгоднее, чем заполучить в его лице врага. Так что сейчас наёмники охотно слушали капитана, и если и огрызались иногда, то скорее по привычке, чем по злобе. Сам же Юйчи, сохраняя внешнее спокойствие и доброжелательность, все эти дни мучился, поджариваясь на медленном огне совести. Помогая этим людям сработаться в одной команде, объясняя им приемы, которые могли помочь им выжить в бою с четвёркой Чу Зихао, капитан на время забывал, что они приговорены. И что ему самому придется стать их палачом. Пусть даже Юйчи не придется лично отдавать этого страшного приказа. Команду на вирты наемников подаст полковник Тай, не скрывавший, что с нетерпением ждёт этого момента. Но это ничего не меняло. Все равно Юйчи чувствовал себя убийцей. Говорить об этом с Таем бессмысленно: кроме грубостей в ответ ничего не дождешься. Поэтому как-то само собой получилось, что Юйчи мог излить душу только одному человеку: бывшему историку, а ныне преступнику, наемнику Консорциума Дэю Бохаю. Забавно, но этот человек, по которому, если следовать букве закона, плакала стенка в глухом коридоре тюрьмы, понимал капитана куда лучше, чем непосредственный начальник. За эти недели Юйчи даже успел в каком-то смысле привязаться к бывшему историку, который только выглядел нагловатым хлыщом, со своей идеальной, волосок к волоску, прической, с тонкими ухоженными усиками и холеными руками. Капитан научился не обращать внимания на эту маску, за которой скрывался совсем другой человек. Так же, как совсем другой человек скрывался, как всё чаще с ужасом замечал Юйчи, за маской полковника Тая. Нейтральная территория между Союзом миров и Красной доминантой. Безымянная система ЕРК265А. Борт разведчика «Хао Чи». Маленький, похожий на муху кораблик последний раз пошёл на всплытие. Всплывали медленно, осторожно, чтобы свести к минимуму излучение и возмущения метрики. Такой малыш, как «Хао Чи» и предназначался для скрытного проникновения во вражеские системы, так что засечь его можно только заранее зная, когда он появится в реальности, иначе незначительный всплеск легко принять за какой-то естественный процесс. Наконец, бортовой процессор, непрерывно считывавший данные внешних сенсоров разведчика, убедился, что за пределами энергетического кокона, в котором находился кораблик, раскинулось реальное трехмерное пространство. Процессор отключил силовой щит и подал сигнал готовности. На вирт-экранах рубки вместо серой мути вспыхнули яркие звезды, засиял яркой спичечной головкой старый красный карлик. Всё верно. Они на месте. Теперь, согласно заданию, внесённому в командирский вирт Зихао, им предстояло: незаметно подобраться к планете, вывести «Хао Чи» на орбиту, спуститься на катере вниз, уничтожить шпионскую станцию слежения, вернуться с документацией врага на «Хао Чи» и стартовать к родной базе. Официально считалось, что на ретрансляционной станции дежурят лишь трое операторов и одно отделение охраны. Благодаря эффекту неожиданности диверсионная группа Зихао должна была справиться с ними за считанные минуты. Разумеется, друзья понимали, что всё это – выдумка, а в действительности на поверхности планеты их ожидает ловушка. Но те, кто её организовал, не должны догадаться, что их планы разгаданы. Именно поэтому малыш «Хао Чи» до поры до времени вёл себя именно так, как и ожидал противник. Кораблик вышел из пояса Койпера, набрал скорость, стремительно пронесся мимо окраинных газовых гигантов, обогнул от греха жиденький пояс астероидов из остатков протопланетного кольца и по инерции, осторожно, даже не включая маневровые двигатели, приблизился ко второй от светила планете – цели их недолгого путешествия. Используя гравитационную пращу для торможения корабля, курс-процессор вывел «Хао Чи» на эллиптическую орбиту вокруг планеты с таким расчетом, чтобы при максимальном сближении сбросить катер, которому останется только преодолеть пять сотен километров, чтобы приземлиться в двадцатикилометровой зоне от базы. Если бы все внутрисистемные манёвры «Хао Чи» были так же жёстко детерминированы, как и курс межзвёздных перелетов, из затеи Зихао ничего бы не вышло. Но те, кто программировал «Хао Чи», прекрасно понимали, что внутри системы кораблик могут ждать незапланированные проблемы вроде шального астероида или головы кометы. В этом случае экипаж должен иметь возможность прийти на помощь туповатому процессору и спасти корабль. Этой-то лазейкой и воспользовался Бэй, чтобы взломать и изменить программный код навигационной системы. Выведя «Хао Чи» на эллиптическую орбиту, доверчивый курс-процессор передал