- В порядке, – сообщил Киу. К счастью, геолог, как и Юшенг, при падении всего лишь на какое-то время потерял сознание. Впереди четверку друзей ждал марафон по поверхности мёртвой планеты с перспективой засады и ожесточенного сражения на финише. - Берём самое необходимое, – напомнил Зихао. – И побыстрее, пока они там не очухались. О том, что брать с собой, они договорились ещё на борту. Помимо игольников с полным боезапасом, которые болтались за спиной у каждого члена небольшой группы, Зихао, как самый сильный, тащил дополнительные блоки жизнеобеспечения. Стандартный запас полной автономности легкого боевого костюма – шесть часов. В атмосфере этой планеты, судя по показаниям спектрографа вирта, содержится около процента кислорода. Активное поглощение даст, тем самым, еще полтора часа. Итого – семь с половиной часов. Маловато для того, чтобы покончить с противником и захватить чужой корабль. Конечно, у врага есть запасы воды и воздуха, но еще вопрос: не погибнут ли эти запасы в превратностях боя. В общем, Зихао решил не рисковать и взвалил на себя чуть не сорок килограмм груза, что давало им запас автономности еще на десять часов. Бэй взял на себя гранатомет и заряды к нему. Юшенг – ручные гранаты и запасные картриджи для игольников, сверх уставных пяти, закрепленных на поясе у каждого. Киу тащил свою любимую снайперку и часть емкостей с кислородом. - Загрузились? – Зихао поправил на спине пластиковый рюкзак с драгоценным грузом. – Двинули. До цели примерно десять километров. Дойдем за час. - За час! – стонал Бэй, трясясь в хвосте короткой цепочки. – Ты убийца, Кроха! На самом деле программер брюзжал больше по привычке. Медицинские комплексы – медикиты – сделали свое дело, насытив организмы курсантов ядерным коктейлем болеутоляющих и тонизирующих препаратов. Время от времени предплечье обжигало очередной инъекцией. Медикит, помимо прочего, вводил своему хозяину и питательные вещества – в основном, глюкозу. Конечно же, инъекции не могли заменить нормального питания, но в краткосрочной перспективе, в стрессовых условиях боя, когда организм нещадно подстегивается допингом и, соответственно, расходует энергию как двигатель, выведенный на форсаж, им нет цены. «Какое все-таки счастье, что нас тренировали на Пекле», – думал Юшенг, размеренно покачиваясь на бегу. Тяжесть этой безымянной планеты лишь немного превышала один стандарт. На учениях им приходилось работать и при двух, а однажды – даже при трех же. Так что здесь, можно считать, и не тяжесть вовсе… Юшенг споткнулся о небольшой бугорок. - Умник, не спи! – немедленно среагировал Зихао. Чжан виновато прибавил ходу. Система ночного зрения, увеличивая до предела контрастность, выдавала вполне сносную картинку. Казалось, вокруг не ночь, а поздние сумерки, когда цветов уже, считай, не разобрать, но очертания предметов всё еще выделяются на тусклом фоне. На всякий случай Зихао повел группу по широкой дуге. Если противник сумел отследить траекторию катера и послал им навстречу группу захвата, курсанты с ней успешно разминутся. Четверо друзей направлялись к подножию скалы, за которой спряталось плато с целью их путешествия: базой неизвестного противника. - Какая-то дурацкая тенденция, – ворчал на ходу Бэй. – Второй раз за неделю терпим крушение. Если так дальше пойдет, я вообще перестану летать, даже на тренажёрах. Киу хихикнул, но ничего не сказал. - Полдороги прошли, – констатировал Зихао, когда они остановились, чтобы глотнуть воды. - Слушайте, они же наверняка отправились на поиски. Так может, всё-таки пойдем через верх? – предложил Бэй. Ему страшно не хотелось переться в обход скалы. - Не стоит, – возразил геолог. – Наверху всегда ветер. Могут быть пещеры. Отлично для засады. Зихао повернулся к Юшенгу. - Умник, твое мнение? - Я бы не стал рисковать, – уверенно ответил юноша. – Думаю, они оставили в каждой точке хоть по паре человек, на случай, если мы выжили и выполняем задание. - Согласен. План