Нейтральная территория между Союзом миров и Красной доминантой. Безымянная система ЕРК265А. Поверхность второй планеты. База полковника Тая. Всё шло точно по плану. Невесть когда законсервированный древний кораблик-шпион, раздобытый Консорциумом на пыльных армейских складах, появился на окраине системы точно в срок. Тай злорадно фыркнул, когда локаторы показали крошечный всплеск возмущений метрики в плоскости эклиптики. - У нас четыре часа. – Он покосился на Юйчи. Капитан стоял, подперев плечом стену. В отличие от полковника, Юйчи терпеть не мог рассиживаться, предпочитая ходить или, на худой конец стоять. - Люди готовы, – подтвердил капитан. - Знаю, что готовы! – рявкнул Тай. – Всё равно проверь! Это же сброд, отребье. Сколько тебе повторять, с этих мерзавцев глаз нельзя спускать! Юйчи демонстративно вывел сферу в середину пультовой. - Группы, цель вышла в системное пространство. Доложить готовность. - Скала. Готовы. Камеры шлемов показали оборудованные позиции минометов. Широкие стволы смотрели вверх, как будто выискивая в вышине жертву. - Оцепление раз – готовы. Это Дей. Его группа занимает позиции в защищенных точках со стороны долины. Подходы к базе отлично пристреляны. - Оцепление два – готовы. Люди дылды Дина Зэнгжонга окопались у подножия скалы, на случай, если хитроумный Чу решит не лезть наверх, а попробует пробраться в тени скалы. Сверху позицию группы прикрывает маскировочная сеть. - Резерв готов. Мобильная группа, готовая прийти на помощь остальным, если вдруг станет жарко. - Отлично. Пока предлагаю перекусить и вздремнуть. Ночь впереди долгая. Через три часа полная боевая готовность и перекличка. - Я же говорю, все готовы, – подытожил Юйчи, выключив связь. - Говорит он… – проворчал полковник. Предстоящие четыре часа вынужденного ожидания бесили его. Все предусмотрено. Всё подготовлено. Остается только ждать. Это пассивное ожидание выводило Тая из себя. Полковник слишком давно работал в МГБ, чтобы понимать: нет такого плана, который не мог бы пойти наперекосяк. Вопреки его опасениям, корабль Чу двигался точно по курсу, соблюдая график с точностью часового механизма. Тай, время от времени принимаясь терзать мочку уха, неукоснительно таращился на экран, по которому медленно ползла красная точка. - Хотите кофе? – предложил капитан. - Отстань со своим кофе, – буркнул полковник. – Сам пей эту бурду. - Ну и ладно. Я сделал, если что. Капитан налил себе из термоса предусмотрительно заваренный чай. Отхлебнул. Терпкая ароматная жидкость прошла по пищеводу горячей волной, бодря и успокаивая одновременно. - Черт с тобой. Давай. – Полковник Тай усилием воли заставил себя отвернуться от экрана. Капитан подал ему кружку, плеснул синтетического кофе. - Ну и гадость. – Тай скривился. – Правильно делаешь, что не пьешь. - Хотите чаю? - Иди к черту. Полковник завозился в непривычном кресле, негромко ругаясь. Здесь, на краю света, его раздражало буквально всё. - Скорей бы уже закончить. – С досадой выдохнул он. – Терпеть не могу командировки. - Всё будет хорошо, товарищ полковник. Куда они денутся? Полковник хотел было швырнуть в капитана кружку, но потом раздумал. Тут не Тяньцзинь. Тут с кружками сложно. Поэтому он ограничился гневным взглядом. -Куда денутся, куда денутся… Откуда я знаю, куда! Эти твари как тараканы. Шастают под ногами, а как включишь свет, так они уже забились по щелям и сидят. Чтоб их. Тай продолжал уныло брюзжать, прерываясь только чтобы перевести дыхание или отхлебнуть глоток дрянного кофе. Юйчи не мешала воркотня полковника. За эти годы он настолько к ней привык, что воспринимал в качестве естественного фона. Так люди, живущие возле станции монорельса, привыкают к шуму проходящих поездов. Спустя три часа произвели повторную перекличку. Резервная группа опоздала с ответом на пять секунд. Это дало Таю пищу для брюзжания еще на добрых полчаса. - Они тормозят, товарищ полковник, – заметил Юйчи, перебивая начальника самым невежливым образом прямо посередине тирады. Тай, в запальчивости повернувшийся к экрану спиной, запнулся на полуслове и быстро крутанулся назад, отыскивая взглядом красную точку. - Ясное дело тормозят, остолоп, – возбужденно фыркнул он. – Теперь они выведут корабль на низкую опорную и отстыкуют катер. А там уж твои бездельники их повяжут. Если только сначала не перестреляют друг друга. Юйчи хотел было сказать, что «эти бездельники» такие же его, как и самого полковника, но решил не обострять обстановку. Тай и без того был на пределе. Первые тревожные признаки появились через пятнадцать минут. - Какого черта они делают? – резко спросил Тай. - Тормозят, – лаконично ответил Юйчи, который за эти четыре часа устал от Тая больше, чем от целого дня физических упражнений. - Я вижу, что они тормозят! – рявкнул Тай. – Я не слепой! Почему они так сильно тормозят?! - Понятия не имею. - А кто имеет?! – Тай даже привстал с кресла, лихорадочно считывая данные сканеров. Судя по цифрам, получалось, что у разведчика не хватит скорости, чтобы удержаться на орбите. - Кто так выходит на орбиту?! Они что, вообще без рук? – бушевал Тай, брызгая слюной. – Болваны! Тупые скоты! Теперь им придется снова разгоняться и идти на второй заход. Опять ждать! - Кажется, они не собираются разгоняться, – заметил Юйчи. Действительно, корабль вместо того, чтобы набирать скорость, отрабатывал тормозными двигателями, еще более замедляя и без того слишком медленный полет. - Может, у них случился программный сбой? – предположил капитан. - В голове у них сбой! – орал Тай. – Чем они думают?! - Наверное, у них нет другого выхода, раз они так рискуют. - А я говорил этому мерзавцу Жаню! Я предупреждал: нельзя доверять всякому старью! Что за идиотская мысль, гнать через полгалактики ржавое корыто! Достоверность, видите ли! Если эти недоумки сгорят в атмосфере, клянусь, я Жаню кишки выпущу! Это был крик отчаяния. Всё, чем Тай пожертвовал ради своей великой цели, сейчас гибло на глазах, рушилось на планету из космоса, окруженное сполохами огня. Все усилия полковника оказались напрасны. И из-за чего?! Из-за банального технического сбоя?! Тут взвоешь… Пока Тай метал громы и молнии в бессильной ярости, Юйчи пристально вглядывался в постоянно меняющиеся данные о траектории «Хао Чи». И кое-что заметил. - Товарищ полковник. - Хоть ты-то отстань! – прорычал Тай, не отрываясь от экранов. - Это не сбой. - То есть? Полковник немедленно пришел в себя. - Говори. - На двенадцатой секунде они полсекунды отрабатывали маневровыми. – Юйчи запустил повтор того момента записи, когда на «Хао Чи» включили двигатели. - Чтоб их! Засранцы садятся прямо на корабле! – ахнул полковник. – Какого лешего?! - Видимо, катер не смог отстыковаться. Тогда им только и остается, что садиться на корабле. Тай издал протяжный стон. - Какой прогноз траектории? Юйчи пробежался пальцами по вирт-клавиатуре.