все бразды правления людям, даже не подозревая, какой чёрной неблагодарностью они ему за это отплатят. Последние сутки полета друзья потратили на то, чтобы отшлифовать план атаки. Всё было обговорено и отрепетировано. Сейчас все четверо уже находились в катере, закованные в легкую броню, с откинутыми ради экономии кислорода забралами шлемов, пристегнутые к противоперегрузочным креслам. Кофры с оборудованием и оружием были сложены в контейнеры, намертво принайтованные к переборке. Управление центральным процессором «Хао Чи» Бэй перевёл на вирт Зихао. Вирт транслировал показания системы в общую сферу. Красная точка «Хао Чи» медленно ползла по зеленой кривой расчетной орбиты, словно божья коровка по травинке. Юшенг представил, как там, далеко внизу, затаившись, словно паук в своем логове, неведомый враг смотрит в небо и потирает руки, ожидая, что эта божья коровка вот-вот угодит в сплетенную им паутину. - А вот фиг вам, – с торжеством подумал он. – Ничего у вас не выйдет! Он и сам не знал, откуда у него появилась такая уверенность в победе. То ли влияние неунывающего Зихао, то ли просто какое-то подсознательное чувство гармонии вселенной, которая точно не допустит, чтобы все эти месяцы лишений, чудесных спасений из смертельных ловушек и упорного труда закончились бесславным пленением. Юшенг никогда не служил в армии и даже не подозревал, сколько молодых солдат, так же свято веривших в справедливость мироздания, гибли, попадали в плен, возвращались домой беспомощными инвалидами, которым уже не могла помочь никакая регенерация. Зихао благоразумно умолчал об этом. Он вообще сейчас думал не о предстоящей операции. Всё, что можно было предусмотреть, он предусмотрел, и теперь оставалось только ждать. Глядя на решительное лицо Юшенга, он с печалью вспоминал, скольких таких хороших и смелых парней ему довелось хоронить. Пусть даже не все они сражались на его стороне. Киу беспокойно поглядывал на контейнер с винтовкой и прицелами. Казалось, судьба этих железок волнует геолога куда больше, чем своя собственная. А вот Бэй весь извертелся, время от времени впиваясь зубами в перчатку в попытке по привычке грызть ноготь. В общем, каждый был занят своим делом. - Эй, Клоун! – позвал Зихао. – Прогрызешь перчатку – придется дышать тамошней гадостью. Бэй отдернул руку ото рта. - Всё в порядке, ребята, – Зихао говорил с подкупающим спокойствием, как будто именно его слова способны решить исход боя. – Клянусь, я сделаю всё, чтобы вытащить вас отсюда. - Да ладно, Кроха, – вздохнул Бэй. – Нам бы только сесть. А дальше разберёмся. - Сядем, не волнуйся. Вирт завибрировал, замигал красным. «Хао Чи» вышел в расчетную точку, и процессор запрашивал у пилота разрешение на отстрел катера. «Отменить». Процессор разразился возмущенным писком, но ослушаться не смог. На экранах появилась предупреждающая надпись: «Ход операции изменен. Подтвердите отмену расстыковки». «Подтверждаю». Командирский допуск Зихао вынудил бедную машину подчиняться. Процессор ещё несколько раз выдавал тревожные сообщения, но каждое его предложение вернуться к первоначальному плану отвергалось. Зихао тем временем следил за другим таймером, который отсчитывал последние секунды перед маневром. - Вот будет смешно, если там и вправду шпионская база, – проворчал Бэй. Напряженная тишина выводила его из себя. – Разобьём на хрен свой корабль, а другого там не окажется. Вот это будет история. - Выкрутимся, – уверенно сказал Киу, краем глаза поглядывая на таймер. Сорок секунд до маневра. – Раньше же выкручивались. - Раньше были учения, – продолжал брюзжать Бэй. Таймер с тихим звоном обнулился. - Всё, замолчали, – распорядился Зихао. Катер затрясся. В этой маленькой скорлупке не было гравитационных стабилизаторов, и экипаж ожидали все прелести снижения в плотной атмосфере на старом корабле, да еще и с катером под брюхом. Пока вибрация объяснялась включением маневровых двигателей, но скоро она сменится атмосферной болтанкой. Юшенг сжал челюсти. Только не хватало язык прикусить. В какой-то момент они пересекли линию терминатора. Красный карлик скрылся за горизонтом. Внизу раскинулась тьма. Без единого огонька, без малейших признаков жизни. Где-то там, в непроглядном мраке, притаился враг, сильный, коварный, готовый на всё, чтобы заполучить вожделенную добычу. «Хао Чи» постепенно наращивал тягу тормозных двигателей. Система ориентации крутила маленький корабль, словно оладью на сковороде. Машину сильно тряхнуло. «Крылья вышли», – подумал Юшенг, нервно поглаживая приклад игольника. Хотя он был