не меняем, – решил Зихао. - О черт! – простонал Бэй, надевая поверх перчаток скалолазные кошки. План курсантов не блистал оригинальностью: если на вершине скалы и у её подножия засады, им только и остается, что пройти посередине. По практически отвесной скальной стенке, изображая из себя шестилапых ящеров, как говорил Бэй. Программер стонал больше всех, но больше для порядка. Даже он понимал, что после раскаленных гор Пекла местные скалы не более, чем легкая прогулка. За миллионы лет ветер и песок вырыли в них удобные углубления, предоставлявшие ногам и рукам прекрасную опору. Правда, у изъеденных эрозией участков была и неприятная особенность: неосторожное движение могло вызвать случайный обвал, который бы их мгновенно демаскировал. Под прикрытием дальнего края скалы друзья совершили пробное восхождение, вскарабкавшись метров на пять и опробовав камень на прочность. Результаты порадовали: скала держала, не крошась под титановыми когтями. Оставшийся внизу Киу придирчиво наблюдал за осторожно ползущими по черной стене товарищами и остался доволен: ни один камушек не обрушился сверху. - Что это за порода, Крот? – Бэй органически не мог двигаться молча. - Точно не скажу… – начал было геолог. - И не надо, – пресек разговоры Зихао. – Всё, хватит трепаться. За дело. И поменьше болтайте. Сорвётесь – я вас собирать не стану. Судя по карте, они могли позволить себе роскошь двигаться по ровной поверхности еще около полукилометра. Затем скала довольно резко поворачивала и вот там-то, за поворотом, их, скорее всего, и поджидали. Подобравшись к опасному участку, начали подъем. На этот раз пришлось подняться повыше, до пятидесяти метров. На такой высоте, да с включенным режимом подавления теплового излучения их не заметил бы и гроза ночных грызунов – филин. Если бы, конечно, тут обитали грызуны и филины. Ползти по скале было не трудно. Раздражало другое: ужасная медлительность, с которой они продвигались вперед. Юшенгу казалось, что он буквально нутром чувствует, как постепенно иссякают запасы драгоценного кислорода. Но тут уж ничего не поделаешь: спешка, как не уставал повторять Зихао, первый враг солдата. Правда, с другой стороны, тот же Зихао утверждал, что расторопность его, то есть солдата, первейший друг. А вот как объединить одно с другим, опытный вояка не объяснил. Очевидно, посчитал само собой разумеющимся. Так они и ползли по почти вертикальной стене, шаг за шагом, прижимаясь к промерзшему камню всем телом, чувствуя, как рюкзак оттягивает плечи назад, пытаясь скинуть вниз. Даже в легкой броне, распределяющей ударную нагрузку, падение с пятидесятиметровой высоты станет роковым, тут никакие армейские прививки не помогут. Но об этом никто не думал: по сравнению с теми опасностями, которые они уже преодолели и которые ещё только ждали своей очереди, угроза падения со скалы выглядела смехотворной. Вот, наконец, и поворот. Первым из-за скалы осторожно высунулся Юшенг. Вывел чувствительность сенсоров на максимум. Ничего. Похоже, противник не сумел разгадать их тактику. Юшенг коротко доложил об увиденном. Бэй немедленно заныл: дескать, хватит изображать из себя летучих мышей и, раз тут никого нет, пора уже спускаться вниз и дальше идти с комфортом, как нормальные люди. Юшенгу, признаться, и самому надоело ползти, прижимаясь пузом к ледяным камням, ежесекундно рискуя сорваться в пропасть. Но еще больше ему не понравилась демонстративная беззаботность врага. Люди, придумавшие замысловатую схему с вымышленным заданием, не могли не предположить, что четверка диверсантов предпочтет обогнуть скалу понизу. Свободный путь слишком походил на приманку. В этом же смысле высказался и Зихао. Киу, как всегда, отмалчивался, предпочитая дождаться общего решения команды. Разумеется, дальше поползли по скале, несмотря на горестные вздохи программиста. И не зря. Поколдовав еще с настройками ноктовизора, Юшенг на одной из частот усмотрел внизу несколько едва заметных подозрительно правильных квадратов со стороной метров в восемь и передал картинку на вирты друзей. - Маскировочная ткань, – мгновенно определил Зихао. – Хорошая. Только натянута неправильно, под углом. Иначе бы мы их вообще не засекли. - Всё-таки засада? – уточнил зачем-то Бэй, хотя и так всё было понятно. - А может, просто обманка, чтобы мы туда не совались, – предположил Юшенг. - Возможно. Но проверять не станем, – решил Зихао, продвинувшись еще на несколько метров вперед. За поворотом скалы перед курсантами, наконец, раскинулась долина. Отсюда, с высоты, станция была видна, как на ладони, хоть и приходилось выворачивать шею, чтобы рассмотреть её как следует. Юшенгу тут же пришлось снизить чувствительность ноктовизора. В самом центре базы ослепительно переливалось яркое пятно. Бывший аспирант догадался, что видит пылающие останки «Хао Чи». Всё получилось даже лучше, чем они рассчитывали. Один из крупных обломков угодил прямо в базу, до основания разрушив одно из строений. Как бы не угробил запасы кислорода! – забеспокоился Юшенг. Между коробками уцелевших зданий мелькали фигуры. Значит, враг всё-таки оставил часть людей на базе. Юшенг с сожалением признал, что противник оказался осмотрительнее, чем хотелось бы. - Так что, мы так и будем тут сидеть? А, Кроха? – беспокойно спросил Бэй. - Нет, сидеть не будем. Время работает против нас. Сделаем так. Сначала поднимемся на скалу. Но не с пологой стороны, оттуда нас ждут. Пойдём прямо с «фасада». Тут, я смотрю, у них налажен подъемник. Слева от него есть выступ с отрицательным уклоном. Он переходит в скальный карниз. Оттуда они точно не ждут атаки. - Конечно не ждут! – завопил Бэй. – Потому что это карниз! Кроха, мы же разобьемся! - Клоун, хватит ныть! Мы это уже делали, и не раз. - Ага, на тренажерах. Сравнил! - Всё, кончаем разговоры. Крот, карниз выдержит? Киу секунду подумал, ковыряя камень острым титановым когтем. - Разновидность базальтов. Тут и оливин есть. Немного. Фиксаторы удержат. - Вот и хорошо. Всё, товарищи курсанты, тема закрыта. Пошли. Четверка, невидимая снизу, по диагонали поползла вверх, к устрашающе нависающему карнизу. Правда, стоило им подняться повыше, как он перестал казаться таким уж непроходимым. Даже Бэй, ненавидевший высоту, немного приободрился. Фиксаторы действительно отлично приспособились к здешнему аналогу земных базальтов. Пока друзья ползли по относительно отлогой части склона, вирт, проанализировав статистику закреплений, разработал для фиксаторов оптимальный режим работы. Теперь они прицеплялись к скале с первого же раза, с тихим чмоканьем входя в полный контакт. Но полагаться только на фиксаторы было страшновато. Так что все четверо отчаянно цеплялись за каждый бугорок, каждую выемку, используя в узких расщелинах пальцы и лодыжки в качестве клина. Первым, как и следовало ожидать, к верхней кромке карниза подобрался Зихао. Друзья затаились, ожидая от него команды. Юшенг неудачно вставил голень в трещину и нога нещадно ныла, но юноша не обращал внимания на боль. - Похоже, Крот прав. Тут наверху полно нор, – раздался в шлеме голос Зихао. Частота курсантов была надежно закодирована и без знания алгоритма шифрования выглядела комбинацией фоновых шумов. Но близость врага все равно заставляла друзей чисто инстинктивно понижать голос. - Начали! Головы не поднимать. – Зихао легко подтянулся, не обращая внимания на стометровую бездну под ногами, и ящерицей вскарабкался на верхнюю часть карниза. Троица вслед за ним бесшумно двинулась на штурм скального выступа, вжимаясь животами в жесткий камень. У Юшенга на секунду перехватило дух от ужаса, пока ноги без опоры болтались в воздухе. Пальцы в перчатке впились в камень, и он тяжело перевалился на небольшое плато. На вершине скалы громоздились валы камней и щебня – следы былых обвалов. К центру скальное плато повышалось, пока не превращалось в небольшой холм, в котором виднелись черные провалы