уверен в правоте Зихао, где-то в подсознании он ежесекундно ждал удара систем ПВО. Если они ошиблись, то конец наступит очень скоро: рейдер всё-таки не катер, который может проскользнуть незамеченным. Только слепой не заметит садящийся звездный корабль, даже такой маленький, как «Хао Чи». Но шли секунды, а залпа всё не было. Вибрации двигателей прекратились: процессор вывел корабль на заданную Зихао траекторию. Теперь «Хао Чи» несся к поверхности только под действием силы притяжения планеты. Началась болтанка. Казалось, голова сейчас отвалится. Корабль мотало из стороны в сторону, и маневровые двигатели едва успевали компенсировать крены. «Только бы крылья выдержали», – молился про себя Юшенг. Перед отлетом он внимательно осмотрел машину и был почти уверен, что она выдержит. Но гарантии не дали бы даже мудрые Высшие. Всё-таки «Хао Чи» давно пора на свалку. Как и его катеру. Отовсюду раздавался подозрительный скрип и потрескивание. Ну еще бы! В сварных соединениях наверняка полно микротрещин, а в затянутых столетие назад болтах накопилась усталость. Деформации переборок, незаметные под обшивкой, могут привести к тому, что корабль просто разойдется по швам, как старые штаны. Высшие, и зачем только он всё это придумал? Неужели не нашлось бы другого выхода? «Хао Чи» падал почти отвесно, словно огромная бомба. И хотя это было именно то, что они планировали изначально, Юшенгу всё равно было страшно. Как и всем остальным, за исключением, разве что, Зихао. Великан, казалось, вообще не замечал рывков и скрипа. Он, не отрываясь, смотрел в свой вирт. - Вот мы влипли… – причитал Бэй. – Вот влипли! - Через двадцать секунд подрываем корабль, – сообщил Зихао. – Молись, Клоун, чтобы твоя программа сработала. - Сработает… если мы до этого не сгорим. В воздухе действительно потянуло гарью. Где-то закоротила проводка. Юшенг принялся отстегивать ремни. - Куда?! – взревел Зихао. – Сидеть! - Пожар же… – Юшенг шлепнулся обратно в кресло. - Еще нет. Всё, запускаю отсчет! – заорал великан. – Ребята, уже почти всё! Десять секунд! Запах горелой проводки резко усилился. Бэй крутился в кресле, испуганно глядя по углам. Даже обычно спокойный Киу вцепился в подлокотники так, что чуть не прорвал упругий пластик. - Подрыв! – воскликнул Зихао. Хлопнули пиропатроны, отшвыривая катер от гибнущего корабля. Ему вослед понесся огненный смерч, сопровождаемый ударной волной. Сначала наступила невесомость: катер перешёл в свободное падение. Но, как только по расчётам Бэя, они вышли из зоны прямой видимости с базы, включились тормозные двигатели. И тут же навалилась невероятная, бешеная перегрузка. Катер затрясло, как в лихорадке. Двигатели гремели так, что казалось, голова разорвется от этого рева. У Юшенга не было сил даже стонать. В грудную клетку словно врезался вагон монорельса. В глазах поплыли темные круги – легкие не справлялись с нагрузкой. Считав показатели биометрии, зашипели системы жизнеобеспечения, заполняя кабину чистым кислородом. Дым сразу же стал гуще. «Это же конец!» Казалось, даже мыслям тяжело ворочаться в голове из-за безумной перегрузки. Рука весила, наверное, целую тонну, но Юшенг нашел в себе силы, выворачивая кисть из сустава, сместить ладонь на сенсор вирта. Вспыхнул пластик стен. - Умник… – просипел, задыхаясь, Бэй – Спасай! - В автоном… – на большее Юшенга не хватило. – Быстро… Друзья поняли его с полуслова. Зеркальные щитки закрыли лица. Юшенг из последних сил сделал то единственное, что могло их спасти. Пальцы слабо царапнули виртуальную клавиатуру. Повинуясь прямому приказу, гидравлика начала открывать люк. Через долю секунды его сорвало бешеным напором воздуха. Катер замотало еще сильнее. По кабине прошелся шквал, выметая наружу всякую оторвавшуюся мелочь, вытягивая дым. Инертная атмосфера планеты ворвалась внутрь крохотного инородного пузырька, вытеснила кислород. Языки пламени немедленно угасли. В смеси аргона, гелия и азота не очень-то погоришь. Перегрузка еще более усилилась, хотя, казалось бы, дальше некуда. Юшенг почувствовал, как из носа потекла горячая струйка крови. Голова Киу свесилась на грудь и безвольно тряслась. Юшенг надеялся, что это всего лишь обморок. И только Зихао, словно каменная статуя, сидел ровно, не отрываясь от своего вирта. Кресло под Юшенгом трещало и стонало. Ему показалось, что переборки сминаются под бешеным натиском ополоумевших двигателей. Катер разрушался на глазах. «Вот и всё. Обидно-то как», – успел подумать Юшенг, прежде чем мощный удар вырвал его вместе с креслом и швырнул на пол. Сознание погасло.