пещер. Скрываясь между камней, похожие на шестлапых обитателей гор Пекла, друзья поползли вперед. Часы тикали: курсанты уже потратили два часа из отпущенного им драгоценного времени. Эффект неожиданности, на который они сделали ставку, постепенно сходил на нет. С каждой потраченной секундой шансы на победу таяли. Зихао осторожно высунулся из-за очередной каменной глыбы и тут же спрятался. - Трое у пещеры, – сообщил он друзьям. – Один в охранении, двое возятся с минометами. Дистанция пятьдесят метров. - Так у нас перевес! – приободрился Бэй. Почувствовав под ногами твердую поверхность, программер ожил. - Действуем, как договорились. Крот, снимаешь часового. Он на двадцать семь градусов к востоку. Киу молча потянулся за снайперкой. - Клоун, Умник, обходите слева. Там завалы, у противника ограничена видимость. По выстрелу Крота работаете с минометчиками. Я страхую. Курсанты принялись за дело. Всё получилось – лучше не придумаешь. Под прикрытием каменных осыпей им удалось сократить дистанцию почти вдвое. Умножители ноктовизоров успешно превратили неясные тени в четко очерченные силуэты. Процессор обвёл их красным контуром. В таких условиях даже слепой не промахнётся. По сигналу Зихао Киу снял часового. Красиво снял, только осколки лицевого щитка полетели в стороны. Минометчики едва успели дернуться, как Юшенг с Бэем, выскочив из-за груды щебня, смели их тяжелыми иглами, без труда прошившими простую броню противника. Вражеские бойцы мешками повалились на землю. - Клоун, Крот, по моей команде бьете гранатами по засаде внизу, – распорядился Зихао. – Умник, как только начнется пальба, берем два тела и спускаем вниз по тросу. Пусть думают, что мы уже атакуем базу. Киу с Беем подобрались к западному краю плато и открыли огонь. Снизу донесся грохот разрывов: квадраты маскировочных сеток послужили прекрасными мишенями. Взрывы не прекращались: ребята разошлись вовсю. Снизу доносились отрывистые хлопки игольников: кто-то палил в черное небо, надеясь задеть невидимых снизу диверсантов. Вскоре ответный огонь затих. Зихао махнул рукой в перчатке. Надежно пристегнутые карабинами к толстому тросу трупы поехали вниз, постепенно разгоняясь. - Умник, подстовольник. Юшенг плюхнулся рядом с Зихао, расположившимся на самом краю скалы с гранатометом Бэя в руках. Отсюда база была как на ладони. Черные силуэты двух мертвецов стремительно неслись вниз. Навстречу им из-за ближайшего здания выскочили несколько маленьких темных фигурок: враг клюнул на приманку. Зихао, удовлетворенно хмыкнув, выпалил двумя реактивными гранатами подряд. Полыхнуло дай Бог. Фигурки попадали. Потом двое медленно поползли назад. Еще двое остались лежать на земле. - Клоун, мы вниз. Прикрывайте! – Зихао, вскочив, бросился к тросу. Юшенг припустил следом. Пока они пристёгивались, вернулись Бэй с Киу. Бэй на ходу перезаряжал гранатомет. Без лишних слов Зихао накинул на трос карабин и сиганул в пропасть. Юшенгу только и оставалось, что последовать его примеру и молиться, чтобы снайперы противника не расстреляли их в воздухе и не перерубили со злости трос. Падения с стометровой высоты друзья бы точно не пережили. - Снайпер! Третий корпус – второе окно! – крикнул глазастый Зихао, уловив движение в темном проеме. Мимо тонко пропела игла. В ответ сверху ударил гранатомет. Граната вошла точно в окно. Наружу выплеснулся огненный язык. Наученная горьким опытом, вражеская пехота не рискнула высунуться на открытое место. Но на всякий случай Бэй положил пару гранат в подозрительные просветы между зданий. Спуск, занявший секунд пятнадцать, показался Юшенгу невыносимо долгим. Висеть между небом и землей в роли легкой мишени – то еще удовольствие. И хотя на поверхности их, скорее всего, ждал бой с превосходящими силами врага, Юшенг испытал облегчение, когда ноги коснулись земли. Юшенг поспешно отстегнулся. Зихао уже палил куда-то, стоя на одном колене. Друзья бросились под защиту ближайшей стены.